程咬金谢了恩，大喇喇地在龙墩上落了座。

李渊这才长叹一口气，急切问询：“程咬金，自从皇儿世民代孤王领兵御驾亲征北国，至今已三载有余，大军深入大漠，音讯全无，真真要把孤王想坏了！今日卢国公死里逃生，还朝复命，速把北国虚实当面奏来！”

程咬金正了正神色，抱拳道：“万岁，容臣细奏。”

当下，程咬金便将唐军如何兵出雁门、十三处关隘如入无人之境，到白良关大战、尉迟恭父子松林相认、单鞭砸死刘国祯，再到左车轮鏖兵金岭川、先锋秦用不幸阵亡、朱伍登连夜报号、日抢三川，以及最终黄花岭中了敌军火攻之计、被困牧羊城等诸多惊心动魄的经过，巨细靡遗地讲了一遍。

太极殿上，李渊与文武百官屏息静听，听闻秦王千岁与秦大元帅虽被困城中，却尽皆安然无恙，众臣脸上愁云顿消，俱都显露出喜色。

紧接着，程咬金又说起自己如何奉了密旨，独闯黄花岭北国大营，如何在千军万马中巧言说动左车轮，又是如何在大帐中智斗苏烈。他声情并茂地叹道：“臣唯恐白良关南边有北国伏兵截杀，不敢走雁门关，只得改道往西，一头扎进了那没路的人迹罕至之所。可怜臣这一路上弃了宣花大斧，撇了斑豹铁骅骝，孤身一人在乱山野岭里乱拱。渴了，就趴在山溪边喝几口凉水；饿了，就用刀子挖那山野里的黄精嚼着充饥；困了，便往那乱石窝里一倒；醒了，便朝着落日方向继续前行。臣硬是生生绕过了西突厥，九死一生，这才挨到了长城关口。臣混过了关卡，一路上全凭着这黄瓷瓦罐和打狗棒，沿门乞讨，一步一步挪到了延安府，这才上了奔长安的大道，挣扎着回到了京师！”

殿上君臣听罢，无不耸然动容。众人想象着程咬金舍死忘生、智闯重围、遁走大荒的情景，那一路上当真是叫天天不应，唤地地不灵。他能历尽这般非人的艰辛，活生生回到长安，殿内顿时响起了一阵点头咂嘴的赞叹之声，皆感佩这位混世魔王的盖世忠勇。

程咬金将手伸进怀中，摸索了半晌，掏出一封已被汗水浸得发黄的公文，呈上道：“万岁，这便是臣用来悬赚、糊弄那左车轮的调粮文书。”

内侍赶忙上前接过，呈放到龙书案上。

程咬金又道：“另外，还有秦王千岁的亲笔密奏。此信藏得隐秘，臣须得在金殿之上失仪，方能取出来呈交万岁御览，还请万岁恕臣无罪。”

李渊此时大喜过望，连连摆手道：“卢国公一路上为国九死一生，只管取来，何罪之有！”随即便命内侍去取剪子。

众目睽睽之下，程咬金不慌不忙，在金殿上敞怀解带，直接扯下了一截裤腿。他用剪子挑开裤脚密密麻麻的缝线，从夹层棉絮里，小心翼翼地取出了一叠用黄绫子包裹着的密信。内侍恭敬接过，高高举起，呈递到了皇帝的御前。

李渊急不可待地展开黄绫，细细看阅秦王的亲笔密奏。密奏中，李世民字字泣血，极言牧羊城危在旦夕，盼望朝廷二次发兵，由朝中小将挂帅征北。这内容正好与朝中近日来选拔小将、准备重整旗鼓的打算不谋而合。

李渊阅毕，心中欢悦无比。他合上密奏，由衷地向殿下竖起大拇指，对群臣叹道：“众家爱卿，卢国公此番回朝，一路上当真是受尽了千辛万苦，九死一生！”

文武百官一齐躬身，齐声道：“臣等尽知，卢国公忠勇无双！”

李渊满面红光，欣慰道：“我大唐有这等舍身报国的社稷之臣，何愁北国不平？国运兴隆，实乃可喜可贺！”

群臣附和道：“此皆万岁洪福，大唐之幸！”

