“叔宝，新兵底子不差，就是过关的太少。”

汉武卒营里，程咬金扒拉着饭，嘴里还嚼着，话就出来了。

“宁缺毋滥。”秦琼站在校场边，看也没看碗，只盯着列队的新丁，“王牌军的门槛，不是摆设。”

千人里挑二百，已是优中选优；若论体魄、耐力、反应，刷掉八成，寻常事。

“也是。寻常军士，以进王牌为荣；民间子弟，拼了命都想试试。”

程咬金挺直腰背，语气里透着一股子自豪劲儿。

“王牌军是王上的刀……刀钝了，怎劈山开路？”

秦琼望着远处旌旗，声音低却笃定。

“哈哈，俺老程，将来非当将军不可！”

程咬金咧嘴一笑，眼里亮得灼人。

他早听发小讲过：王牌军里升上来的将领，外放时品级，比同阶高出半级不止。

“咱入汉军虽晚些，但路还长。”

秦琼攥紧拳头，指节泛白，“不想当将军的兵，算不得真汉子。”

“等开春王上再动兵，咱们就能上前线了。”

程咬金抹了把嘴，说得笃定。

近来学了不少阵图兵法，他心里清楚：自己不是光有一身力气，谋略也压得住阵脚……将军这条路，走得稳。

唯独李存孝例外。那位战神，天生神力，无人能及，汉军上下，只认他一个“非人”之名。

“单兄弟运气好，进了乞活军，跟苏将军出去一趟，战功就摞起来了。”

秦琼想起什么，语气里带点羡慕，却无半分酸涩。

“俺老程多少日子没闻见硝烟味了！真想跟老单一块儿冲。”

一提单雄信，程咬金手里的筷子都顿了顿，眼神活泛起来。

“他多攒些功劳，早日授将衔，才好调去并州……那笔账，总得有人亲手了。”

秦琼声音不高，却字字落地有声。

几百条人命，不是纸面数字；李唐怎么做的，汉军记着，也忍着。

如今李唐主力溃退，缩在并州北部苟延残喘，覆灭只是早晚。

“他们欠的，迟早得还。”

程咬金把空碗往桌上一磕，声儿脆亮。

“等汉军腾出手，李唐，便再无李唐。”

秦琼望向北方，语气平静，却像铁钉楔进木头。

洛阳已定，新地初稳，下一步……就是并州。

“曹家跟李家的旧账，王上未必亲征，但王牌军必去。老单，有的是机会。”

程咬金接口接得顺，像是早已盘算过百遍。

含章殿东侧雅阁内，长孙无垢指尖轻抚画纸一角，目光温静：“雨纤妹妹这幅画，笔力干净，构图稳当……是真有功底。”

“闲着时就随手画两笔，久了便成了习惯，让无垢姐见笑了。”

杨雨纤说得实在，并非客套。

“哪里见笑？本宫偶尔动笔，远不及雨纤妹妹的功底。”

几日相处下来，长孙无垢已看出这位侧室心性坦荡，不藏机巧。

既如此，多一位姐妹，稳住内廷，于公于私都是益事。

“妾身要向无垢姐学的地方，多着呢。”

每每望见王后端然静立的模样，杨雨纤总觉自己举止轻浅，气度不足。

“而我……”

她顿了顿，声音轻了些，“不过会描几幅画、弹几支曲子罢了，帮不上王上半分。”