北阵旌旗之下，左车轮端坐马上，望着阵前武国龙与尉迟恭枪来枪往，神色始终不动。忽然间，他将手一扬，身后号声顿起。那声音初时低沉，继而拔高，连转数调，在寒风中远远传了出去。

武国龙听得号令，手中兵刃略略一缓。他虽正战到紧处，却知这是主帅召归之令，当下拨转坐骑，退出战圈，疾驰回阵。到了左车轮马前，他勒住缰绳，抱拳说道：“末将与尉迟恭尚未见高下，大帅忽然召我回来，不知有何将令？”

左车轮目光仍落在远处尉迟恭身上，嘴角微微一动，答道：“今日不必再战。此人，我自去拿他。”

武国龙微觉一怔，抬头看他。左车轮将右手按在刀柄之上，缓缓说道：“我要的是活人。似这般人物，既到了我军阵前，若仍让他安然归去，未免可惜。你且在阵中看着，日后自会明白。”

说罢，他举手再发号令。

号声一转，北军阵势随之一肃。前列骑兵向左右让开，中军大纛缓缓前移。左车轮双膝一挟，那匹草黄巨马昂首奋蹄，自阵中直驰而出。

南阵之中，尉迟恭正勒马横枪，见武国龙忽然退去，尚未追赶，便已瞧见北军中门开启。一骑从重重军马之间驰出，马上之人尚未临近，那股沉重迫人的气势已先压到了阵前。

远处唐军旗下，秦王凝目北望。秦琼与诸将也都默然无声，只将目光投向那一人一骑。

片刻之间，左车轮已驰近阵心。

尉迟恭看得分明，只见来人身躯奇高，骑在马上，仍比寻常将领高出许多。他肩背宽阔，腰身雄壮，头戴青铜豹盔，盔侧双翎斜分，迎风微颤。颔下勒带紧束，胸前狐裘垂落，身上是一袭青铜锁子甲，甲叶层叠如鳞，内衬厚重皮袍。前后两面护心镜映着日光，寒芒一闪一闪。

他腰束宽革，足登高靴，整个人坐在马上，如铁塔一般。

再看面目，只见他肤色黝暗，黑中隐隐泛紫，一双浓眉斜入鬓角，眼窝深陷，眸光却逼人而出。鼻梁低阔，嘴唇宽厚，颔下一部赤髯蓬然垂散。两耳各坠金环，随着马步轻轻撞在肩甲之上。肋下另佩一剑，绿皮剑鞘，金饰吞口，剑柄下垂着一缕赤穗。

他胯下那匹马亦非寻常战骑，身长腿高，胸阔颈粗，通体草黄，双目泛赤。马项下悬着金铃，奔行之际，却因步子沉稳，铃声反不甚杂乱。此马性烈，昔日无人能御，后来落在左车轮手中，方始驯服，名为火限登山驼。

马后不远，一杆紫色大纛迎风而来。旗心绣着北国统帅字样，正中一个大大的“左”字，红如凝血。旗缘纹饰在风中起伏，两名军士分执长绳护住旗身，使大纛始终不倾。

左车轮一直驰到相距不过数丈之地，方才勒马。

火限登山驼前蹄在地上一顿，尘沙四散。

左车轮缓缓抬手，拔出了背后长刀。

刀身离鞘之时，铁环相击，发出一阵低沉清越的铮鸣。

尉迟恭目光落在那兵刃上，神色终于微微一变。

那刀远较寻常战刀宽长，刀锋厚重，背上排列九处突耳，刀尾又铸一大环，大环之中套着八枚铁环。刀身过重，若无尾环相济，挥舞之际便难以收放。此刀名为九耳八环大砍刀，重逾二百斤，寻常壮士便是双手抬起也已吃力，到了左车轮手中，却如一件寻常兵刃。