李渊这才将目光落回正题，朗声道：“程咬金，我皇儿的密奏，朕已然尽知。征北起兵之事，改日另议。今日，朕要在金殿上，当着文武百官的面，重重赏你！卢国公程咬金为国尽忠，智闯敌营，行走于虎狼出没、乱石嶙峋的荒山之中，饥食黄精，渴饮清泉，日与虎狼为伴，夜共狐貉同眠，披星戴月，不辱使命。尽忠者必竭智，功高者须爵显，皇儿世民在前方封你为王，乃是替父代封，今日，朕便亲自加封于你！——卢国公程咬金！”

程咬金闻言，当即离了龙墩，推金山、倒玉柱地跪倒在地：“臣在！”

李渊霍然起立，高声宣旨：“朕封你为大唐国‘太平永靖睿智福寿郡王’，加九锡！另赐你特权：上殿不参王，下殿不辞王，想来上朝便来，不想上朝便罢；若有妄奏不实之言，一概免罪；在这长安城内，只许你程咬金打人，不许旁人打你；准你剑履上殿，朝堂之上可随时插言！”

程咬金心中大乐，连连叩头，高呼道：“臣，叩谢主隆恩，万岁万万岁！”

李渊含笑挥手：“平身。——内侍，送程王爷到沐浴殿，好生伺候王爷沐浴更衣，按着王爵的规制，抬御制的朝服伺候。”

两名小太监赶忙弓着身子上前，小心翼翼地搀扶起程咬金。程咬金大模大样地跟着内侍朝后殿走去。

那一旁的张士贵瞧见这幕，只觉一股凉气从脚底板直冲天灵盖，浑身起了一层鸡皮疙瘩，禁不住激灵灵打了个冷战。他心里暗暗叫苦：天爷，这老匹夫一转眼成了福寿郡王，老子这顿拳脚，岂不当真是白挨了？

待程咬金转入后殿，李渊这才徐徐转过身来，一双凤目扫向殿角的阴暗处。他其实早就瞧见了张士贵的惨状，只是方才一直揣着明白装糊涂，此时方才淡淡开口：“左参谋张环何在？”

张士贵如获大赦，赶忙一瘸一拐地挪步出列，扑通跪倒，带着哭腔哀嚎道：“万岁！微臣在！臣被打坏了，当真是被打坏了！张环参见万岁！”

李渊故作惊愕地打量着他那张红白相间的胖脸，诧异道：“爱卿何故落得这般模样？适才朕瞧见程咬金与你拉拉扯扯地上了大殿，却是为何啊？”

张士贵登时一把鼻涕一把泪，将程咬金如何强闯西门法场、如何私放死囚刘奇、又是如何蛮不讲理将他这个监斩官按在地上痛打的经过，添油加醋地诉说了一遍，最后叩头不止，颤声道：“程咬金金殿无礼，目无王法，求万岁给微臣作主！”

李渊叹了口气，微微点头，温言抚慰道：“张环，你今日受了什么委屈，朕心里明白，你便算受在朕的身上罢。朕念你痛失爱子，定会从优抚恤于你，只是如今北国局势危急，国家正值用人之际，爱卿还当以国事为重，莫要再做意气之争了。”

皇帝把话点到了这个份上，已然明摆着是要和稀泥、袒护程咬金了。张士贵心中虽憋屈得要吐血，却也心知肚明，只得咬碎了牙往肚里咽，低头讷讷道：“臣……遵旨。”

正说话间，后殿一阵环佩叮当，沐浴更衣完毕的程咬金在内侍的簇拥下，二次迈上金殿。

文武百官抬眼望去，无不暗赞一声。只见此时的程咬金，哪里还有半点先前的老花子酸臭气？他头戴一顶平顶雁翅三叉紫金冠，身披一领猩猩大红座蟒袍，那领袍子上用金丝银线绣着恶蟒翻身、巨龙探爪，下摆配着海水江牙的滚边。腰间扎着一根沉甸甸的八宝攒珠大带，内衬黄缎子中衣，脚下蹬着一双粉底的缎面官靴，整个人红光满面，顾盼生雄。

程咬金大步流星走到龙书案前，打了个哈哈，躬身道：“臣，程咬金谢过万岁，臣给您老人家行礼！”

李渊抚掌大笑：“福寿郡王平身，快到龙墩上坐下讲话。”

程咬金告了座，坦然坐下。

李渊环视群臣，缓缓说道：“福寿郡王，方才法场之事，朕已然问明了张参谋。如今正值国家用兵之际，朝廷急缺统兵之将，况且那法不责众，刘奇擅杀张德一事，朕便做主，赦免其无罪了。不过，孤今日要在你们二人中间做个和事佬。程咬金，你方才无端将张环打成了这个模样，还不快些过去，给张参谋大大地赔个不是？”

