宫内，朱雄英刚放下茶盏，侍卫便已单膝点地，呈上厚厚一摞名册：“陛下，各州府报来的参选名录，已收齐三百二十七份。”

朱雄英翻开第一页，纸页微响，他颔首：“办得好。让天下人看见，大明不止仓廪实，人心亦暖。”

江才垂手立于侧，嘴角微扬：“正是。百姓眼里，选秀不是挑人，是看您心里装着谁。”

朱雄英眸光一亮，笑意落进眼底。

这时，王林跨槛而入，抱拳：“礼部尚书率众臣已在殿外候旨。”

“宣。”

礼部尚书踏步进来，袍角不掀，腰背挺直如松，行礼时袍带垂落，纹丝不动：“臣奉命而来，请陛下示下。”

朱雄英起身，亲手扶他臂肘：“今日诸事，可顺？”

“顺。”尚书答得干脆，“报名者逾两千，文书堆满三间库房。各地乡绅、教谕、里正，亲自押送名册入京。”

朱雄英点头：“既如此，务必公允，勿使一人蒙尘，亦勿令一人侥幸。”

尚书抱拳，声如击磬：“臣以项上人头作保——此次选秀，不看门第，只看心性；不问出身，但问德容。”

出宫后，他马不停蹄，调集礼部精干、户部书吏、工部匠人，三日之内，告示贴遍十二城门，横幅悬满通衢要道，连茶馆酒肆的招幡背面，都印上了选秀章程。

礼部衙署的议事厅里，侍郎推开窗，阳光泼进半室，他摊开舆图，指尖点着各处：“初审分五路，由御史、女官、尚宫三方同勘；复审设三关——识字、理务、察言。每人三张荐条，缺一不可。”他环视众人，嗓音清亮，“记住，这不是挑婢女，是为大明挑脊梁。”

众人齐声应诺，笔尖沙沙，墨迹未干，已是雷厉风行。

其中一位年轻的女官忍不住开口：“礼部侍郎，初选和复核，咱们该拿什么尺子来量？”

礼部侍郎神色从容，指尖在案上轻叩两下：“看年岁是否正当，观眉目是否清朗，察谈吐是否得体，验技艺是否扎实。更要留心街巷里的议论——百姓点头，才算真过关。”

会议正过半，礼部侍郎目光一转，落在江才身上。

“江才，宣传一事，交给你。”他语气笃定，眼里带笑，“你这张嘴，能说动春风，也能燃起火种。这事，非你不可。”

江才颔首一笑：“承蒙器重，定让满城皆知，户户传声。”

宫女遴选的消息早已滚沸如粥，刚踏进帝都城门的如玉，便听见茶摊上有人压低声音议论此事。

她耳尖一动，眉梢倏然扬起，像被风掀开的柳叶。

独坐灯下，胸口那团热气直往上撞，烫得指尖微颤。

这趟选秀，是老天亲手递来的刀柄——只要挨近朱雄英三步之内，她就能把那柄淬了毒的匕首，稳稳送进他心口。

如玉是朋飞布下的美人局里，最锋利的一刃。

皮相挑不出半点瑕疵，脑子比绣花针还细密，在刺杀朱雄英的整盘棋中，她是落子即杀的“将”。

她起身踱至窗边，推开木格窗。

底下广场上，告示纸贴得密密匝匝，横幅扯得笔直高悬，朱红大字烫得晃眼。

画中仕女含笑执扇，榜文里“德容言功”四字力透纸背——她盯着看了许久，唇角慢慢绷紧，又缓缓松开，浮起一丝极淡的、近乎灼烧的笑意。

……

“天光正好。”她低声呢喃，“我得把这身骨头，练成一把鞘里藏锋的剑。”

接下来几日，她闭门不出，只练步态、调气息、摹字迹、试嗓音。

几天后，皇宫前的广场上，初试开场。

人潮涌动，锦缎翻飞，脂粉气混着晨光蒸腾而起。