天色渐白，山岚未散，野道两旁草木带露。程咬金收住坐骑，眯眼望去，才看清拦在前头那人面目森严，正是铁面判官尤俊达。他胸中先是一惊，随即大喜，提斧在鞍上一拍，笑声震得林鸟乱飞。他望着那人，喜不自胜地道：“俊达，原来是你。你这厮，怎会藏在此处？”

尤俊达也早认出他来，翻身下马，拱手而笑，眉目之间尽是旧日兄弟相逢的欢意。他看了看程咬金衣甲上的尘土，又想起方才夜色中彼此盘旋的光景，忍俊不禁地说道：“四哥，方才可也被我逼得转了几转？”

程咬金把大斧往肩上一横，瞪眼看他，眼中却全无怒意，半是埋怨半是欢喜地道：“我这几手斧法，原是在你家里练成的。你早知根底，教我如何不吃你的亏？”

尤俊达向山坡上一指，收了笑容，声音低了些，道：“此地道窄风冷，不宜久谈。四哥既到了，且随我上寨。”

青龙山上，寨门半掩，木栅间挂着晨雾。尤俊达引程咬金入了聚义厅，又唤出二寨主豹子张青相见。张青见程咬金蓝面红髯，身躯雄壮，手中巨斧寒光沉沉，心中已先敬了三分，当即整衣行礼。厅中酒肉陈设未久，三人便坐下叙话。程咬金连饮数杯，胸中郁气稍舒，便望着尤俊达问道：“贤弟，你向来不是久居山林之人，如何竟在此处做了寨主？”

尤俊达放下酒盏，目光从厅外青山上掠过，沉吟片刻，才缓缓道：“瓦岗诸将散后，我归家住了些时日。家中虽安稳，却闲得心里发闷，便想往太原走一遭。彼时听闻齐彪、李豹几个都已在太原从军，我也想去看看旧人。”

程咬金点了点头，手指在案上一敲，道：“此事不假，他们确是在那边。”

尤俊达听他应了，便接着说道：“我独骑行至盐商道九道弯，到了这青龙山下。张青兄弟那时据山为寨，带人截住我。我报了姓名，他知我昔日在绿林中还有些薄名，便下马相请。山中有七八百喽兵，张青兄弟推我居首，他甘为次席。此处又有田土果木，便不出山劫掠，也不愁衣食。我见这山势险稳，兄弟们也肯相容，便留了下来，不再往太原去了。昨夜听得山下有动静，只道有客商经过，便带人下山。不料听见那声呼喝，竟像四哥。我一时起了玩心，便故意同你周旋几合。”

程咬金听罢，先是一笑，旋即脸色沉下去。他把酒盏重重搁在案上，便将二人分手之后的遭逢，一桩桩说了出来。说到秦王李世民处，又说到徐茂功翻脸逐他，秦琼亦不肯替他转圜，他越说越恼，满面青色更显深沉。末了，他盯着尤俊达，胸口起伏不定，问道：“俊达，你替我评一评，徐茂功这番处置，可算得公道？”

尤俊达并不急着答话，只执壶替他添满一杯。酒水入盏，微微作响。他望着杯中余波，神色颇为持重，道：“此事两边皆有因由。秦王若有差池，徐三哥确也担不起这等干系。他怒气上来，便将你逐出营来。秦二哥心中又怪你把他牵连进去，一时也不给你留转身余地。这中间曲折，我能明白。”

程咬金听了，鼻中哼了一声，却不再辩驳。他忽然伸手按住案角，双目一亮，似是胸中已有计较。他看着尤俊达，声音粗豪而坚定，道：“既有你这青龙山，事情便好办了。往后这头一把交椅，归我来坐；你退居二席。”

他说罢，又转向张青。张青正捧盏在旁，见他望来，忙欠身听命。程咬金咧嘴一笑，道：“张兄弟，你便坐第三把交椅。若不闹出个声势来，教李世民亲自到山前低头，我便不叫程咬金。”

