李世民自翠华宫外归来，入永寿宫后，独坐良久。殿中炉烟细直，案上奏牍尚未收起，他却无心再展一卷。山河带已挂在翠华宫门前，按他所料，刘忠必会将此事禀知李建成、李元吉。那二人见带知警，多半要亲自捧带前来请罪。他心中早拟定了言辞，既要痛责他们不顾人伦，秽乱宫闱，又不能使此事传扬出去。若叫满城尽知，李氏宗门之颜面便荡然无存；若叫李渊知晓，病榻之上再受一惊，只怕旧疾加重，难以支撑。李建成、李元吉前番害死罗成，已使李渊大病一场，退居长春宫养疾；今日若再闻此事，便是雪上添霜。李世民胸中虽有怒火，究其所思，却仍以父病、家声、社稷为重。

他自午前等至日中，宫门外并无半点动静。午膳之后，他勉强就榻小憩，睡意浅薄，未及片刻便又醒来。醒后问内侍，仍无人从翠华宫来。暮色渐合，宫灯次第燃起，廊外风声掠过石阶，仍不见李建成、李元吉踪影。待更鼓传入殿中，李世民心头忽然一沉。那二人一日不至，便不是畏罪不敢来，必是另生机变。

他披衣坐起，目光落在空荡荡的肩侧。山河带不在身上，仿佛连胸前也空了一处。他心中暗道，李建成、李元吉若同张、尹二妃商议脱身之计，最狠的一着，便是先到父皇面前诬告。四人口舌相合，山河带又落在他们手中，反可成为指证自己的凭据。到了那时，宫闱之事真假难辨，自己只凭一人之言，未必能洗尽污名。念及此处，他悔意顿生，却已无可追回。夜深之后，永寿宫灯影摇曳，他辗转良久，始终不曾安睡。

翌日天色未明，阴阳官入宫奏时，言已近临朝之刻。李世民起身更衣，束冠之后，仍觉胸中有一块寒石压着。他出永寿宫，沿御道往太极殿而去。晨雾未散，宫阙在薄寒中显得深沉。半途有太监趋前禀报，声音压得极低，却掩不住惊异：“秦王殿下，今日武德天子亲御大殿理政。”

李世民听罢，脚步微顿，心中已明白八九分。他没有追问，只继续向前。此时金钟声起，东朝房中文臣、西朝房中武将陆续出列，衣冠佩玉之声在御道间相续响起。徐茂功远远看见李世民，忙迎上前来，见他尚未升殿而钟声已发，心中惊疑，近前低声问道：“殿下今日尚在道上，殿中何以先鸣朝钟？”

他话未说尽，又瞥见李世民眉间愁色甚重，肩上不佩山河带，神情不由一变。李世民抬手止住他未出口的话，目光仍望着前方，缓声道：“徐王兄，此刻不必多问，同入殿中便是。”

徐茂功凝视他片刻，见他心意已定，便不再追问。众文武随李世民入太极殿，抬眼望见龙位之上坐的竟是李渊，人人心中皆是一震。往日此时，多为秦王代临朝政，今日武德天子抱病亲出，殿中气象已非平常。李世民随百官一同拜伏于地，诸臣齐声参见。礼毕之后，文臣列于东班，武将立于西班，李世民不能再居龙案之后，只得退在一旁，敛手侍立。

李渊端坐龙位，面色沉暗，胸膛微微起伏，似在强忍一股怒意。金殿之上静得逼人，连玉佩偶然相击之声也显得分外清寒。百官皆察出今日有异，屏息而立，不敢稍动。

李世民垂首侍立，心中却已定下决断。父皇既已亲御大殿，必是听了张、尹二妃之言，要在满朝文武之前审问此事。若他如实辩明，便须说出李建成、李元吉秽乱翠华宫之实。如此一来，自己虽可脱身，父皇却要当殿承受父妃受辱、诸子悖伦之丑，天家威仪亦将在百官之前尽失。李渊身为君父，何以再临万姓？与其使父皇蒙羞，使皇家丑名传于天下，不如一身承受。真相终有昭明之日，今日刀斧加身，也不过一时冤屈；若为自明而揭父兄之丑，便是千秋难洗的罪愆。