左车轮以右手持刀，刀锋低垂，左手捋过赤髯，坐骑只在原地轻轻踏步。

尉迟恭凝视片刻，心中已知此人便是北军主帅。先前连挑数将，又与武国龙大战，皆未能使他稍挫锐气。此时见北国统军之人亲自出阵，他胸中战意反而愈盛。

他将龟背鼍龙枪横在鞍前，催动抱月乌龙驹缓缓迎了上去。

两骑相向而行，到了数丈之外，同时停住。

左车轮先将刀锋微微一压，目光从尉迟恭面上扫过。他见对面之人久战之后仍神完气足，心中暗自留意，面上却不显半分，只沉声问道：“你便是大唐尉迟恭么？”

尉迟恭手握长枪，迎着他的目光说道：“既知我名，又何必多问？”

左车轮赤髯微动，缓缓说道：“这些时日，军中传你连破关寨，又曾跃马攻城，声势倒是不小。”

尉迟恭眉头一皱，枪尖斜斜指地，截住他的话道：“这些旧事，不劳你说。既然临阵，先报姓名。”

左车轮听他言语毫不客气，也不动怒，只将手中长刀略略提起，说道：“左车轮。”

尉迟恭目光一凝，说道：“原来你便是北军主帅。”

左车轮微一点头，看了一眼方才武国龙退回的方向，继而道：“你先前伤我军中数将，又与武国龙斗了多时。我既出来，正是要亲自领教你的枪。”

说到此处，他右手一沉，那柄沉重无比的九耳八环刀竟稳稳停在半空，八环微响。他望着尉迟恭，又道：“只是我这口刀落下之时，未必人人接得住。”

尉迟恭听罢，眼中反露出几分冷意。他将缰绳一带，抱月乌龙驹向前踏了一步，这才说道：“两军已到阵前，各守其主，强弱只在兵刃之下分明。既要领教，何必多言？”

左车轮双眼微眯。

尉迟恭却已不再开口。

他右足猛然踏镫。

抱月乌龙驹一声长嘶，骤然前冲。

人与马方动，龟背鼍龙枪已从怀中递出。枪杆在疾驰中轻轻一颤，枪尖随即化作一点寒芒，直取左车轮胸口。

这一枪来得又疾又沉。

左车轮却没有立时招架。

他左手仍握着一绺赤髯，眼见枪尖已逼到身前，方才将上身向右一偏。就在两马几将交错的一刹那，他右腕陡然送出，大刀并不以锋刃迎敌，反以刀盘横撞枪杆。

一声闷响。

尉迟恭只觉虎口一震，枪杆竟被撞得向旁荡开。

左车轮明明后动，这一招却抢到了先机。

尉迟恭心头微凛，尚未来得及回枪，左车轮左手已离赤髯，一把扣住刀柄尾端。九耳八环刀随着他双臂一送，骤然横扫而来。

铁环同时震响。

刀锋破风，直削尉迟恭左颈。

尉迟恭手腕一翻，长枪立时回转，双手合力向上一封。

刀枪相撞。

铿然巨响之中，刀锋被枪杆荡开，两匹战马也已交错而过。

左车轮并未就此收刀。

火限登山驼方奔出数步，他腰身忽然向后一拧，借着马势反手一刀，从身后劈向尉迟恭。

尉迟恭听得风声，连头也未回，身子已在鞍上急转，双手提枪横架。

又是一声巨响。

两人各自在马上晃了一晃。

下一刻，两骑同时回转。

左车轮刀势雄浑，每一招展开，都带着沉猛劲力。尉迟恭的长枪却变幻迅疾，枪尖或吞或吐，时而贴近刀身，时而远取胸腹，不肯与那沉刀一味硬撼。

北军阵中号声再次响起，低沉长转，一阵接着一阵。

南阵战鼓也随之擂动。

鼓声卷过旷野，与铁蹄、刀枪之声混在一处。

秦琼立于阵前，目光始终不曾离开两人。他先前见尉迟恭连战北军诸将，虽也留神，却未似此刻这般凝重。左车轮每一刀看似朴拙，实则起落之间皆留后着，刀身又重得惊人；若尉迟恭稍有迟疑，只须挨上一下，胜负立判。

阵心之中，两人已无暇旁顾。

左车轮一刀斜落，尉迟恭侧身避开，枪尾贴着马腹一转，枪尖反从刀下挑向左车轮肋间。左车轮沉腕压刀，刀背一沉，将枪锋压落。尉迟恭随即抽枪换势，马头一偏，从左车轮身侧掠过，枪尖回刺其肩。

