然后他叫来了自己最信任的信使——一个在大陆上跑了二十年商路的老水手——把这封信送到海阳城。交给天元的鸿胪寺。

执政官大人——老水手犹豫了一下，从贝尔伯到海阳城——走海路要二十天。走陆路——要穿过昂斯的控制区域——太危险了。

走海路。弗里茨说，从贝尔伯的港口出发，绕过银松半岛，沿着海岸线一路向南——到天元青龙港。

二十天……

二十天——够了。弗里茨的目光望向窗外。

窗外——贝尔伯的街道上，商队的马车还在来来往往。市集上的叫卖声还在此起彼伏。一切看起来——和往常一样。

但弗里茨知道——这种和往常一样的日子——不会太久了。

威兰一世的铁蹄——迟早会踏到贝尔伯的城门口。

到那时——贝尔伯面对的——不是要不要打的问题。

而是——怎么死的问题。

除非——有人能帮他。

而整个大陆上——有能力帮他的——只有一个人。

赵衍。

老水手走了。

信——带着贝尔伯最后的希望——踏上了两千里的海路。

同一天。海阳城。

赵衍在御书房里接见了宋应星。

宋先生。赵衍的语气难得带着几分急切，蒸汽机的进展——怎么样了？

宋应星从袖子里掏出一份图纸——上面画着一台复杂到极点的机械。

陛下——第三代蒸汽机——已经完成了。热效率比第二代提升了三成。但——还有一个瓶颈。

什么瓶颈？

密封。宋应星的手指在图纸上点了几下，蒸汽机的汽缸和活塞之间——需要密封。如果密封不好——蒸汽就会泄漏——动力就不足。

我们现在用的是橡胶垫片密封——但橡胶垫片在高温高压下容易老化。用三个月就要换一次。

三个月——在战场上，是不能接受的。

赵衍皱起了眉头。

有没有更好的办法？

臣在研究。宋应星的表情认真，如果——能找到一种更耐高温、更耐高压的密封材料——蒸汽机的可靠性可以提升一倍以上。

多久？

臣——需要至少一年。

赵衍沉默了几息。

一年。

一年——太久了。

威兰一世的第二仗——可能几个月内就会打。

但——一年的时间——如果能换来蒸汽机可靠性的翻倍——那也值了。

宋先生。赵衍站起身来，走到宋应星面前，朕给你一年。但——朕有一个要求。

陛下请讲。

一年后——蒸汽机——必须能装上船。

宋应星的眼睛微微一亮。

陛下——这是要——

赵衍没有回答。

他只是微微一笑。

然后他说了四个字——

水师——需要。

宋应星走后，赵衍站在窗前。

海阳城的夕阳——金红色的光芒铺满了整个天际线。远处的港口里，几艘军舰的桅杆在夕阳下变成了黑色的剪影。

那些军舰——现在靠的是风帆和桨手。

但如果蒸汽机上舰——它们就不再需要等风了。

它们——可以去任何地方。任何时候。

这就是赵衍的底牌。

一张——还没有亮出来的底牌。