殿中沉寂许久，李渊终于伸手，取起龙书案上一方木胆。那物名为龙胆，置于御案，天子震怒时拍案示威。李渊手腕微颤，却猛然将龙胆拍落案上。一声沉响惊彻大殿，百官心头皆寒。

李渊目光直落向李世民，声音压着怒火，道：“世民何在？”

李世民闻声出班，跪伏于丹墀之下，额近金砖，沉声应道：“儿臣在此。”

李渊俯视着他，脸上病色与怒色交杂，良久方厉声问道：“朕问你，知罪不知罪？”

李世民伏地未起，心中万念皆收，只余一个“忍”字。他低声答道：“儿臣知罪。”

东班之中，魏徵眉锋一动，心下大疑。今日天子忽然临朝，秦王又不佩山河带，此中必有深情。他侧目望向徐茂功，眼神中满是询问。徐茂功微微阖眼，又轻轻睁开，神色凝重，示意自己亦不知原委。两人都明白，此时一言不慎，便要动摇朝局，故皆按下心中惊疑。

李渊听得李世民认罪，怒意更盛，手掌按在御案边沿，沉声道：“既知有罪，便从实奏来。”

李世民身子伏得更低。所谓从实，便是揭破翠华宫中真相；若不从实，他又不能承认那等污名。殿中数百目光皆凝在他身上，他却只将额头抵在冰冷金砖上，低声道：“儿臣知罪。”

李渊目光愈冷，又问了一遍。李世民仍无旁辞，只道：“儿臣知罪。”

这四字一出，殿中群臣更是惊疑不定。李渊却似已将他沉默看作默认，脸上浮起痛恨之色。他缓缓道：“你既自认，也算识得今日罪责。可叹你素来聪慧，偏在此事上昏昧至此。朕把山河托付与你，你却辜负朕心。今日之罚，乃你自取。”

他语声一顿，忽然厉声命道：“来人，去其衣冠。”

御前太监闻命趋下，走到李世民身旁，迟疑片刻，仍不敢违旨，只得伸手解去他的冠袍玉带。冠服一除，李世民身影反显得孤直。他跪在殿下，面无惧色，亦无辩色。

李渊目中怒意未散，随即又下令道：“加忠义带，押出午门，斩。”

此言一出，满殿文武皆失颜色。王公重臣受刑，不以绳索反缚，只以一条带子挂颈，名为忠义带，以别庶人刑制。太监捧带而上，双手发抖，将其挂在李世民颈前。李世民缓缓起身，向龙位深深一拜，旋即转身。他脚下在金砖上一顿，衣袂轻扬，竟不回顾，昂然出殿。

百官望着他的背影，皆如被霜雪凝住。李世民开国以来功业最着，又为守阙太子，奉诏代理山河。若今日果真斩于午门，唐室根基何以不摇？魏徵再也按捺不住，执象简便欲出班奏保。徐茂功立在旁侧，忽伸手轻轻扯住他的袍袖，声音低不可闻，却分外沉着，道：“魏兄不可轻动。此事来得蹊跷，先观其变。”

魏徵身形一滞，握简的手仍未放下，目光却转向殿门。正在此时，文班之中忽有一人越众而出，声如裂帛，直透金殿：“刀下留人！”

众臣循声望去，见那人正是开国功臣、四大学士之一的褚遂良。他撩袍趋前，捧象简跪倒在龙书案下，神色肃然，向李渊叩首奏道：“臣褚遂良，有本启奏。”

李渊素知褚遂良性情刚直，临大事不肯缄口，见他跪在案前，胸中怒火虽盛，仍强按着问道：“褚先生有何奏陈？”

褚遂良双手捧简，伏身一拜，抬头时目光清正，声音不高，却透过满殿沉寂传了出去，道：“陛下方才命将秦王押赴午门行刑，臣敢问，秦王究竟犯了何罪？”

