忽听急促碎步声由远及近，帘子被掀开半尺，小太监脸白如纸，膝盖一软跪倒在地：“陛下！江才……拿住了！全拿住了！”

朱雄英猛地抬头，眼底那层灰翳霎时裂开，露出底下灼灼火光。

“传江才——即刻回宫！”

他起身时龙袍下摆扫过案角，墨砚倾斜，一滴浓墨坠地，像颗凝固的血珠。

“人在哪儿？”

“押往天牢途中，陛下……可要去？”

“走。”朱雄英袍袖一振，跨出门槛，“朕倒要看看，谁的手敢伸到朕的榻前。”

......

天牢石阶阴冷，潮气钻进靴筒。

朱雄英拾级而下，脚步声被四壁吞得干干净净。江才垂手立在铁栅旁，刀插回鞘，只余一截乌木柄。

七条黑影捆在铁柱上，蒙面巾扯下半边，露出青灰嘴唇和暴起的额筋。烛火摇晃，把他们的影子拉长、扭曲，爬满斑驳土墙。

朱雄英缓步上前，停在为首那人面前。烛光跳动，照见他瞳孔里没有怒火，只有一片深潭似的冷。

“报名字，说来路。”声音不高，却让铁链嗡嗡震颤。

那人咬破舌尖，血顺着下巴滴在囚衣前襟，喉结滚动，吐出两个字：“休想。”

朱雄英颔首，转身看向江才：“撬开嘴，留命。”

江才抱拳，从腰后解下几件东西——钩、钳、细针，铜面泛青，刃口磨得透亮，一碰就颤。

火把噼啪爆响，映着朱雄英半边侧脸。他静静看着那些被缚之人，看着他们蒙尘的靴底、折断的护腕、藏在袖管里的半截毒镖——然后目光缓缓扫过江才绷紧的下颌，扫过赵三垂在身侧、指节发白的手。

石牢深处，只有粗重的呼吸，和铁链偶尔的轻响。

然而此刻，退路早已断绝。

江才攥着寒光凛凛的刑刀，一步步逼近头一个袭击者。他嘴角扯出一丝冷硬的笑：“报上名号！不然——”刀尖轻轻抵住对方喉结，“让你尝遍活剐滋味。”那人浑身发颤，汗珠顺着太阳穴往下淌，在青砖地上砸出细小湿痕。

牙关咬得咯咯作响，眼底却烧着两簇不灭的火：“宁死不招！”

江才眸子一沉，手起刀落，第一道刑具“铁蜈蚣”已缠上那人脊背。

剧痛如毒蛇钻进骨头缝里，那人死死捂住嘴，指缝间涌出血沫。其余几人挨个受刑，皮开肉绽、筋络抽搐，终于从齿缝里挤出话来——声音嘶哑，字字带血。

鲜血顺着下巴滴落，在地面汇成暗红小洼，黏稠发亮。

他们咳血不止，可那眼神依旧像淬了毒的刀，直刺大明皇朝四个字。

“我们是南洋残部！”一人嘶吼，额角青筋暴跳如蚯蚓。

江才唇角微扬，心下松了口气：没辜负陛下托付。

这些残党，是朝廷最棘手的钉子，这些年屡次策反边军、焚毁粮仓、暗杀钦差。

有人疼昏过去，只剩三两个睁着眼喘粗气的，脸上血污纵横，五官拧成一团。

可就在那扭曲的面相底下，分明浮起一层怯意——怕死，又怕死得不够痛快。