江才垂首：“遵旨。”

皇帝转身，走向铜架上的鸽笼。

数十羽信鸽敛翅静立，灰羽泛青，爪钩微屈，翅膀蓄着风势，随时准备撕开长夜。

朱雄英挑出一只颈羽油亮、腿肌结实的灰鸽，将封蜡竹筒系紧腿环，又用拇指缓缓摩挲它颈后绒毛——温热，细软，像一小片活着的云。

“替朕告诉他们——”他声音压得极低，几乎融进夜色，“大明没塌，朕在城头站着，等他们凯旋。”

鸽子蹬爪欲飞，胸脯急促起伏，仿佛读懂了那封信里未落笔的千钧。

它倏然振翅，冲入墨蓝天幕，翅膀划开气流，发出细微锐响。

江才仰头凝望，直到那抹灰影缩成针尖大小，被黑暗吞尽。

他喉结动了动，终究没说话。

他知道前方有多险，也知道那些人有多狠——可他也看见，朱雄英方才抚鸽时，指尖稳得一丝不抖。

“皇上，您只管安心！这差事，我们定拼尽全力，寸土不让，死守皇城！”江才抱拳，声音沉稳如铁。

他脊背挺直，眉宇间透着一股子不容置疑的劲儿。

朱雄英嘴角微扬，目光在江才脸上停顿片刻，见他眼神灼亮、下颌绷紧，心里踏实了几分。“好！朕信你！”他朗声应道。

“兵部侍郎到——”

话音未落，一声通禀劈开寂静。

朱雄英刚合上手边折子，闻言抬眼：“又出岔子了？”

眉头轻轻一蹙。

“宣。”

须臾。

兵部侍郎朱同德快步踏进御书房，肩头微沉，额角沁着细汗，神色焦灼。

“陛下，眼下工坊里人手捉襟见肘，火铳、弩机、甲片……样样都卡着工期。再拖下去，边关调拨怕要误期。”朱同德语速不疾不徐，字字压着分量。

朱雄英指尖一顿，搁下朱笔，抬眼直视对方：“工匠短缺，不是小事。人从哪儿来？路怎么走？”

朱同德垂首半步，声音低了些：“朝中能用的匠人，早被各衙门瓜分干净。招新？没三年功夫，连锻锤都抡不利索。”

朱雄英静默数息，忽而抬手一点：“江才。”

“此人脑子活、手底硬，前些日子还递过折子，说要立个‘军器讲习所’，从学徒起培，三年成材。”

朱同德眼睛一亮，腰杆稍挺：“陛下明鉴！江才带过营、督过造、拆过敌械，更难得的是——他懂匠人心，也压得住场面。这事交给他，稳当。”

朱雄英颔首，唇角微扬：“那就定了。明日辰时，召他入宫，当面授命。”

朱同德长舒一口气，心头那块石头终于落地。他深知江才不是虚名之辈，真刀真枪干出来的本事，靠得住。

行礼退下，脚步轻快了不少。

御书房重归安静，朱雄英重新提笔批阅。

夜色渐浓。

他搁下笔，起身整袖：“摆驾养心殿。”