尤俊达知他胸中憋着一团气，此刻正要借山寨一用。他也不多言，当即命人擂鼓聚众。未几，厅前黑压压站满喽兵，刀枪杂陈，衣甲不整，却个个望着堂上。尤俊达亲自向众人引见程咬金，言明从今日起，青龙山奉程咬金为大寨主。众人久闻他名号，又见他形貌雄奇，手执巨斧如一座铁塔，便齐声称喏。程咬金自此坐了青龙山头把交椅。

他既掌了山寨，便立下规矩。凡经青龙山前者，无论赴任官吏，行旅客商，皆须截上山来，财物尽取，却不许伤及性命。若遇贪墨官吏、欺乡豪强，则另行处置。连贩卖颜料的，挑砂锅的，也无一放过。山下商道渐渐惊动，往来之人无不绕路。程咬金要的正是此势，非为财货，只为搅得太原一带不得安宁，教唐家州府不能不闻。

一日，喽兵押上二十余名铁匠。这些人本是结伴往外县谋工，行至山下被劫上来，起初个个面如土色。程咬金却并不难为他们，先命人酒饭相待，待众人心神稍定，才叫他们在寨中支起红炉，安上风箱，又将库中铁料搬出。他拿自己的大斧作样，吩咐那些铁匠照此形制打一批斧头，只是尺寸略小些，合计二百柄。铁匠们见寨中不但给食给饮，还照常付给银钱，心下稍安，便日夜叮当锻造。二十余日之后，二百柄斧俱已打成，刃口虽不及程咬金手中巨斧沉重，却也锋利厚实。程咬金验过，便发给工钱，命人送他们下山。那些铁匠死里得生，连连拜谢，方才离去。

斧头既成，程咬金又从喽兵中挑人。他看得极严，头脸不周正者不用，鼻梁塌陷者不用，身量短小者不用，须多少与他形貌相近，方才留下。如此择得一百五十余人，尽数带到空场。众人不知其意，望着他手中大斧，心中又敬又惧。程咬金立在众人之前，环视一周，才沉声道：“我欲练一队小程咬金，你们可愿随我学斧？”

那些喽兵素闻他神斧之名，此刻得他亲授，哪里不愿，纷纷躬身应承。程咬金看着他们的面孔，又摇了摇头，道：“你等身形虽有几分相似，脸面却还差远。我是蓝面红髯，你们也须作成这般模样。库里有截来的颜料，取蓝靛涂面；再用红马尾结作假髯，系在颔下。只是自此之后，谁若私自褪去此形，便以军法处置，性命难保。”

众人听得心头一寒，却又不敢违拗。既要学他斧法，便齐声领命。不多时，一百五十余人尽皆蓝面红髯，远远望去，竟如一个模子里化出来的一般。程咬金又从库中挑出一百五十副盔甲，命人以绿漆涂染，分给众人穿戴；再将新成斧头逐一发下。空场之上，一片绿甲相连，红髯乱动，倒也颇有声势。

程咬金将众人分作十五队，每队十人，又各择一名机敏者主其队。他先把斧法口诀传给十五人，再令各人回队教授其余九人。三日之后，他在寨后空地搭起木台，亲自校阅。众人按队列定，手执大斧，屏息而立。程咬金站在台上，双目如电，忽然喝道：“第一势，照面一点！”台下众人齐声应和，斧尖一齐向前送出。程咬金又喝：“第二势，迎头直劈！”众斧如林，齐向下落。他接着发令：“第三势，削其左腕！”众人随声横斩。他又道：“第四势，再取右腕！”斧光又向另一侧扫去。待他喝到“第五势，贴耳穿风”，众人斧背斜掠；再到“第六势，横抹马颈”，一排斧刃贴地而过；至“第七势，反杵马后”，百余人同时收身回击，尘土随斧风扬起。

这番呼喝从后寨传到前厅，声势杂沓。尤俊达与张青正在厅中议事，忽闻后面斧声、喊声连成一片，彼此对望一眼，便一同赶去。二人到得空场，只见台下满眼皆是蓝面红髯、绿甲长斧，竟仿佛站着一百多个程咬金，不由得怔住。尤俊达走近台前，仰面问道：“四哥，你摆出这般阵仗，究竟为何？”

