他快步走到前面，将门打开。门外立着一位道人，身量高大，约莫六旬上下，形容丰伟。头戴九梁道冠，身披八卦道氅，两肩绣日月之象，前后衣襟皆有太极阴阳纹。内衬赤衣，足踏福字履，白袜纤尘不染。其人面色红润，双眉如剑，目光清朗，鼻梁端正，阔口方颐，双耳垂厚，颔下白髯如银，随风微动。手中一柄拂尘轻轻垂着，神态安详。

道人见门开，微微稽首，拂尘随腕一摆，望着敬德问道：“无量福。足下可是三兴铁铺的掌柜？”

敬德见道人风仪不俗，心中虽暗喜有生意上门，面上却仍带着几分粗直。他让开半步，将道人迎进铺中，随口道：“道长寻的正是此处。我便是掌柜。”

道人目光在铺中缓缓一扫，见炉灰冷落，铁架上所剩无几，神色却无异样。他拂尘微垂，语声平和，道：“听闻贵铺专打兵刃，贫道今日来，正要烦劳掌柜锻一件器物。”

敬德一听兵刃二字，精神顿起，胸中那些穷困烦恼似也暂时散开。他走到砧旁，手掌在铁砧上一按，问道：“道长要打什么？”

道人看着他，缓缓道：“一对竹节钢鞭。”

敬德略一沉吟，问道：“几节？”

道人道：“十三节。”

敬德又问：“要多重？”

道人微微一笑，目光在敬德肩臂上一掠，道：“分量不必贫道先定。掌柜日日抡锤，想来手上有数。你使着顺手，贫道便使得。”

敬德听了，不觉皱眉。他自知膂力过人，又常年抡动大油锤，寻常人莫说照他手上分量使兵刃，便是扛着走上半里也要气喘。他看了道人一眼，语带疑惑道：“道长，这话说大了。我日日抡的是重锤，若按我使着顺手的分量打一对钢鞭，只怕你肩上担不起。”

道人神情不动，只将拂尘轻轻一摆，淡淡道：“不妨。贫道既来求器，自有用器之力。只须纯钢锻就。”

敬德见他说得从容，心中虽仍不信，却不再争辩。他算了算工料，开口道：“纯钢十三节，又是一对，费工费料。工价要一百两银子。”

这价钱若换作寻常主顾，多半要皱眉还价；道人却连半分迟疑也无。他从腰间解下褡裢，取出五封银子，每封二十两，整整齐齐放在案上。银封落案，声音沉实。道人问道：“掌柜几日可成？”

敬德见银子到手，心中大喜，面上也松了几分。他把五封银子收起，道：“这活不轻，须费些手脚。半月后来取。”

道人点了点头，向他稽首道：“如此，半月后贫道再来。”说罢转身出门，衣袂掠过门槛，片刻便消失在街角。

敬德托着那五封银子回到后屋，眉间喜色遮掩不住。他对梅秀英说道：“大娘子，今日真遇着救星了。一个道人要打一对十三节钢鞭，银子一文不少，先给了一百两。”

梅秀英早在后屋听见前铺说话，此时接过银封，心中又喜又忧。她低声道：“我听见了。人家给了足银，活计也重，你须早些置料开炉，莫误了日子。”

敬德却只笑道：“有了这银子，眼下便不愁吃喝。”

从那日起，他本该采办钢料、山柴，预备炉火，偏偏又将此事抛在脑后。家中有了银子，他照旧买酒买肉，日日大碗畅饮。梅秀英看着银子一封封拆开，换成酒肉柴米，心中越发焦急，却又惧他恼怒，不敢时时相劝。

十日过去，道人所定的期限已近。梅秀英清点余银，只剩二十余两。她终于忍不住，在灯下对敬德说道：“日子快到了，人家半月便来取鞭。你还未买料，也未开炉，再拖下去，如何交得出货？”

敬德正坐在桌边，闻言猛然一怔，抬手拍在额上，懊恼道：“倒真忘了。”

梅秀英见他这般，心头一紧，道：“如今可怎么好？”

敬德皱着眉在屋中来回走了几步，忽然停下，似想起一事。他压低声音道：“不妨。我有法子。西边有一座汉时武灵王坟，坟前立着一对黑石人。那石头黑得发亮，本地老人常说，此物若入炉大炼，必能出好钢。夜深无人时，我去将它砸碎运来，料便有了。”

