骆思恭将所获情报一一陈明。段志感未及周旋，便尽数吐实。

“找紫阳真人救李元霸？迟了。”

曹封语调平直，未见波澜。但“迟了”二字出口，分量已足。

“李元霸为护其兄，伤势崩坏，眼下只余一口气。”

杜如晦略一颔首：“王上早有断言……此症无解。纵以奇药续之，亦不过多拖数日。”

“处置掉。”

既知来意，再无留用之需。那些人，连搅局的资格都不够。

“诺，臣告退。”

骆思恭应声而退。

稍后，杜如晦复述开封会谈情形：“隋使屡提萧皇后，长孙大人寸步未让。”

“中间曾议半个兖州、半个豫州作交换，亦被拒。”

“长孙卿做得妥当。”

曹封神色未变。萧皇后与张尹二妃不同……前者是正宫，是名分所系；后者未承恩宠，放或不放，皆无碍大局。

同一时辰，苏威率隋使团返抵陈留。

未及向朝臣通报，杨广先召其入院密谈。

那是一座寻常院落，青砖素瓦，无多余饰物。

苏威躬身揖礼：“老臣见过陛下。”

“免礼。皇后之事，如何？”

语气克制，却压不住底下的沉滞。他早知结果，仍要亲耳听一句。

“回陛下，此事未果。老臣无能。”

苏威垂首，姿态放得极低。皇后非寻常嫔御，乃天子元配，失之即损国体。

“曹封！”

杨广终于绷不住，指节重重叩在案沿。

放归文武家眷，独扣皇后不还……这哪里是谈判？分明是当面削面。

总有一日，这笔账，必亲手清算。

“此汉王行事，殊无体统！”

虞世基立于侧，忍不住出声。

苏威暗自舒气……陛下未斥责，便是过了第一关。

“陛下，或尚存一线转机。”

虞世基忽而抬眼。

“讲！”

“遣侯官精干，潜入司州，单取皇后一人。”

他没绕弯：“上次司州侯官覆灭，因不知锦衣卫已布防。今若专事一人，隐秘突入，胜算不小。”

“好！虞卿所言极是！”

杨广眼中骤然亮起。

“只救皇后一人，确可为之。”

苏威立刻接口，顺势附议。

正愁如何缓陛

“即日起，调兖州、青州两处侯官精锐，赴洛阳接应。”

“十日内，务必成事！”

“陛下，人选由谁担纲？”

苏威适时追问。

“兖州侯官主事带队。”

杨广略一思忖即定……须得熟地、识机、敢决断之人。

“诺。”

此事向来由虞世基统筹。

“苏卿，此事你从未听过。”

杨广目光落定，语气平淡，却无转圜余地。

皇后不归，已是朝廷软肋；若风声外泄，更成天下笑柄。

“陛下，老臣今日未曾入此院，亦未闻一字。”

苏威答得干脆，不辩不疑，只将自己摘得干干净净。

“再说撤军。”杨广话锋一转，“汉军可允我方所议？”

“回陛下，十日之期不变。但汉军坚持：我撤一郡，彼即接管一郡。”

“老臣力争全撤毕后再交割，对方不允。”

苏威说得明白，也悄悄点出自己已尽力斡旋。

“他们……察觉我方意图了？”

虞世基脱口而出。

“未必。”杨广摇头，“是有人早备着这一手。”

原定计策落空，他并未动怒，只觉棘手。

汉军中确有能者，且毫不托大。