程咬金这个人向来是粗中有细，最是能大能小、能折能弯。他一听皇帝给了台阶，立刻一拍大腿，站起身来，笑呵呵地道：“万岁说得极是！臣方才与张参谋一时言语不和，口角纷争动了粗。罢啦，谁叫我程老四手快打了他？既然有万岁金口作主，张环，我老程这厢给你赔不是啦！”

说罢，他三步两步跨到张士贵面前，当真躬下身去，深深地打了个大揖，拍着张士贵的肩膀嬉皮笑脸地道：“张环哎，你我这档子事，就此揭过，就算完了？”

张士贵看着程咬金那张凑到近前的红脸，又瞅了瞅龙椅上似笑非非的万岁爷，眼皮狠狠跳了两下，只得自认倒霉，讪讪地拱了拱手，低头讷讷道：“程王爷……既然您老人家这么说了，那……那说过去就完。”

程咬金呵呵一笑，伸出一只泥手在张士贵的肩上重重一拍，震得张士贵呲牙咧嘴，这才大喇喇地说道：“当着万岁爷的面，咱们口对心，俺老程把话搁在当面，今后绝不记恨你。可若是你心里还记恨俺，俺也浑然不怕。反正俺老程是为国不为己，光明磊落，你爱怎的便怎的！”

龙椅之上的李渊见状，亦是微微颔首，当即扬声断喝：“二位爱卿不必多言。今后朝堂之上，谁也不许因今日之事挟嫌怀恨，必须以国事为重。——福寿郡王，孤体恤你一路上鞍马劳顿，特赐你十日假期，且先回府与家眷团聚，歇息调养。改日孤在宫中设宴，亲自为你接风洗尘，再议出兵扫北的大计。”

程咬金赶忙躬身，喜道：“臣，谢主隆恩！这便跟您老人家告辞了。”

“且慢。”李渊微微抬手，转头对身侧的内侍吩咐道，“来人，抬孤的那乘八人亮轿上殿，赏福寿郡王半副銮驾。传旨闪开中门，大开龙门，让福寿郡王乘轿回府。朕要在金殿之上，目送郡王一程！”

程咬金听得此言，一双铜铃大眼乐得眯成了缝，只觉浑身骨头都轻了几分，当真差一双翅膀便要飞上天去。

未几，八人抬的皇家亮轿稳稳当当抬上了太极殿。内侍小心翼翼地侍奉程咬金上轿，程咬金却猛地一拍脑门，急呼道：“且慢，且慢！把我那黄瓷瓦罐和打狗棒也一并放进轿子里，俺得捎回去。”

李渊在龙椅上瞧着，不由得长叹一口气，恻然道：“福寿郡王，你如今贵为王爵，还要这叫花子的家当何用？——来人，将程王爷一路上要饭用的黄瓷瓦罐与打狗棒妥善收好，摆在朕的寝宫之中。朕要时常观看，以便思念功臣之苦，时刻不忘这天下创业的维艰！”

程咬金闻言大受感动，当即在轿中躬身告罪。殿前乐手鼓吹齐鸣，起肩起轿。一时间，前呼后拥，旌旗招展，浩浩荡荡地大开龙门，出了皇宫。

此时，早有那腿脚灵便的报录役人，一路飞奔来到了卢国公府门前，扯着脖子高声报喜：“报——！捷报贵府国公爷，圣恩浩荡，今日在金殿上封了福寿郡王！”

“刷”地一声，红艳艳的喜报登时结结实实地贴在了府门口。

程家上下正是一片忙乱、张罗着给报子开发赏钱的当口，忽听得府门外的街口处铜锣开道，人声鼎沸，衙役们呐喊得山响：“王驾回府罗——！王驾到啦——！”

八人亮轿稳稳地落在国公府门前，轿帘掀起，程咬金欠身下轿，大步流星地往府门里迈去。那抬轿的执事官员与护卫人等，则回宫复命，。

府门内，裴翠云早已带领着程家全家人等迎了出来。夫妻二人四目相对，裴翠云瞧着眼前这久别重逢、穿着王爷蟒袍的汉子，眼泪一对一对地往下直掉。

孩子们也是呼啦啦围拢上来，跪了一地，一口一个“爸爸”叫得欢天喜地。

程咬金亦是红了眼眶，上前一把揽住夫人，感慨万千道：“夫人，想不到咱们夫妻今生还能有相见之日。俺长寿儿是个死不了的命，这不，到底还是全须全尾地回来了！这些年在外受的苦楚、遇的惊险，便是说上三天三夜也说不完，咱们往后慢慢细表。”