梅秀英听得脸色微变。坟前石人虽无主来问，终是古冢旧物，岂可轻易毁坏。她急声道：“这如何使得？那是坟前石人，怎能拿来做料？”

敬德却已拿定主意，挥手止住她的话，道：“你不必管。我自有分寸。”

是夜二更之后，宝林庄四下俱静。远处犬吠断续，月光淡淡铺在田畦上。敬德扛起大油锤，独自往西边古坟而去。武灵王坟荒草没膝，两尊石人立在坟前，经年风雨，通体黝黑，夜色中如两道沉默影子。敬德绕着石人看了几眼，心中只念着钢鞭期限将至，并无旁顾。他举锤便砸，沉响在荒坟间一声声散开，惊起草丛中宿鸟。

石人被砸裂后，他将碎块一趟趟搬回铁铺。大半夜里，他往返于荒坟与铺子之间，衣衫被汗水浸透，手臂沾满石尘。直到天色将白，那堆碎石终于堆在红炉旁边。

梅秀英早起见炉边堆着一堆黑石，心中更慌。她指着那些石块，对敬德说道：“你将石头摆在此处，道人来时若问起来，你如何交代？”

敬德揉了揉酸痛肩膀，满不在意道：“到时自有说法。”

半月之期到了。道人果然如约而至，仍是一身道装，拂尘在手，立于门前稽首道：“无量福。掌柜的，贫道来取鞭。”

敬德将他请入铺中，面上露出几分为难。他指着炉边那堆黑石，故作叹息道：“道长，此事也不知算你不顺，还是我不顺。我买料时错把这些东西当作好铁买了回来，谁知入火不化。钢鞭一时竟未能成。”

道人闻言，并不动怒。他俯身拾起一小块黑石，放在掌中细看，指腹轻轻摩挲石面。片刻后，他眼中反露喜色，道：“掌柜的，你倒未必买错。这是铁石之金，须大火久炼，方能出钢。若炉力不足，自然难化。你只管大烧大炼，必有好材。还需多少银钱，你说便是。”

敬德本意只想支吾过去，不料道人反说此石可炼好钢，心中一喜，也不多想，便道：“既如此，再添五十两，置些柴炭，便可开工。”

道人看着他，笑道：“五十两可够？若不够，贫道再添。”

敬德一听，又顺势说道：“道长若肯多赏些，自然更稳妥。”

道人毫不吝惜，从褡裢中又取出一百两银子，放到案上，道：“再添一百。掌柜务必替贫道锻得纯净些。”

敬德连声应下。道人问明再过半月来取，便仍旧从容而去。

道人一走，敬德将银子交给梅秀英，脸上满是得意，道：“这道人真好说话。我拿石头搪塞，他反说是铁石之金。既有了钱，待会儿你烧火拉风箱，我来炼它。”

梅秀英望着那堆黑石与案上银子，心中说不出是什么滋味。她知事已至此，只得依他。

敬德用新得银钱买来山柴，又添置所需器具。当日便开炉。梅秀英在旁拉风箱，炉火被吹得炽烈，赤焰吞吐，热浪满屋。敬德将黑石与铁料一并入炉，昼夜看火、锻打、淬炼。火星照着他黝黑的脸，汗水顺着颈项流下，他却越干越起劲。梅秀英虽疲惫，也不敢松手，跟着他一日一夜地熬。

不到十日，一对竹节钢鞭终于成形。鞭身乌亮，节棱分明，握处沉实，寒光隐隐。敬德双手各执一鞭，试着在铺中掂量，愈看愈喜。他对梅秀英道：“你看这东西。我岳父当年把打造兵刃的法门传给我，果然不虚。这样的钢鞭，拿出去不怕人挑。”

梅秀英走近细看，也不得不承认手艺精好。鞭身方正，棱角清楚，轻重相称，确是难得。她点了点头，轻声道：“这手艺，的确说得出口。”

只是她看得细，又将两鞭并在一处比了比，忽然发现一只稍短。她心中一惊，伸指从节上一数，脸色顿变，道：“人家要十三节。你这只怎少了一节？”

