“哗啦——”

城头弓弩手齐刷刷搭箭上弦，甲叶相击，声如寒铁。

“站住！报上名号！”

一名校尉踏前一步，厉声喝问。

“各位稍安，莫急！”

为首青年抬手示意，语调沉稳。

身后人群应声止步，鸦雀无声，连咳嗽声都听不见。

“在下苏定方，率众千里来投，愿效死于汉王麾下。”

他朗声开口，目光直望城楼。

此人日后名震漠北、威压西域，眼下却只是个籍籍无名的少壮将种，在隋末乱局里尚未崭露锋芒。

“投汉王？”

守军面面相觑。有人踮脚远眺，粗略一数，竟不下万人。

“容我禀报！”

校尉不敢擅专，转身飞奔下城。

百姓也纷纷扒上墙根张望，窃窃低语：

“这得多少人啊？”

“全是来投汉王的！”

“汉军的招牌，真不是虚的……”

最奇的是，这支队伍衣衫褴褛、器械驳杂，可令行禁止，站如松林，毫无流民惯有的躁乱与惶然。

“嗒、嗒、嗒……”

不多时，那名校尉折返，步履如风。

“开城门！”

他朝门卒一声令下。

“吱呀——轰隆！”

厚重城门缓缓洞开，木石摩擦，声沉如雷。

“进！”

苏定方手臂一挥，万人队列如水入渠，沉默而浩荡地涌入临汾城，直趋衙署。

待至府前广场，曹封已携文武亲迎而出。

“参见汉王！”

苏定方一眼认出当中那人，当即单膝点地，抱拳垂首。

“哗——”

万众齐跪，甲胄未响，唯余衣袂拂地之声，整齐得令人心颤。

“长孙无忌心头一凛：

这支‘流民’，不对劲。

铠甲破得像乞丐裹布，可人人脊背挺直，眼中有光——冷、锐、静，像鞘中未出的刀。”

“免礼。”

曹封抬手轻拂袖口，动作极淡。

他心里清楚：这一万人，正是系统所赐的乞活军。

那股子饿狼似的韧劲、铁砧般的纪律，半点不差，正是传说中的乞活旧部。

“哗——”

万人应声而起，肃立如松。

李靖眯起眼，目光扫过前排士卒的指节、腕骨、站姿，又缓缓抬起，盯住苏定方眉宇之间——

“不简单。”

他跟长孙无忌等人的判断大体一致，但目光更锐利，一眼就看穿了表象之下那层东西。

那些乞活军将士的眼神，远不止旁人所见的凶悍。

深处还烧着一团火——滚烫、执拗，是人在绝境里死死攥住的最后一口气。

这股劲儿一旦压进刀锋里，便是千军难挡的杀气。

“这支队伍缺的不是胆气，是铁甲和长枪。”

李靖收回视线，声音干脆利落。

“怪事，一群流民，哪来的这等狠相？又哪来的这股子势？”

几位汉军将领面面相觑，忍不住嘀咕。

“他们熬过的日子，比你们听说的更冷、更黑。”

长孙无忌缓声开口，“没屋住，没粮吃，没衣穿，命薄得风一吹就散。”

“没错。乱世里想活命，不比豺狼强，早被啃干净了。”

李靖接上话，“何况……他们撞上了王上这样的主君。”

所以杜如晦等人听闻乞活军战力不俗，反倒坦然，并不惊讶。

“苏定方，叩见王上。”

话音未落，苏定方已单膝点地，抱拳而立。