养心殿内，丽妃早已候着。

她端坐灯下，一身云锦宫装，金线绣的蝶纹随呼吸微微起伏，像活过来似的。

见朱雄英进门，她起身迎上，步子不疾不徐，裙裾无声拂过青砖。

“陛下今儿肯来，可是天大的喜事。”她笑眼弯弯，指尖轻叩案上酒盏，“臣妾备了松醪春，敢请共饮一杯？”

朱雄英略怔，随即朗笑：“好！既有酒，便有话——正有事与你商议，不妨边饮边谈。”

红木案上，八碟小菜、两壶温酒依次摆开，热气裹着酱香、脂香、酒香，在灯影里浮游打转。

烛光如血，映得丽妃侧脸轮廓分明。

她开口不谈风月，句句扣着边镇粮储、卫所操演、匠籍升迁……条理清楚，数据扎实，连某处火药配比偏高、某营弓弦含潮易断，都点得准、说得透。

朱雄英心头一暖，像久旱逢雨。

他敬佩她的清醒，更安心于这份清醒背后毫无保留的担当。

“选后不单看仪容，更要看筋骨。”他凝望着她，语气笃定，“丽妃，你所言桩桩件件，皆切中要害。朕全听进去了。”

丽妃举盏，指尖泛着柔光：“若能助陛下守一方清平，臣妾这一盏酒，便值千金。”

朱雄英望着她，忽然觉得肩头松了半寸。

她说话不绕弯，思虑不浮泛，连皱眉都带着股子利落劲儿。

往日满耳奉承，今日一句真话，倒比琼浆还润喉。

他卸下戒备，话匣子一开，竟说起登基以来最棘手的三桩难事：北边马政溃散、南直隶漕运淤塞、匠户逃籍愈演愈烈……

丽妃静听，不插嘴，只在他停顿处递一筷小菜，或添半盏酒。待他说完，才缓缓道出三条对策，一条比一条扎得深、落得实。

朱雄英越听越亮，末了抚案而叹：“丽妃，你平日里，确是把国事当自家灶台一样，一勺一瓢地掂量啊。”

“臣妾不敢贪功，只愿做陛下手中那把趁手的刀——锋利，但不伤手。”

夜已深，宫墙外万籁俱寂，唯有月光静静淌过青石路。

而此刻，皇城暗处，一支队伍正贴着墙根挪动。

他们衣着寻常，面孔陌生，腰间鼓囊囊藏着短刃与火镰，脚底布鞋踩在石板上，几乎不响一丝。

领头那人始终闭口，只以手势发令：左手压肩——止步；右指斜挑——右拐；拇指朝下——伏身。

队员无一迟疑，动作如出一辙。

巷口阴影里，他停住，侧耳听了听远处更鼓，随即朝右侧窄巷一扬下巴——

队伍无声滑入，像墨汁滴进清水，瞬间不见踪影。

夜色如墨泼洒，黑影在街巷间疾掠而过，像几道割裂寂静的冷刃。

他们踏地无声，靴底擦过青砖，却似刀锋刮过铁砧，锐得刺耳。

……