左车轮不曾回头，长刀向后一挂，正将这一枪封住。

两匹战马绕地盘旋，蹄下尘土渐起。

一刀一枪，时而在胸前相接，时而从肩背交错。左车轮仗着膂力雄厚，刀法又沉稳老辣，攻势一起，便如重山层层压来；尉迟恭则枪路纯熟，刚猛之中自有转折，每逢刀势逼近，总能在毫厘之间卸去锋芒，继而反攻。

转眼已过二十余合。

两骑往来冲突，前后交锋已近四十照面。

尘烟渐浓，鼓声不绝。

左车轮脸上仍不见疲色，九耳八环刀每次挥动，刀尾铁环便随势齐鸣。尉迟恭额上也已微见汗意，掌中长枪却愈使愈紧。

两人又一次错马而过，各自拨转坐骑。

相隔数丈，刀锋与枪尖重新抬起。

谁也没有开口。

两匹战马却已同时踏动前蹄。

左车轮一刀接着一刀，手上虽不稍缓，心中却已暗暗生出几分惊异。眼前这员唐将久战不退，枪势到此时仍自严密，若要当真将他制服，绝非三五十合之内所能办到。

尉迟恭的情形却又不同。

自出阵以来，他先后连战北军数将，其后又斗武国龙，再与左车轮恶战至今，前后已有两个多时辰，渐近三个时辰。他正当壮年，气力远胜常人，是以枪法虽未散乱，呼吸之间终究已不似先前绵长。左车轮那口九耳八环大刀又重又猛，每一次硬接，都震得他双臂微微发麻。

尉迟恭自己也已明白，今日要败左车轮，只怕无从下手。

两骑又一次交错而过。

远处高坡上，李世民一直看着阵中动静。尉迟恭每挡下一刀，他眉间便紧上一分。昔日尉迟恭归附于他，一心所认的并非大唐朝廷，而是他李世民一人。这份情义，他始终记在心中。此刻见尉迟恭鏖战如此之久，纵然尚未落败，若再苦斗下去，一旦气力不继，后果便难以收拾。

李世民沉吟片刻，终于转身吩咐左右，将自己的意思传往中军，请秦琼立即把尉迟恭召回。

军令传到秦琼面前时，秦琼仍在凝视阵中。听完来报，他轻轻点头，神色间并无半点迟疑，只向身旁军士说道：“千岁所虑，正与我相同。便是不曾传令，我也正要叫敬德回来。鸣金。”

顷刻间，唐军阵后金声大作。

清越急促的锣声越过千军万马，直传阵心。阵前军士也随着号令齐声呼唤，要尉迟恭退回本阵。

左车轮听见金声，刀势当即一收。

他横刀马上，看了尉迟恭一眼，忽而仰面长笑。待笑声稍歇，他才捋着赤髯说道：“你军中既已鸣金，今日这一场，到此为止便了。”

尉迟恭勒住抱月乌龙驹，胸口微微起伏。他虽听得本军号令，却仍将长枪握得极紧。停了片刻，他方沉声说道：“军令既下，我自然回营。但今日你我并未分出胜负。天色将晚，这一阵姑且记下，明日仍要再见高低。”

左车轮听他说得强硬，倒也不恼，只将大刀往肩后一横，缓缓说道：“高低自然还要分明。不过两军交锋，你这一边先鸣金退阵，照军中旧例，总算是先退了一步。你今日且去，明日再来便是。”

尉迟恭被这一句话堵住，一时无言可驳。

他脸上先是一热，随即又沉了下来，手中长枪一抖，终究不曾再战。军令在前，便是心中再不服，也不能置之不顾。

抱月乌龙驹掉转马头，向南阵驰去。

左车轮立在原处，看着他的背影渐渐没入唐军阵中，眼里隐隐露出一丝得色。这才收刀回鞘，传令北军退回营寨。

两军各自收兵。

唐军回营之后，诸将齐聚紫帷金顶黄罗宝帐。尉迟恭卸下兵刃，大步入帐，一眼便看见李世民坐在上首。他上前躬身行礼，神色间仍有几分未消的战意。

李世民见他平安回来，神情这才舒展开来。他抬手示意尉迟恭不必多礼，温声说道：“今日是我命人传令召你回来。元帅原本也已有鸣金之意。你从早战到此时，接连恶斗，纵是铁打的身子，也该歇一歇了。”