敬德忙将双鞭并齐，低头细看，果然一只是十三节，一只是十二节。他怔了一下，随即懊恼地“啊”了一声。若重打一只，费料费时，又要耽误交货；眼前期限将近，他哪里肯从头再来。

他皱眉想了片刻，便道：“再打一只太麻烦。这样罢，你寻布做两个鞭套。短的那只套内，在鞭头塞一块木头顶着，外头看不出。道人来时，我只将十三节那只给他验看。只要他出了门，门口牌上写着当面挑选、出门不换，后来再回头，也有话可说。”

梅秀英听了，心下大为不安。这分明是蒙混过关，岂是做买卖的正道。她想劝，却见敬德神色已定，知多说又要惹他发怒，只得叹息一声，寻出一块蓝布，裁成两只鞭套。她将双鞭装入套中，又在那只短鞭前端楦入木块，使外形看去相差无几，这才放到货架上。

又过数日，道人再来取鞭。门外仍先响起叩门声，随后是那清朗语音：“无量福。掌柜的，贫道取鞭来了。”

敬德开门迎入，心中虽有些虚，脸上却装得极稳。道人进铺后问道：“钢鞭可成了？”

敬德指向货架，语气颇为自得道：“成了。道长多给银钱，我自然不能亏了你。钢火纯净，手艺也不差。请看。”

他走到架前，故意取下那只十三节的钢鞭，褪去鞭套，双手托给道人。鞭身一露，乌光沉沉，节棱如削。

敬德说道：“这是按我使着顺手的分量打成，略重些。道长未必拿得惯。”

道人接过钢鞭，手腕一沉，随即稳住。他细细看过鞭身，指尖从十三节棱角上抚过，眼中露出赞许之色，道：“节棱分明，钢色深润，果然有些功夫。”

话音未落，他忽将单鞭向上一抛。那样沉重的钢鞭在半空翻出一道黑亮弧光，转了一个花，随即稳稳落回他掌中。道人手腕一收，鞭身竟无半点乱颤。

敬德看得双目一睁，脱口道：“这样重的鞭，道长竟能抛起花来又接住？”

道人听见敬德惊叹，神色并无矜夸，只将钢鞭横在掌中，淡淡一笑。他道：“贫道先前已说过，掌柜若使得，贫道便使得。如今且将另一只也取来，容贫道一并看看。”

敬德心头微跳，面上却装作无事。他伸手去接道人掌中钢鞭，含混道：“另一只也是这般，一对兵刃，自然一模一样，不必再看。”

道人仍是温和模样，目光却清亮得很。他将钢鞭递回，缓缓道：“既是一对，更该看全。”

敬德无可推辞，只得把十三节那只重新套好，转身走到货架前。他心中盘算，手上故意把两只鞭套来回一晃，想借着套子相同，将那只十三节的仍递出去。他取下一只，递向道人，故作从容道：“道长再看这只。”

道人接过来，尚未褪套，唇边已露出一丝笑意。他没有看鞭，只望着敬德道：“贫道要看的，不是这一只。”

敬德脸上一热，知道已瞒不过去。他干咳一声，只得将架上剩下那只取下，慢慢褪去蓝布套。短鞭一露，十三节与十二节的差别立时分明，楦在套中的木块也失了遮掩。铺中炉火虽未旺，敬德额上却渗出汗来。

道人接过十二节短鞭，细细看了一遍，眉毛微扬，道：“掌柜的，这一只又是怎样打成的？这也算手艺么？”

敬德生性直率，既被看破，反倒不再遮掩。他讪讪一笑，摸了摸后脑，道：“这不是手艺，是脚艺。道长莫怪，是我一时粗心，把一只打错了。”

道人并未动怒。他将两鞭分执左右，双手一合，使两鞭轻轻相击。只听一声清越，一声沉厚，余音在铺中回旋，竟各有不同。道人侧耳听了片刻，忽然朗声笑起，拂尘在臂弯间微微一颤。

他道：“无量福。掌柜说是无心打错，倒也有趣。你听这两鞭相击，声分阴阳，气有高下。十三节者刚健雄浑，可称雄鞭；十二节者轻灵含蓄，可称雌鞭。雌雄相应，倒成了一对异器。你原想蒙混贫道，不料歪打正着，也算有些天意。”