李渊面色一沉，指节按在御案边上，冷声道：“朕问他知罪与否，他亲口承认知罪。既已自认，岂非罪有应得？”

褚遂良并不退让，仍跪直身子，缓缓道：“秦王只言知罪，陛下却未明示罪名。陛下又称他一世聪慧，一时昏昧，随即命斩。罪状不彰，刑罚骤下，百官在列，天下观听，如何使人心悦服？”

这一问正触到李渊隐痛。翠华宫之事，他羞于在满朝文武面前言明；可褚遂良步步追问，又使他退无可退。李渊胸口起伏，半晌才咬牙道：“秦王罪恶，不胜枚举。”

褚遂良眉头微敛，似早料他会如此含混，便再度叩首，语声愈加坚决，道：“臣请陛下明示其罪。”

李渊脸色发青，眼中怒意翻涌，却终究难以把那桩宫闱丑名宣之于殿上。他沉默片刻，低声道：“此事，朕无可奉告。”

褚遂良闻言，心中已知其中必有隐曲。他未再追问那不可言之罪，转而举简陈奏，声音清朗，道：“昔日秦王修造晋阳宫，扬州取玉玺，太原举义兵，攻克长安，扶定唐室。自大唐开国以来，扫平诸路兵尘，安定四方州郡，其功足冠群臣。陛下昔年亦曾对臣等言及，若无秦王，便无今日大唐。臣以为，纵使秦王今日果有过失，亦当审明宽议，不宜遽置重刑。”

殿上百官听到此处，不少人心头暗动。褚遂良所言皆是旧日实绩，无一字虚浮。李渊却猛然一拂袖，厉声道：“世民之功，不能抵今日之罪。朕意已决，斩不容赦。”

褚遂良眼中顿现痛色。他明知再谏凶险，却仍不肯退避，双手将象简举过额前，语声铿然，道：“陛下若不明罪状而诛秦王，又不纳忠谏，执意孤行，则与桀、纣何异？臣虽万死，亦不得不言，此乃无道昏君之举。”

“大胆！”李渊被这一句激得脸色惨白，身子在龙位上微微发抖。他指着褚遂良，怒声道：“褚遂良竟敢当殿辱君，言朕无道，与叛逆无异。来人，推出午门，与世民一并处斩！”

武士奉命入殿，左右夹住褚遂良。褚遂良并不挣扎，只将象简放下，整了整衣襟，随武士转身出殿。金殿中寒意更重，众臣望着他背影，皆默然失色。

徐茂功立在班中，低低叹息一声，神色愈发凝重。魏徵趁殿中一阵纷乱，凑近低声道：“三弟，事已至此，岂能仍作旁观？”

徐茂功目光微垂，声音压得极低，道：“圣上盛怒已极，此时开口，不过再添一条性命。且忍片刻，到紧要处再设法。”

李渊被褚遂良当殿直斥，怒火与羞愤交攻，面色如土，双手仍在微颤。他扫视群臣，声音发硬，道：“从今刻起，凡再为秦王奏保者，一律推出斩首。”

他话音方落，文班中又有三人同时出列。房玄龄、杜如晦、徐世宁撩袍跪下，俱将纱帽摘下，端端正正放在丹墀之上。三人额触金砖，房玄龄先行奏道：“陛下，秦王罪名未明而遭诛，褚学士忠言谏阻亦被问斩。臣等受国厚恩，不敢尸位庙堂，坐视社稷根本动摇。”

杜如晦接着俯身道：“臣愿以死进谏，恳请陛下收回成命，重审此事。”

徐世宁也随之叩首，声音沉稳，道：“陛下若能暂缓刑令，明察曲直，则天下得安，国家亦得免一场大祸。”

三人同出，殿中气象一时更紧。李渊盛怒之下，已不愿再逐字辩问，冷笑一声，袍袖猛然一抖，道：“既然尔等愿以死谏，朕便准尔等同赴午门。来人，一并推出，斩！”