尉迟恭直起身来，略一迟疑，便据实说道：“臣眼下尚撑得住，只是那左车轮确实厉害。短时之内，他奈何不了我，我也寻不到取胜的门路。若再久战下去，待气力渐衰，便难说得很了。”

秦琼坐在一旁，闻言看了他片刻。二人相交日久，彼此武艺深浅都极明白。秦琼见他终于肯说出此言，便问道：“今日交手之时，你是不是一直被他的刀势压住？”

尉迟恭想起初交手时那一下，脸色微沉，点头答道：“那人的力气确在我之上。最初一合，他只用一只手持刀，以刀盘在我的枪杆上一撞，便把整杆枪撞得荡向一旁。往后交手，我若同他只拼力气，绝讨不到便宜。”

秦琼听罢，缓缓说道：“这便是了。他气力既胜你一筹，刀法又不是只凭蛮力乱砍。你今日已连战多场，再耗下去，迟早要被他抓住破绽。叫你回来，并非怕他，只是不肯白白把性命耗在阵前。”

尉迟恭没有再辩。

一旁的程咬金却早已坐不住了。见众人说完正事，他忽然想起自己白良关前那几场厮杀，脸上顿时露出笑意。他挪近秦琼案前，拍了拍自己的衣襟，笑道：“二哥，先前在白良关，我一时胡闹，报了旁人的姓名，胜下几阵竟没算到自己头上。今日我可是堂堂正正用了程咬金三个字，这回总该把我的功记下了罢？”

秦琼看他一眼，也不与他争辩，只命人取来军中功簿。

簿册摊开，他提笔在手，将当日在金岭川交战之事一一录下。程咬金阵前以斧斩杀金木乎、银木乎、赤木乎三将，记入其名下。

写罢这一页，秦琼又翻过一张，将尉迟恭今日战绩逐项录入：先以长枪挑杀大都督耶律尔迪、萨里班布，继而败副先锋皮克能，又败正先锋铁雷八宝，随后战北军副帅武国龙，终与主帅左车轮交锋，两场皆未见高下。

笔锋停住之后，他合起功簿。

众将这才饮酒进食。尉迟恭连战一日，虽口中说不甚疲累，待回到帐中，周身筋骨终究沉重，入夜之后很快便睡去。

次日天色初明，营外已经传来急报。

一名军士匆匆入帐，说北军早已列阵，左车轮亲自在阵前指名挑战，只要尉迟恭出去交锋。

尉迟恭刚刚起身，听得此言，昨日胸中那口气立时又涌了上来。他伸手便去取枪，对秦琼说道：“他既然寻我，正合我意。昨日未见高低，今日总要把这一场打完。二哥，传令列阵便是。”

秦琼却抬手拦住了他。

他看着尉迟恭，语声不重，却毫无转圜余地：“你先莫急。昨日若不把你召回，后面会如何，谁也说不准。如今只隔一夜，他便一早来到营前，又单单指名要你出去。左车轮绝非轻率之人，其中未必没有别的打算。你此刻出去，反容易落进他的盘算。”

尉迟恭眉头一皱，正要开口，秦琼已经转身向左右下令：“今日不出战。营门挂起免战牌，弓弩俱备，各处寨门严守，不许军士轻离岗位。”

军令很快传遍营寨。

不多时，唐营之前果然高高挂起免战之牌。

北阵那边，左车轮骑马等候许久，始终不见唐军开营。及至探马报来，说唐军免战牌已经挂起，他不禁皱起眉头。

昨日尉迟恭临退之时，分明还说今日要再见输赢，以那人的性情，也绝不是临阵畏缩之辈。如今才过一夜，竟忽然闭营不出，其中究竟有何缘故？

左车轮一时想不明白。

第二日，他仍旧遣将到唐营前叫阵。

唐营寂然无应。

第三日又是如此。

连续三日，唐军既不出兵，也不撤去免战牌。

秦琼每日只令诸军谨守营盘，使昨日久战的将士休养气力，自己则与众将反复商议对付左车轮之法。他深知此人不仅勇力惊人，而且刀法精熟，若仍以寻常斗将之法与他硬拼，只怕难占上风。一时未有稳妥主意，便宁可按兵不动。