敬德见他不但不追究，反将错处说成名目，心中又惭又喜。他上前一步，抱拳道：“道长宽厚，我心里有愧。只是不知你打造这对钢鞭，究竟作何用途？”

道人将双鞭平放在案上，神色渐渐沉静。他望着鞭身乌光，缓缓道：“贫道平生学过些武艺，刀枪剑戟，斧钺钩叉，诸般兵刃，都曾用心习练。只是人到暮年，便常想一事：若无传人，待他日一口气散去，所学便随身埋没，岂不可惜？贫道欲收一名弟子，将一身本领传授于他，免使平生心血归于尘土。”

敬德听得眼睛一亮，却仍问道：“道长既有收徒之意，想来择人必严。”

道人点头，道：“贫道收徒，与旁人不同。”

敬德忙问：“怎样不同？”

道人看了他一眼，语声平平，却自有一股古怪意味。他道：“富贵子弟，我不收；家道殷实者，我亦不收。贫道只收穷得无路可走之人。既收为徒，便管他吃饭，管他衣裳行路，叫他无后顾之忧，只一心习艺。”

敬德听到此处，心中顿时活动起来。他眼前正是缺米少钱，铁铺又被自己经营得冷落。若拜此人为师，不但可学武艺，还有饭食银钱照应，岂不是眼下最合宜的出路？他忍住心头欢喜，又试探着问道：“道长所说那徒弟，可曾选下？”

道人摇头，道：“贫道本想先打好兵刃，再慢慢寻人。至今尚无合意之选。”

敬德不再迟疑，向前一拱手，神色郑重了许多，道：“道长，你看我如何？我虽粗笨，倒有一膀子力气。若你不嫌弃，我愿拜你为师。”

道人上下打量他。敬德身材高大，肩背如山，手臂因多年抡锤而筋肉虬结，双目虽粗率，却无奸狡之色。道人微微颔首，道：“你身量魁伟，日日抡锤，根基倒是天成。若你真愿意，贫道便收你为徒。”

敬德心中大喜，却又想起梅秀英，忙说道：“只是我家中还有内人。道长若收我，连她吃穿也须一并照应。”

道人并不犹疑，坦然道：“既收你为徒，你一家生计贫道自会照料。”

敬德连声道：“那便成了。道长何时教我？”

道人将拂尘轻轻搭在臂上，道：“贫道今日先去，三日之后再来，带些银钱什物。你替贫道预备一间住处。自那日起，便教你武艺。”

敬德忙道：“后院有两间旧屋，往日堆放货物，我这便收拾出来。”

道人点了点头，又问：“你姓甚名谁？”

敬德答道：“我姓尉迟，名恭，字敬德。”

道人看着他，声音添了几分肃然，道：“敬德，既拜贫道为师，便须听教。叫你向东，不得向西；叫你进，不得退。习武不是抡锤打铁，任着性子便能成。你可记得？”

敬德挺直身子，道：“徒弟自然听老师的话。老师怎样吩咐，我便怎样做。”

道人露出些许满意之色。他没有带走双鞭，只将它们仍留在案上，道：“这鞭暂且留在此处。三日后贫道再来。”言罢一稽首，转身离去。

道人走后，敬德急忙入内，将方才拜师之事告诉梅秀英。梅秀英听罢，心中疑虑重重。世上哪有这般便宜之事，收徒弟还管吃管喝，又管衣裳用度？可她回想道人言语举止，并不像寻常游方骗食之辈；更何况家中已困到这一步，敬德若能有人管束，未尝不是转机。她没有多说，只轻声道：“既拜了师，往后便好生听话，莫再任性。”

三日后，门外果然又传来叩门声。敬德正在前铺等着，一听那声熟悉的“无量福”，便赶忙开门。道人立在门前，身后雇着两副驮子，驮上装着银钱、衣物、米粮与杂用器具，皆捆扎整齐。

敬德见道人果真如约而来，心中敬意大增，忙要跪下磕头，口中道：“老师来了，徒弟给老师行礼。”

道人伸手将他扶住，神色和缓，道：“礼数不急。先帮着卸下驮子。”

敬德应声而动。他力气大，搬那些箱包杂物自是轻易，不多时便尽数搬入屋中。道人打发走驮夫，进铺坐下。敬德看了看后院，又看了看前面柜房，心中忽觉让师父住暗屋不妥，便说道：“老师，后院那间旧屋阴暗潮湿，原是堆货之处。你便住柜房，我和内人搬到后边去。”

