像什么？像谁？

算了。

今时今日的大明，在后世人眼里，怕就是块蒙昧的顽石。

可在这片土地上，帝国二字，才是最硬的通行证。

他搁下密报，拿起夏元吉递来的计划书。

厚厚一叠，字字钉入纸背：工期、人手、物料、调度……全齐了。只待他点头，明日便可动工。

底下人原打算办场开工礼，请他亲临。

按旧例，大事总要讨个彩头……不是信鬼神，是图个心安。

朱雄英向来厌烦这套，这次却没拦。

甚至动过亲自去一趟的念头，末了又作罢：身份摆在那里，露面反倒拘着人。

派江才去，刚刚好。

“算算时辰，这会儿，鞭炮该响了吧。”

他起身出门。

身后脚步窸窣，几名锦衣卫立刻跟上。

朱雄英摆摆手，他们便如墨入水，无声散开……没走远，只隐进墙角、树影、檐下，像呼吸一样自然。

江才不在耳边絮叨，他正好溜达一圈。

住处戒备森严，寻常人近不得三丈；可他也没把自己关进深山老林，街巷市声，本就该听得见。

没走多远，便见路边灯柱下围了一群孩子，正绕着光圈追跑嬉闹。

天还亮着，可孩子们早把路灯当成了游乐场的界桩。

朱雄英驻足笑了笑。

余光一扫，却见斜对面青石阶上，蹲着个半大少年，双手抱膝，下巴搁在膝盖上，眼睛一眨不眨地盯着那堆笑声打转。

风掠过他额前碎发，他没动。

朱雄英没说话，只多看了两眼，然后抬脚，朝前走去。

“你怎么不去跟他们玩？”

那人忽然开口，少年猛地一颤，腾地弹起身来，倒把朱雄英唬得往后微仰了仰身子。

他赶紧摆手，生怕惊动了远处巡哨的锦衣卫……真要是冲过来，怕是当场就把这孩子拎走了。

凑近了才看清，这少年眉目清润，面皮白净，竟透着股子难得的伶俐气。再细瞧，唇上光洁一片，半根青须也无。朱雄英心头一转，便明白了七八分。

八成是哪家的小姐，耐不住闷，悄悄换了男装，出来寻伴儿。

“你是谁？”

声音脆亮，带点蜜浸过的甜，却不腻不浮，像新摘的槐花含在舌尖，自然得毫不费力。

朱雄英听过不少娇声软语，宫里也不缺会撒娇的姑娘，可没一个能像这样，甜得直抵人心窝，又稳稳当当，不飘不假。

他怔了一下，随即笑了：“我刚搬来不久，喏，就住那边。”顺手朝自己院门方向点了点。

少女抬眼望了一眼，没说话，只往旁边挪了挪，空出个地方来。

朱雄英略一迟疑，还是坐下了。

“怎么不上前去玩？”

“娘不许。”她低头绞着袖口，“说他们……不合适跟我一处。”

“哦？怎么不合适？”

她顿了顿：“大概……娘不喜欢他们吧。”

朱雄英扫了眼她身上那身细绢素缎的短衫，又瞥了眼远处几个孩子洗得发灰的粗布衣裳，心里便有了数。

高门大户的规矩，向来如此……嫌人低微，怕沾了尘气。这巷子本就是官宦聚居之地，连他落脚的院子，也在这一片。能在此安家的，哪个不是有根基的？

可她衣料考究、针脚密实，一看便是出自好手，家底确实不浅。