程咬金收了斧令，回头看他，神色间有几分得意，也有几分深算。他把大斧拄在台上，缓缓道：“我练这一队小程咬金，平日里可消闲，临到急处便能派用场。咱们连挑砂锅的也截了，唐家岂会任由青龙山安坐？不早作预备，待人马压到山前，便迟了。”

尤俊达与张青听他如此说，才知这粗豪外表之下，实有备战之心。二人不再阻拦，任他整饬寨兵。此后数日，后山斧声不绝，青龙山上诸人渐渐习惯了这队蓝面红髯的怪兵。

又过些时日，山下探路喽兵急急奔回，入厅禀报，说盐商道九道弯来了大队人马，押运军粮甚多，正往山前行来。程咬金听罢，眼中精光一闪，霍然起身，提起大斧便往外走。他站在阶前，向后寨沉声传令：“小程咬金听令，披甲执斧，随我下山。”

鼓声一起，一百五十余名蓝面红髯的喽兵顷刻聚齐。程咬金翻身上马，巨斧横在鞍前，望了一眼北坡蜿蜒下去的山道，便当先纵马而下。众人绿甲映着山色，斧刃带着寒光，随他越过寨门，直向盐商道九道弯而去。

程咬金领着一队小程咬金下了北坡，伏在林木掩映处，举目往盐商道上一看，只见尘头渐起，车辙绵延，驮队押着军粮缓缓而来，前后竟拖出半里多地。护粮军卒持枪挟刀，步骑相间，队伍虽长，阵脚不乱。程咬金眼尖，隔着山风尘雾，已认出当先一员黑面大将，胯下抱月乌龙驹，掌中大枪横斜，正是尉迟恭敬德。

尉迟恭奉命押粮至此，并非偶然。自程咬金负气离去之后，太原府内军议未歇。秦王李世民坐在帅府，案上地图摊开，灯影照着山川关隘。他望向秦琼与徐茂功，沉吟良久，才开口问道：“柏壁关一战，究竟何时可发？”

秦琼立在案前，神色沉稳，却仍留着几分迟疑。他念及程咬金性情虽烈，终究兄弟情深，便向秦王拱手说道：“殿下暂且宽心。咬金虽一时负气而去，过得几日，火气消了，自会想明白回来。”

徐茂功拈须微笑，目光落在地图上，也从旁缓声道：“依小弟看，他多半也只是闹一阵性子，未必真走远。”

秦王听二人皆如此说，便压下出兵之意，暂候消息。只是十余日过去，太原城外风色如旧，程咬金却始终不曾回转。秦王心下不安，再召秦琼商议。他看着秦琼，眉间隐有忧色，道：“依你看，程王兄莫非已回山东去了？”

秦琼微微摇头，脸上浮起一层忧虑。他沉默片刻，才道：“他若真回山东，家中弟妹性子刚强，必不容他这般灰头土脸地进门。殿下有所不知，我这四弟天不怕地不怕，唯独在内室面前，常少几分硬气。只是他久不归营，倒教人放心不下。万一一时想不开，寻了短见，也未必全无可能。说到底，那日我心中恼他，也未曾替他留话。三弟，我并非怪你，只是你当时把他孤身逐出去，未免太绝了些。”

徐茂功听到此处，反倒失笑。他看了秦琼一眼，摇头说道：“二哥也太小看他了。以咬金那副性命硬如铁的脾气，叫他抹颈悬梁、投水入井，哪里会有这等事？只要天底下还有一口饭吃，他便能活得有滋有味。若二哥不信，不妨遣人四下寻找，井边河畔，林中树下，都查上一遍。倘若真见他吊在某株树上，小弟便与他对面再吊一回，给二哥一个交代。”

秦王并未因徐茂功之笑而全然释怀，只低声道：“无论如何，还是寻一寻为妥。”

于是太原府中派出数百军士，沿山道、河湾、村落、松林到处访查。众人寻了数日，仍无半点踪迹。军士回报之后，徐茂功向秦王拱手，神色从容地说道：“殿下如今可见，他既无尸首，也无遗物，必然无事。”

秦琼心中虽仍挂念，却知军机不可再延，遂正色道：“既然四弟不归，便不能再误大事。请殿下传令三军，发兵柏壁关。”