道人淡淡一笑，并不推辞。敬德又回头向里间唤道：“大娘子，出来见过老师。”

梅秀英从里屋走出，衣裙朴素，神情恭谨。她行至道人面前，双手敛衽，屈身一礼，轻声道：“老师在上，徒媳给老师见礼。”

道人微微欠身，拂尘一摆，语气甚是温和，道：“无量福。往后贫道住在此处，要劳你多费心，替我们师徒二人料理饭食。”

梅秀英抬起头，见道人神色慈和，心中疑虑稍减。她低声道：“老师不必客气。既入一家门，你便如长辈一般，我们自当尽心侍奉。”

道人便在三兴铁铺住了下来。

他既要传授武艺，先叫敬德将各样兵刃逐一打造出来。敬德听了吩咐，便重开炉火，昼间锻铁，夜间磨锋。刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉，以及诸般长短奇门兵器，一件件从砧上成形。道人又命他做了一架木制兵器架，安在后院空地之中。待十八般兵刃齐备，那对雌雄竹节钢鞭也并列其上，乌沉沉地压在架间。后院自此不似铁铺后院，倒像一处小小演武场。

岁月渐移，炉烟与晨雾常在院墙间交织。道人每日早晚授艺，从拳脚根基教起。敬德那时已过二十，筋骨虽壮，身段终不似幼童柔软。道人见他俯身低腰、转折进退之间多有滞重，便不先教精巧之法，只取质朴沉实的拳路，使他先练开肩背腰胯，学会步法桩势。敬德虽笨拙，却肯吃苦。道人叫他站半个时辰，他便站足半个时辰；叫他一拳打百遍，他便一拳打百遍，汗水从额上滚入眼中，也不抬手去擦。

天未明时，鸡鸣尚远，道人已在院中唤他起身。梅秀英在灶下点火，隔着窗纸看见师徒二人立在冷露之中，一个讲解，一个练习，衣袖被晨风吹得微微摆动。夜里到了二更，村中灯火多已熄灭，后院仍有脚步踏地之声。道人执拂尘立于一旁，偶尔低声点拨，敬德或走拳，或踢腿，或持木棍演架，影子在墙上来回晃动。

拳脚稍成之后，道人便教他用刀。敬德手重，初使刀时往往一味猛劈，道人便叫他收力，学会藏锋与回势。刀法既通，又教枪法。枪为百兵之王，进退吞吐，全在一线之间。敬德初习时，枪头虽沉猛，变化却少。道人不急，只让他日复一日扎、拦、拿、崩，练到臂腕如一，步随枪走。

四五个月后，道人带来的银钱渐渐用尽。他并不向敬德索取，只离开一两日，回来时又带着数百两银子和米面衣物。敬德心中感激，嘴上笨，不知如何说，便练得更苦。梅秀英见道人竟真如当日所言，管吃管用，又倾囊授艺，心中疑虑早已尽去，待他愈发恭敬。

如此寒暑相易，转眼三年。敬德二十四岁时，已非昔日只会抡锤打铁的莽汉。拳脚虽仍带天生刚劲，却已有章法；刀枪剑戟诸般兵刃，皆能运使。尤其那对雌雄双鞭，在他手中沉猛如山，挥舞时风声厚重，寻常人近身不得。

一日傍晚，道人在后院看他演完一路枪法。夕阳落在兵器架上，枪锋微微泛出寒光。道人默然片刻，才开口道：“敬德，你各样兵刃已大略通晓，武艺也算有了根基。只是力贯枪一门，仍须多用心。此枪路非独恃蛮力，须力从腰脊起，贯于枪尖，进时如雷霆直下，收时如蛟龙入渊。你若日后为将，此处不可轻忽。”

敬德收枪立定，双手抱拳，低声应道：“徒儿记下了。”

道人又看向院外，晚风吹起他颔下白髯。他缓缓道：“做大将者，不能只会步下兵刃。沙场之上，马背便是半条性命。你明日到集上去，买一匹好马，鞍鞯鞧嚼都要齐全。贫道教你马上功夫。待将来贫道离开，此马也可作坐骑。”

