“苏定方？”

曹封眉梢微抬，略一怔神——系统给的人，竟真是他。

眼下这青年尚未展露巅峰锋芒，可底子硬、筋骨正，若肯用心雕琢，未必不能早几年擎起一面大旗。

“为何投我汉军？”

他随口一问。

“草民原打算率众人自并州北出，取道冀州避祸。半途听闻汉军入晋，便折转而来。”

苏定方答得沉稳。

“哦？是慕名而来？”

帐中几位文武相视一笑。

凉州以西，汉军之名已悄然传开；再看眼前这支衣衫褴褛却脊梁笔直的队伍，便知这名字，早已在饥寒交迫者心里扎了根。

“好！寡人准了。”

曹封颔首，语气郑重，“从今往后，你们便是汉军一旅。”

“汉王……真收我们？”

苏定方一时愣住。

此前还怕自家破甲钝刃、出身流徙，反惹王上疑忌，拒之门外。

谁料刚说完来意，王上连眉头都没皱一下。

“太好了！”

身后人群顿时涌起一片低呼，眼里光亮灼灼，像是冻土裂开第一道缝，春水正汩汩往上冒。

入了汉军，就不再是浮萍野草；有饭吃，有营扎，有袍泽，有前程——功名可搏，祖宗可耀，最要紧的是，能挺直腰杆，把命攥在自己手里。

“唉……这就是乱世啊。”

杜如晦望着那一张张发亮的脸，轻叹一声。

其余人各怀心思，静默无声。

“寡人赐尔等号——‘乞活军’。”

曹封顿了顿，一字一句道，“为活而战，因活成军。”

“谢王上！”

苏定方领众伏拜，声如松涛。

“先去歇息，用些热食。稍后拨新械、换新甲。”

“诺！”

待铁甲覆身、横刀出鞘，这支军队的骨头，才算真正硬起来。

曹封静立片刻，目光似已越过营门，落在将来的沙场之上。

……

临汾城，柴府。

城破已久，柴慎嘴上不说，心里却日日悬着一块石头。

可直到今日，他仍没动过登门赔礼的念头，更别说亲自上门。

偏巧汉军也未登门问罪，倒让他暗地里松了半口气。

只是柴家人行事愈发谨慎，遇着汉军哨骑绕道走，见着官差文书手发颤，日子过得如履薄冰。

“家主，这般躲下去，终非长久之计。”

厅堂内，柴明眉头拧紧，声音压得极低。

汉军不来，心也落不下；难不成要一辈子缩着脖子过活？

“确是如此。只不知汉军究竟打的什么算盘。”

柴慎缓缓点头，手指无意识摩挲着茶盏边沿。

“家主，我倒有个主意。”

柴明略一沉吟，抬眼道。

“说。”

柴慎身子微微前倾。

“不如咱们主动去见一见——探探汉军的口风。”

“这……”

柴慎喉头一动，没立刻应声。

“家主不必多虑。”柴明察言观色，立即补了一句，“汉军与我柴家素无旧怨，若贸然拿人，反倒叫其他世家寒心。”

“李唐要是栽了，咱们跟汉军之间，也不至于彻底撕破脸。”

柴慎听到这话，才缓缓转过身来。

李唐未必稳赢——汉军确有硬仗本事，柴家得为将来打算。

“眼下先派人摸清霍邑那边的动静，再议其他。”

他声音沉着，却压着分量。

若能确认李唐是溃败还是全身而退，自己进退便有了准绳。

何况拖了这么久，早该有消息传来了；他心里更悬着柴绍的安危。

“喏。”

柴明当即调遣族中耳目，四下打探。