军令既下，太原府中营门大开。三声号炮震过城头，五万兵马旌旗齐举。秦王李世民亲自统军，秦琼为行军大元帅，徐茂功参赞军机，又带齐彪、李豹、屈突星、屈突盖、鲁明星、鲁明月、金成、牛盖八员偏将，浩浩荡荡向西南而行。大军离太原之后，穿河谷，越土塬，昼行夜宿，数日后方抵柏壁关北。

秦琼察看地势，令人在北门外扎下营寨。木栅立起，壕沟开成，营帐连绵，待诸事停当，斜日已沉在山脊之后。柏壁关内，宋金刚立在城头，望见唐军列营严整，旗影压地，便转身传令，命守城军卒整甲束兵，夜中不得懈怠。

次日清晨，唐营用过早饭，秦琼便将人马列出营前。战鼓沉沉，旌旗翻动，军卒高声向关下挑战。城上宋金刚闻报，披挂登城，见唐军阵势齐整，便下令开关迎敌。三声炮响之后，关门洞开，刘武周一方兵马鱼贯而出，顷刻间在关前摆开阵脚，与唐军遥遥相对。

尉迟恭立马在宋金刚侧畔，黑面如铁，目光直射唐阵。他一提掌中大枪，向宋金刚沉声请命：“元帅只管击鼓。今日我便要寻秦琼讨还旧账。”

宋金刚见他战意已决，便命军中擂鼓。鼓声一起，尉迟恭催动抱月乌龙驹，枪尖一摆，驰出阵前。他勒马立定，朝唐军阵中厉声喝道：“秦琼，出来。太原城外那一锏，尉迟恭今日须向你讨个明白。”

秦琼在阵中听得分明，转头望向徐茂功。他将手中令符交与徐茂功，神色平静而深远，道：“三弟，你替我掌住本阵。我本有意收伏敬德，今日且把他引到僻静之处，试一试他的心性与本领。”

徐茂功接过令符，微微颔首，道：“二哥只管去，我自会照看阵脚。”

秦琼随即催动胯下虎类豹，掌中吸水提炉枪斜拖在侧，马蹄踏碎阵前浮尘，缓缓来到两军之间。他扣住镫，望着对面黑面大将，朗声问道：“来将可是尉迟敬德？”

尉迟恭大枪一横，冷冷看着他，道：“正是某家。你便是秦琼？那日在太原城外，某一时失手，吃了你一锏。今日两军阵前，正要讨还。”

秦琼见他怒气甚盛，心下反而有了主意。他并不接战，只淡淡一笑，拨转马头向东南一指，声音穿过阵前尘风，道：“此处人马壅塞，难以分个高下。我往东南去。你若敢追，便算一条豪杰；若不敢追，也不必再提报仇二字。”

话音未落，秦琼一带缰绳，虎类豹已向东南驰去。尉迟恭见他离阵，怒火更炽，大喝一声，催动抱月乌龙驹紧追而下。宋金刚在阵后望见，心知秦琼此举未必无诈，急命军卒高声呼唤。关前兵士齐声喊道，叫先锋回马，当心中计。尉迟恭听见身后呼声，只回头扬手一摆，似是不以为意，随即伏身催马，仍向秦琼追去。

两匹宝马一前一后，蹄声疾如骤雨。山风迎面扑来，尘土在马后翻卷。二人渐渐离了战场，前方山势开阔，却多为高平土塬，少有峭壁奇峰。秦琼行在前头，忽听前方水声轰然，低沉如牛吼，隔着山谷不断回荡。他催马近前，才见一道山涧横在去路，宽有两丈余，涧水奔腾，红泥翻涌。涧畔立着一块红石碑，碑面凿字涂绿，写着“红泥涧”三字。

马势太急，秦琼收缰已迟，眼前唯有纵马越涧。他想起旧日黄骠马跃过月牙涧时坠崖而亡，心中不免一紧。虎类豹似通人意，回首长嘶，声中颇有自信。秦琼心神一定，双足轻磕镫边，反手扣住铁过梁，提气稳身。虎类豹四蹄并起，身如离弦之箭，越过涧口，稳稳落在对岸。