敬德不问缘由，只应了一声。次日赶集，他挑了许久，买回一匹大红马。那马鬃尾鲜明，胸阔腿健，行走之间蹄声坚实。鞍鞯鞧嚼也置办齐整，配在马上，颇有英武之气。

自此之后，道人常带敬德出村，在旷野间教他骑射冲突之法。敬德初上马背，身躯沉重，马亦不易承受，道人便教他如何稳坐，如何以膝控马，如何在疾驰中换手使枪，又如何在马上使鞭。敬德悟性仍旧出奇，几番练下来，便能随马势起伏，不再与马相争。又过半年，马上功夫亦渐纯熟。

这一日，秋风初起，后院槐叶落了几片。道人看着敬德收起钢鞭，神色比往日更为沉静。他唤敬德到身前，缓缓说道：“徒儿，你的本领已练得可以了。贫道该走了。”

敬德心中一震，抬头看着道人，竟一时说不出话。

道人不待他开口，继续说道：“好汉不怕出身低。你虽从铁铺中来，日日与炉火铁锤为伴，将来却未必只守一炉一铺。如今隋室失德，天下纷乱。唐主李渊已据长安，自立武德天子，广布仁德，以救黎民。唐朝新兴，正缺将才。太原府中，唐太子、英王李建成与齐王李元吉张榜招兵募将。你应往那里投军，以身报国。凭你这一身武艺，日后自然有高官可做，有骏马可骑，门前列戟，家中生荣。时机一过，便难再逢。你可听明白了？”

敬德听得热血渐起。他虽粗直，却知师父此言不是寻常劝勉，而是替他指出一条前路。片刻之后，他郑重抱拳，道：“老师的话，徒儿听明白了。”

他顿了顿，声音低了些，又问道：“老师要走，定在何时？”

道人望着院中兵器架，淡淡道：“若走，明日便走。”

敬德胸中一酸，转身向梅秀英说道：“大娘子，明日替老师备些好酒好菜，咱们为老师饯行。”

梅秀英站在门边，听见道人要去，眼圈也微微红了。她轻声答应，入内预备。

第二日，梅秀英早早置办酒菜。桌案摆在屋中，菜虽不奢，却样样用心。敬德请道人坐在当中，自己坐上首相陪，梅秀英坐在下首。酒香升起，三人一时都静了下来。几年来同处一屋，早非寻常师徒客主之情，此刻离别在即，连屋中炉灰也似冷了几分。

敬德端起酒碗，望着道人，眼中泪意已难收住。他粗大的手指握着碗沿，竟微微发颤。道人看在眼里，语气温和道：“徒儿，你今日学成出师，本是喜事，为何这般难过？”

敬德喉头一哽，低声道：“老师收我为徒，教了我将近四年，又管我与内人的吃穿用度。世上哪有这样待徒弟的老师？我舍不得老师走。”

道人听罢，眼神也柔和下来。他端起酒碗，向敬德微微一举，道：“不必如此。日后你若真能做国家大将，贫道自然会去寻你。那时旁人问起，贫道也可说自己没有白教这个徒弟，面上也有光彩。”

敬德忙举碗相应，郑重道：“徒儿一定听老师之言，去投军报国。”

道人饮下碗中酒，又转向梅秀英。他看着这个数年间操持饭食、默默受累的女子，缓缓说道：“徒弟媳妇，这几年你跟着受了不少辛苦。日后敬德若能出人头地，你也当跟着享福。”

梅秀英敛衽低头，声音轻而真诚：“承老师吉言。徒媳记在心里。”

酒饭之后，道人起身收拾行装。敬德与梅秀英送至门外。那匹大红马已备在阶前，鞍辔鲜明，在晨光下轻轻踏蹄。道人翻身上马，回头看了二人一眼。敬德再也忍不住，跪下叩首；梅秀英也在旁垂泪行礼。

道人勒住马缰，拂尘一扬，望着敬德道：“记住贫道的话。莫负这一身本领。”

敬德伏在地上，沉声道：“徒儿不敢忘。”

道人点了点头，拨转马头，沿着宝林庄外的土路缓缓远去。大红马的蹄声渐渐消失在秋风里，尘影淡尽。敬德仍立在门前，望着那条空路，良久未动。