两口子正执手相看、嘘寒问暖之际，忽听门房家人急匆匆进来禀报：“爷，齐国公刘文静刘老先生在府门外求见。”

程咬金当即一挥衣袖，大声道：“快，有请！”

话音未落，齐国公刘文静已然急步跨进了厅堂。他一见程咬金，纳头便拜，动情道：“程四哥！小弟这厢给您叩头了！”

程咬金身手矫捷，上前一把将他搀住，埋怨道：“贤弟，你我兄弟何须行此大礼？快快请起！”

刘文静叹了口气，眼眶微红道：“四哥，今日若非您在法场和金殿上据理力争，小儿刘奇今日便成刀下亡魂了。大恩不言谢，小弟特来拜谢救命之恩。”

程咬金摆了摆手，正色道：“贤弟，你这说的哪里话？你为了国法，宁可让刘奇一命抵一命。这份为了国家大局的苦心孤诣，莫说是俺老程，便是如今困在牧羊城里的那一班老兄弟，谁人听了不领你的情？快莫要说这外气话了。”

刘文静长叹一声，拱手道：“四哥言重了。瞧您这一身尘土，刚下了战场又受了刑场折腾，鞍马劳顿，也该好生歇息劳乏。小弟不便久扰，改日再来登门叙话，这便告辞。”

程咬金也不强留，抱拳道：“既如此，恕老哥不能远送了。”

刘文静刚刚离去，程咬金本想转回内房好好打个盹，谁知这屁股还没坐热，门外便是一阵纷乱的脚步声。

不消片刻，三五个一群，两三个一伙，竟陆陆续续涌进来二十来个十七八岁的英武少年。这些孩子皆是征北老将的留京子嗣，一进厅堂便七嘴八舌地嚷开了，有叫“四叔”的，有喊“四大爷”的，登时将大厅挤得水泄不通。

小将们个个神采飞扬，围着程咬金喊道：“四大爷，您可算回来啦！听说您今日大闹法场，把刘奇那小子给救了下来，咱们兄弟几人特意来看望您老人家！”

程咬金心中欢喜，挨个扯过来问是谁家的娃，学了什么本事。

其中一个生得浓眉大眼的少年挺胸道：“四大爷，尤俊达是我爹，我叫尤富广！子承父业，我爸爸使五股托天叉，我也练得一手好叉法！”

另一个面容敦实的小将接口道：“我是齐彪的儿子，叫齐德志，掌中使一对镔铁轧油锤，能砸碎生铁！”

“我是李豹的儿子李文才，使一杆力贯枪，千军万马也敢闯上一闯！”

正嚷嚷着，只见双叉将刘奇也从外面一阵风似地挤了进来，一见程咬金便纳头便拜：“四大爷！”

程咬金一瞪眼，拍着他的肩膀笑骂道：“臭小子，今日大难不死，后来如何了？”

刘奇摸了摸后脑勺，讪笑道：“四大爷，不瞒您说。我从法场脱了身，一门心思就往那张士贵府上跑，手里连火油都备好了。正要动手，这帮兄弟们便追了上来。他们拉住我说：‘四大爷在前面替你顶着雷，正在痛揍张士贵那老小子呢，咱们犯不着这时候添乱，劫法场的事就此作罢。’后来听说您在金殿上把官司打赢了，万岁爷大赦天下，我们这才散了这把火。”

程咬金哈哈大笑，虚点了他一指，佯怒道：“你这小子，万岁爷开恩赦你无罪，你今后可得给俺收敛些性子，再不许这般胡闹了！”

这班将门虎子凑在一处，当真是初生牛犊不怕虎，厅堂里顿时热闹得像开了锅的粥，咿哩哇啦地吵嚷个不停。

“四大爷，朝廷二次出兵，说甚么也少不得我一个！”

“就是！咱们天天在校军场练死武艺，着实气闷。四叔，您何时带咱们去北国真刀真枪地开开张，好生杀一杀北国鞑子的威风？”

“四大爷，您说说，在军中当先锋、做元帅，得满多少岁数才够格？”