尉迟恭紧随而至，见秦琼已跃涧过去，胸中傲气顿生。他低头拍了拍抱月乌龙驹，双镫在马腹上轻轻一送。那乌龙驹昂首一声长鸣，似觉眼前涧水不足为惧。尉迟恭扣住铁过梁，身形随马势一提，人马俱起，黑影掠过涧上飞沫，也落在了对岸。

秦琼过涧之后，仍向东南驰去。两旁山势渐合，中间只留一道狭长小路。前行不久，地势忽然收尽，竟入了一处山坳。秦琼勒马四望，见前路已断，四面土崖环抱，唯有来处一线山口。坳中正竖着一块白石碑，碑上刻着斗大的三个红字，正是“美良川”。

秦琼见地势清幽，无旁人干扰，便翻身下马。他走到北边，将吸水提炉枪深深插入土中，又把虎类豹拴在枪杆旁。随后从马鞍前取下双锏，解下鱼褟尾，铺在石碑之前。他面对山口坐下，双锏分放左右，神色安然，似在静候故人。

片刻之后，尉迟恭也纵马冲入山口。他本以为秦琼还要前奔，不料入眼却见秦琼已然下马，端坐碑前，双锏在旁，神情毫不慌乱。尉迟恭一勒坐骑，抱月乌龙驹前蹄顿住，嘶声在山坳中回响。他坐在马上，眉头一皱，盯着秦琼问道：“秦琼，你这是何意？”

秦琼坐在白石碑前，墨髯被山风轻轻拂动。他抬眼望着马上的尉迟恭，神色从容，唇边却浮起一丝笑意。那笑并无轻薄，倒像长者看见少年猛勇而未识礼法，心中既惜其才，又要先折其锐气。他缓缓捋须，向尉迟恭说道：“敬德，我久闻你日间连取三关，夜中又夺八寨，飞骑越楼，重兵围城，确是一身胆气。只是身为大将，临阵相见也有临阵的法度。你只知横枪追杀，却不知先明来历，后决生死，岂不教人失笑？”

尉迟恭听得一怔。他本是铁匠出身，骤然从军，凭一身勇力与赤心杀出功名，哪里曾有人与他说过这些将门礼数。可他心思并不迟钝，转念便想，既然秦琼说有法度，秦琼如何做，自己照着如何做便是。于是他翻身下马，将大枪插入南边石缝，把抱月乌龙驹牵过去拴好；又从鞍旁取下单鞭，解下鱼褟尾，铺在地上，学着秦琼的模样坐定。只是他颔下无须，便伸手在下巴上虚虚一抹，动作粗拙，却一本正经。他望着秦琼，沉声问道：“秦琼，我照你这般行事，可算合了法度？”

秦琼见他虽鲁直，却肯依礼而行，心中暗暗喜爱，面上仍不露声色。他点了点头，道：“如此方像大将相会。两军交锋，胜负生死尚在其次，最要紧的是不欺不诈。你我今日既在此僻静之处相对，便各述身世来历。谁若有半句虚言，便叫天雷加身，不得善终。”

尉迟恭皱了皱眉，道：“我只听人说五雷轰顶，怎又添出这许多雷来？”

秦琼淡淡一笑，道：“此事比寻常誓言更重，多添几道，也不为过。”

尉迟恭见他说得郑重，便把单鞭横在膝前，道：“既如此，你先说。说完了，我再说。说清楚之后，仍旧该战便战，该死便死。”

秦琼收了笑意，望着山口外一线天光，语声渐沉。他从父亲旧年在南陈阵前殉难说起，说到山东避祸，少年入衙，后来结识群豪，聚义举事，又说到瓦岗称帅，洛阳暂居，直至太原城下解围。往事一层层从他口中道来，并无夸饰，也不隐讳荣辱。尉迟恭初时只为候他说完，听到后来，神情渐渐肃然，手掌按在单鞭之上，不再乱动。

待秦琼说罢，尉迟恭微微抬头，声音比先前低了些，道：“你既说尽，该轮到我了。”

他便从父亲曾在马邑为官说起，说到自己少时流落，结识乔公山，铁炉前打铁谋生，又因招亲习武而入军旅。说至投军处，秦琼忽然抬手止住他，目光凝在他脸上，道：“既是你师长教你投军，为何不投太原大唐，却归了定阳王刘武周？”