武士又上前，将三位学士押出殿去。文班之中，一阵骚动随即又起。六部尚书、监察御史等臣僚十三人相继跪倒，皆摘冠伏地，或称秦王功高，或称刑令过急，或言国本不可轻动。李渊已被群臣接连违逆逼得近乎狂怒，拍案喝道：“朕已是你们口中的无道昏君，今日凡为秦王奏保者，朕一概斩之。都推出午门！”

又一队武士入殿，将十三名文臣押走。殿门开合之间，冷风卷入，众人衣袖轻动。文班官员至此再无一人出列。李渊目光从东班扫至西班，语声阴沉，道：“还有谁要奏保？还有谁要赴死？”

话音刚尽，武班中忽然响起一声大喝，犹如巨钟震殿：“臣有本章！”

满殿人心头皆是一震。只见武班中迈出一员大将，黑面虬髯，虎目圆睁，步履沉重，每一步都似踏在金砖深处。他走到龙书案前，竟不跪拜，只昂然立定。此人正是鄂国公尉迟恭，字敬德。

李渊见他不循朝仪，心中虽怒，却素惮其勇烈，竟未即刻责罚，反而放缓了语气，道：“鄂国公有何奏陈？”

尉迟恭双眼直视御座，胸膛起伏，声音粗豪而沉痛，道：“陛下，臣昔日原是定阳王刘武周麾下先锋。介休归唐之时，臣曾立下三条约。第一条，刘武周身死冤苦，须以王爵之礼安葬，礼仪只减天子一等，唐营上下为其挂孝；第二条，出殡经过介休护城河吊桥时，唐营将士须从臣鞭下而过，便作臣为故主讨还一分血债；第三条，臣归的是秦王，不是归大唐朝。”

殿中百官听得这旧事重提，皆神色微变。尉迟恭抬手指向殿外，声音更响，道：“今日陛下不明罪名，便把秦王推出午门。秦王若死，臣当初所归之主便不在了。臣留在朝中，还有何名分？当年封官，臣本不愿受，是众人相劝，才受了鄂国公。秦王一死，臣要这国公之名何用？大唐朝堂，自此与臣无涉。臣不保谁，也不害谁，只向陛下辞去官爵，回乡打铁耕田。”

他说罢，伸手解下朝袍，又摘下冠冕，一并掷在龙书案前。金殿之上，袍冠落地之声不重，却惊得许多人心头发冷。尉迟恭转身便走，铁塔般的身影踏过丹墀，脚步声沉沉远去。

他出了宫门，直奔马号，牵出坐骑，翻身上马，驰至午门之外。午门西侧空场已设为法场，李世民坐在刑椅之上，颈挂忠义带，闭目静候。褚遂良、房玄龄、杜如晦、徐世宁及诸文臣亦皆挂带在后，衣冠虽褪，神色尚端。

尉迟恭翻身下马，自鞍桥旁取下十三节铜鞭，提在手中，大步来到李世民面前。他望着秦王，黑脸上满是悲愤，声音忽然低了许多，道：“殿下，尉迟恭来了。”

李世民本闭目待刑，闻声睁眼，见他免去冠袍，手执钢鞭，心中一惊，忙道：“敬德，你为何作这般形状？你手持铜鞭，到此何为？”

尉迟恭将铜鞭横在身前，沉声道：“臣已辞官，特来护卫殿下。”

李世民眉头一皱，道：“你要如何护我？”

尉迟恭虎目圆睁，望向法场门前，厉声道：“不论何人，只要敢来传旨行刑，先过我这条鞭。”

李世民心中既感且忧，语声转为恳切，道：“兄弟，不可鲁莽。你既已辞去官爵，便带黑、白二位贤弟妹回朔州马邑安身。今日之事，自有天命，不可因我再添杀孽。”

尉迟恭梗着脖颈，半步不退，道：“臣不走。臣倒要看看，今日谁敢来传斩令。”

李世民深知他性情执拗，言出必行，再劝只会激他更烈，便闭口不言。法场风声掠过，铜鞭在尉迟恭手中微微晃动，映着晨光，寒意逼人。