到了第三日，左车轮终于有些按捺不住。

他唤来一名执蓝旗的军官，吩咐道：“你去唐营问个明白。尉迟恭昨日还要同我分胜负，为何三日不出？只问缘故，不许生事。”

那军官领命，骑了一匹快马，身旁另有军士执着蓝旗，一路向唐营驰去。

将近唐营濠沟时，寨墙上的军士早已看见，立刻张弓搭箭，厉声喝住来骑。

蓝旗官急忙勒马，远远举手示意，随后高声说道：“莫要放箭。我持蓝旗而来，并非交兵，只奉我家元帅之命前来问话。”

唐军守卒见他果然并无兵刃相向之意，仍不许他过濠，只问所为何事。

蓝旗官隔着一段距离答道：“我家左元帅要问，你军为何连续三日高挂免战牌，既不列阵，也不交兵？只须给我一句明白话，我便回去复命。”

守营军士命他在原处等候，随即派人入内禀报。

此时中军帐内，李世民、秦琼、尉迟恭等人正在一处饮酒。值日营官入帐，将蓝旗官来意说了一遍。

秦琼听罢，略一思量，脸上浮起淡淡笑意。他没有把真正用意告诉来使，只说道：“你出去告诉他，就说尉迟将军身染疾病，不能出战。待病体痊愈，自会开营。”

营官领命而去。

蓝旗官得了答复，随即拨马回营，将唐军所言原样禀告左车轮。

左车轮听说尉迟恭病了，先是一怔，旋即想起唐军远道深入北地，气候山川皆与中原不同，心下反觉此事颇有道理。他沉思片刻，便对身旁军士说道：“南人初来此地，未必受得住此处的水土山气。军中不是备有治此症的药么？取些出来，叫蓝旗官送过去。”

左右诸将都有些意外。

左车轮却不理会众人神色，只继续吩咐：“把话也说清楚。药中没有别的东西，叫尉迟恭不必疑心。等他病好了，再出来与我交手便是。”

蓝旗官于是又持蓝旗来到唐营。

这一次他把药留在营门外，并将左车轮的话一并传入。值日营官听明白后，转身回帐禀报。

秦琼听到一半便已忍不住笑了。

他接过那包药，只随手放在一旁，向营官说道：“既是左元帅一番好意，替我谢过他。”

待营官退出，秦琼又看了一眼桌上的药，嘴角仍带着笑意。尉迟恭本来无病，这药自然无人去吃。

蓝旗官回到北营，将唐军收药道谢之事复命。

武国龙一直在旁，至此终于忍耐不住。他望着左车轮，神色颇为不解，迟疑片刻才问道：“大帅，两军正在交兵，今日他们将领有病，你反倒送药过去。这究竟是何用意？”

左车轮看了他一眼，却没有立即说明。

他手指在案上轻轻敲了两下，最后只说道：“其中缘故，眼下不必问。以后你自然会明白。”

武国龙见他不肯说，只得退到一旁。

左车轮心中的打算，确实从来不只在今日这一场胜负。

他自来爱惜勇将。自从听说尉迟恭连夺关寨，又亲眼见他阵前连败北军诸将，心中便愈发不愿杀他。昨日亲自交锋之后，他对尉迟恭的武艺已知得更深。这样的人若一刀杀死，不过少一个强敌；若能生擒留下，却可多得一员足以冲锋陷阵的大将。

因此他宁愿费些心思，也要将尉迟恭活捉。

一旦把人擒入北营，他自有耐心慢慢羁留，再设法劝其归降。若尉迟恭心中仍有顾虑，他甚至已经想到，可将自己唯一的女儿许配给他，使他在北地有家有室，既全其颜面，也借此将这样一员虎将真正留在身边。