尉迟恭脸色一沉，黑面上隐隐透出怒气。他咬了咬牙，才道：“我起初并非不肯投唐。只是太原府中，李建成、李元吉并黄壮一干人，欺人太甚。”

他随即将自己在太原花钱谋职、怒杀旗牌、买命逃走的经过一一说出。说到齐彪引他北去投刘武周时，秦琼眉头微动，问道：“齐彪原是唐营将官，如何反引你往北而去？”

尉迟恭便将齐彪当日所言照实说了，又接着讲到定阳投军，夜捉妖异而得抱月乌龙驹，因争马误杀宋金玉，宋金刚上告，刘武周为他了结此案；随后大军南下，他任先锋，连取关寨，围困太原，直到退守柏壁关。诸事说完，尉迟恭长长吐出一口气，目光直视秦琼，道：“我所说皆是真话。照你所言，这法度可算守了？”

秦琼静静听完，心中已将前后因果理清。原来敬德之所以投奔刘武周，并非天性反复，实是被李建成、李元吉一党逼到无路可走。刘武周女儿之死、太原府中诸般昏乱、金帛买官、目中无人，皆是祸根。秦琼念及自己投唐，本为秦王李世民英明宽厚；若单看李建成、李元吉所为，他亦未必肯久留唐营。只是此事牵涉秦王骨肉至亲，不便轻易挑明，只能暂且藏在心中。

他看向尉迟恭，眼中多了几分真切的赞许，语声也柔和下来，道：“敬德，你今日肯尽吐实情，便是堂堂丈夫。以你这般心地与胆略，确不负英雄二字。”

尉迟恭听他忽以“敬德”相称，又见他口气亲近，心中那股敌意不觉松了几分。他本就认准一个道理，秦琼如何待他，他便如何待秦琼。于是他也抱拳道：“二哥若说英雄，我不敢当。论名声，论本事，我还须向你领教。”

秦琼见他口中已称二哥，心下更喜。他起身拾起几撮黄土，在地上堆成三小堆，又折下三根枯草，插在土上。山坳间风声微动，草叶轻摇。他转身看着尉迟恭，正色说道：“敬德，今日你我虽各为其主，却相见投心。与其不明不白地杀个你死我活，不如在此结为异姓兄弟。往后战场上各尽其责，心里却有一份兄弟之义。你意下如何？”

尉迟恭怔了怔，道：“你要与我结拜？”

秦琼点头，道：“正是。”

尉迟恭素来爽直，既已敬重秦琼，便不再迟疑。他将单鞭放下，肃然道：“既是二哥如此说，我便照着做。”

秦琼面向北方，双膝跪下。尉迟恭瞧了瞧，也在他身旁跪了。秦琼俯首向天，朗声立誓：“皇天后土鉴此微诚，秦琼今日与尉迟恭相逢于美良川，意气相投，愿结金兰。自今以后，我待他如手足骨肉；若有负义薄情之心，愿受天谴，不得善终。”

他说罢，端端正正叩下三首。尉迟恭见他说得文雅，心中暗道自己没有这般口才，却也不肯含糊。他伏身向前，声音粗重而诚恳，道：“苍天在上，后土在下，尉迟恭今日虽与秦琼各保一主，可心里敬他，愿同他结为兄弟。往后他若有难，我不能独活；我若死了，也愿他记得今日这份情义。天地若能记账，便替我记明白了。”

他说完，也连叩三首。秦琼听他誓词质朴近拙，却字字出于胸臆，不禁微微一笑，道：“兄弟这几句话，真比珠玉还实在。”

二人起身之后，秦琼将草枝拔下，拂去膝上尘土，神色又转为郑重。他望着尉迟恭，道：“既已结为兄弟，我便不瞒你。唐家天子甚是看重你。”

尉迟恭眉头一皱，道：“他看重我什么？”

秦琼道：“他曾言，当年四子李元霸神勇无双，锤震诸国，也未有你这般连取三关、夜夺八寨、飞骑越楼的声势。朝中已下旨意，欲平刘武周，擒宋金刚，却要恩收尉迟恭，使你归唐为将。”