“丽妃，总你守在这里。”

她柔声道：“因为我在乎您。”

他反手攥紧她的指尖，嗓音低沉：“我也在乎你。”说完，闭目靠向软枕，“让我歇一会儿。”

丽妃见他呼吸渐沉，知酒意上涌，转身提炉添炭，洗净药材，舀水入锅——灶火噼啪，药香初起。

丽妃将米粒一捧捧倾入锅中，指尖捻着雪白的米粒簌簌滑落，腕子轻转，木勺在锅底划出匀实的弧线。她指节纤长，动作利落却不急躁，像春水推着浮萍，稳稳当当。

灶台边的小案上，整整齐齐码着几味草药、几片姜片、几颗枣子，枣皮红亮，姜片透着微黄，药叶还带着山野气息。

朱雄英陛下斜倚在紫檀榻上，额角微热，眼神却清亮，目光始终追着丽妃的身影。他半眯着眼，看她挽起的袖口露出一截手腕，看她俯身时发丝垂落，看她将药材一并撂进锅里，再伸手调小炉火——那火苗应声矮下去，只余一点橙红，在锅底轻轻舔舐。满屋渐次浮起温润药香，不冲不腻，像被暖风裹着的山涧气。

朱雄英望着她背影，喉头一紧，声音发沉：“丽妃……你总这样。”

丽妃侧过脸，唇角微扬，眉眼舒展：“陛下，汤快好了。”

她舀起一勺试味，又添了半勺蜜，搅匀。汤色渐浓，浮起细密油星。

朱雄英靠在软垫上，肩头松了些，话却沉了下来：“朝上事多，人也倦了。”

丽妃没接话，只把他的手拢进自己掌心，拇指在他手背上缓缓摩挲。

他静了片刻，才低声道：“有时真怕撑不住。”

丽妃抬眼，目光沉静：“您不是一个人撑着。”她顿了顿，“六部在前，锦衣卫在侧，东厂在暗，百官在列——他们扛的是国，您扛的是心。”

朱雄英怔住，忽而笑了，眼角微纹：“是啊……若无你们，这龙椅早压垮我了。”

丽妃取来绒布巾，轻轻替他擦去鬓角薄汗，又顺着他后颈往下，抚平衣领褶皱。屋里灯影摇曳，光晕柔软，连窗缝漏进的风都放轻了脚步。

“陛下，”她声音很轻，却字字清晰，“您站得高，可脚下踩着的，从来不是孤石，是千层阶、万人肩。”

朱雄英望进她眼里，忽然伸手扣住她手腕，力道不重，却笃定。他起身，牵她走向内室床榻。丽妃步子未乱，只睫羽微颤，任他带着走。他胸膛起伏略急，呼吸扫过她耳际；她仰起脸，迎上他眼里翻涌的灼热与疲惫交织的光。

帐幔垂落，烛火轻晃。

夜无声，心有声。

......

大明帝国一年一度的宫女选秀，将启。

消息一出，四海皆动。百姓争说天恩浩荡，坊间巷尾，人人提起朱雄英，语气里全是敬重，仿佛他不是君王，而是亲手扶起过自家老父、替邻家孩童医过伤的活菩萨。

选秀场设在奉天殿西苑，金瓦映日，蟠龙柱盘云而上，青砖墁地，光可鉴人。每辆仪仗车驾，帘帷皆绣粉桃缠枝，针脚细密，花瓣栩栩如生。入口处，鎏金门匾嵌着猫眼石、蓝宝、南红，禁卫甲胄森然，刀鞘不离手，肃立如铁桩。

观者如堵，商贩挑担沿街叫卖，孩童踮脚张望，连远道而来的番邦使节都挤在围栏外，伸长脖子往里瞧。