这些念头，他此时并未告诉武国龙。

他只等唐营传出尉迟恭病愈的消息。

然而又过三日，唐营门前那块免战牌仍旧悬在那里，丝毫没有撤去的意思。

左车轮渐渐起了疑心，再次命蓝旗官前往探问。

蓝旗官去了不久便即回来，脸上的神情也有些古怪。他下马入帐，将唐营答话禀道：“那边说，尉迟恭用了咱们送去的药，不但没有见好，病势反而重了。他们还说，什么时候病好了，什么时候再开营，请大帅只管等候。”

左车轮听完，眉头顿时锁了起来。

他在帐中踱了两步，停下脚步，自言自语般说道：“此药在此处用了多年，从未见有这等情形。难道到了中原人身上，反倒失了效验？”

他越想越觉其中蹊跷，却又无从查证。

唐营免战牌仍高高挂着，总不能强逼对方出营斗将。左车轮沉吟良久，只得暂且压下疑心，另派精细军士散在唐营四周，昼夜窥探营中动静。

北军自此不再日日强攻，只在远近要道布下耳目。

唐营依旧寨门紧闭。

两边营火隔着旷野遥遥相望，白日旌旗不动，入夜之后，只有巡骑偶尔驰过营外。数日间刀兵暂歇，那股未曾了结的杀气，却仍压在两军之间。

唐军闭营数日，秦琼虽与众将反复计议，一时仍寻不出稳胜左车轮之法。营中军士奉令严守，各处弓弩不离垛口，白日里却少有战事。到了午后，后营一带更显安静，守门军卒轮值之余，有的倚着木栅闲谈，有的在阴凉处摆开棋子消磨时辰。

这日几人正说话间，忽听南面蹄声渐近。

起初尚在数里之外，不过隐隐一点声响，转瞬之间便已清晰起来。马蹄踏地甚急，其中又夹杂着銮铃相击之声。守营军士纷纷起身，向远处望去，只见官道尽头尘土扬起，一匹快马迎风驰来。

马上坐着一名年轻将领。

那人驰到营门之前，猛然一勒缰绳，坐骑长嘶一声，前蹄扬起，随即稳稳落地。小将翻身下马，并不擅闯，只站在辕门之外，向守卒拱手施礼。

众军听他说话音韵，便知是从中原而来，其中一人上前问道：“将军自何处来？可有姓名通报？”

那小将抬头看了一眼营中旌旗，眉宇之间颇有喜色，朗声说道：“我从南边一路赶来，过了白良关之后，沿途听人说起金岭川战事，才知大军如今驻扎在此处。又听说北军主帅左车轮勇猛难敌，因此营前悬了免战牌。”

他说到此处，将身形一正，又向营门内拱了拱手，继续说道：“烦请诸位代为禀报。我姓秦，单名一个用字，人称金锤小太保。军中秦元帅乃我义父，我正是他的义子。”

守营军士听到此处，神情都郑重起来。

秦用却并未就此住口。他一路风尘赶到军前，胸中本就憋着一股锐气，此刻知道义父正在营内，精神更振。他向营门之中望了一眼，说道：“你们再替我带一句话进去。若秦王千岁肯把我当作军中一员，便请亲自到后营迎我一迎。有千岁这一番礼遇，明日我便随军出战。我这双锤既到了金岭川，左车轮也就逞不得几日威风了。”

几名军士互望一眼，见他说得如此笃定，其中一人忙拱手道：“原来是秦太保。将军且在此稍候，我等立即入营通报。”

说罢便转身快步而去。

中军帐里，李世民、秦琼与诸将正在议事。那军士入帐以后，将后营来人的姓名、来历以及方才所说的话，一字不漏禀报出来。

秦琼听到“秦用”二字，神色顿时一动。他原以为这义子仍在家中，不料竟会孤身赶到金岭川，沉吟之间，脸上已有喜意，只说道：“竟是他来了。”

李世民听完军士所报，又看了秦琼一眼，微笑说道：“既是元帅的义子，又亲口说了这番话，我若仍坐在帐中，倒显得薄待了他。既如此，便亲自迎他入营。”