作坊里弥漫着一股奇怪的气味——石灰水混合着纸浆发酵的酸臭味。十几口大缸排成一排，缸里泡着树皮、麻头、破布和旧渔网，冒出细密的气泡。

快！第三缸再泡两个时辰就能捞了！宋应星的声音已经沙哑，但他毫不在意。他卷起袖子，双手沾满浆糊，正蹲在地上检查一批新纸浆的质量。

工部的匠师们被宋应星从被窝里拉出来，一个比一个困，但没人敢抱怨。因为宋尚书说了——这是陛下亲自交办的事，做不好，谁都别想回家。

宋大人，一个老匠师端着一碗浆糊走过来，这批纸浆的纤维已经很细了，是不是可以抄纸了？

宋应星接过碗，用手指捻了捻浆糊，然后对着光看了看。

还不够细。再舂一遍。他站起身，走到一口大缸前，用一根木棍搅了搅，这批原料的浸泡时间比传统方法缩短了三天——石灰水的配方是对的，但浓度可以再提高一成。

他转身走到作坊角落的一张小桌前，上面摆着一叠写满数据的纸——这是他这几天记录的所有试验数据。每一缸原料的配比、浸泡时间、温度、纤维粗细程度，他都一一记录在案。

传统造纸靠经验，靠手感。宋应星一边记录一边自言自语，但如果把每一个步骤都标准化、定量化——效率至少能提高三倍。

他正在做的，是用科学的方法改良造纸术。

这在前世，叫工业化生产。

与此同时，作坊的另一间屋子里，几个匠师正在做一件从未做过的事——制字模。

宋大人说了，用细胶泥制成字模，阴干后入窑烧硬。一个年轻的匠师小心翼翼地把一小块胶泥压进模具里。模具是铁制的，上面刻着反写的汉字——……

一个字一个字地做？旁边的匠师看得目瞪口呆，那得做到什么时候？

宋大人算过了——常用字三千个，每个字做十个模，总共三万个。咱们二十个人，每人每天做五十个，一个月就够了。

一个月？那排版的活计呢？

你急什么。字模做完了才能排版。宋大人不是画了图纸吗？铁板上面涂松脂和蜡，把字模排上去，加热一固定——就是一块印版。印完之后拆掉，字模收好，下次再用。

妙啊……老匠师啧啧称奇，这不就是活字？活生生的字，想用哪个就用哪个？

对！就是活字！

消息在工部作坊里传开了。所有匠师都兴奋不已——他们做了大半辈子雕版，深知每刻一块版都要花费多少心血。如果活字印刷真的能成，那简直是天大的解放。

十月初八，宋应星带着第一批样品来到皇宫。

陛下！他推开御书房的门，眼睛布满血丝，衣服上沾满纸浆和墨渍，但脸上带着掩饰不住的兴奋，臣幸不辱命！

赵衍正在批奏折——用的是竹简。看到宋应星这副样子，他立刻放下了手中的竹片。

样品呢？

宋应星从怀里掏出三个纸包，依次打开。

第一个纸包里是一叠偏黄的纸。纸面粗糙，但比现有的麻纸要薄、要均匀。

这是用新工艺造的平价纸。原料是树皮和麻头，成本——宋应星竖起一根手指，每刀不到三十文。

赵衍挑了挑眉：三十文？现在的麻纸可是要一百五十文。

臣改良了浸泡和舂捣的工艺，用石灰水代替草木灰，发酵时间从十天缩短到五天。又改良了抄纸的竹帘——更宽更细，一次能抄四张。效率提高了五倍，成本自然下来了。