正当众少年说得唾沫横飞、热血沸腾之际，忽听得堂前的帘子板清脆一响。

门帘掀起处，迈步进来一位器宇轩昂的小将。

程咬金抬眼一瞧，眼睛登时亮了。只见这位少年身高不满八尺，细腰乍背，双肩抱拢，生得面如傅粉，眉清目秀，真个是丰神俊朗，英气勃勃。他头上扎着宝蓝色的扎巾，身上穿着一袭宝蓝色箭袖，外罩一领雪白的白绫子英雄氅，瞧年纪不过十五六岁，正值弱冠飞扬的英气之年。

那少年上前一步，整了整衣冠，恭恭敬敬地躬身一揖，清声道：“四伯父在上，孩儿罗通，大礼参拜！”

程咬金一拍大腿，哈哈大笑道：“快起来，快起来！哈哈哈哈哈，你这小子，便是罗通？”

罗通站起身来，抿嘴一笑，英气逼人：“四伯父，正是不肖孩儿。”

程咬金将他拉到近前，仔细端详，赞不绝口道：“好，好，果真是将门无犬子，长成这般挺拔的后生了！你跟四伯父说说，如今你在南伯颖老先生那里，武艺学得如何了？”

罗通昂首，神色间掠过一丝傲然，抱拳答道：“四伯父，孩儿每日随南老先生研习。不过，瞒得了旁人，瞒不过您老人家。孩儿这一身罗家枪法，乃是得了我大伯父罗春的亲传；至于那六韬三略、排兵布阵的兵书战策，皆是当年我爷爷留给我爹的。——四伯父，大唐的百万雄师，总不能一辈子被困死在牧羊城里！”

程咬金听出了他话里有话，微眯着眼，有意试探道：“朝廷留你们在京习武，正是为了有朝一日二次征北。若是朝廷此番起兵，你这小子又待如何？”

罗通听罢，那俊俏的脸上登时冰霜笼罩，朗声道：“四伯父，您这问的是什么话？此番若是朝廷出兵扫北，孩儿定要披挂上阵，去报我那‘君、爷、父’的三步大仇！”

程咬金心中一动，追问道：“哦？怎么个‘君、爷、父’三步大仇？你且给俺细细道来。”

罗通神色肃然，一字一顿地说道：“二主秦王乃是孩儿的义父。当年在历城县，孩儿给秦王千岁叩头认亲，那还是四伯父您一手极力主张的。虽说是义父子，但在朝堂上，照样是君臣名分。如今义父被困在北国牧羊城，旦夕祸福难料，此乃是孩儿的第一步‘君仇’，此其一。”

“不错，那第二步如何？”程咬金听得连连点头。

罗通眼中泪光闪烁，咬牙道：“当年扬州会后，逆贼窦建德出兵犯我北平。孩儿的祖父、北平王罗彦超，便是被那苏烈用冷箭射死在乱军之中，此乃是孩儿的‘爷仇’，此其二。而孩儿的亲生父亲、勇国公罗成，在潼关一战中，亦是被那奸贼苏烈施诡计引入了周西坡，最终落得个乱箭攒身、万箭穿心的下场！此乃是孩儿的‘父仇’，此其三！”

说到此处，罗通猛地一攥拳头，指节因用力而微微发白，忿然道：“那苏烈如今安在？他投靠北国，搬弄是非，挑动北国狼主打来那甚么连环战表，这才惹出了头一次征北的滔天大祸。孩儿身上背着这君、爷、父的三步大仇，一步深似一步！我罗通哪怕粉身碎骨，也定要救义父还朝，亲手捉拿苏烈那老贼，报仇雪恨！——这二次征北，朝中小将若是旁人不去，倒也无可厚非；可我罗通若是不去，我罗家的骨血还有何颜面立于天地之间？我必将留下千载骂名！孩儿不敢自诩文武双全，但此番征北，无论朝廷将我搁在何处，我都必须去！四伯父，孩儿这片赤子心意，您可听明白了？”

程咬金听得热血沸腾，猛地一拍罗通的肩膀，大声赞道：“好小子！有骨气，真不愧是罗成的种！你这话，四伯父最爱听，这事，咱们就这么办啦！”

罗通俊脸上却并无喜色，反倒长叹了一口气，幽幽地看着程咬金道：“四伯父，您老人家说得倒轻巧，觉得这事就这么办了。可是，这朝野上下，偏生有一尊大佛，是万万不乐意让孩儿去扫北的！”

程咬金眉头一皱，铜铃大眼一瞪，啐道：“谁？谁敢拦着俺侄儿报仇雪恨？”