西北风呼啸席卷，黑云自西北天际滚滚压来。薛英按了按马鞍，双腿微一用力，白龙驹长嘶一声，冒雨直奔前方的庄子。

薛英策马驰入东庄口，放眼望去，街道两旁尽是寻常的庄稼院落，随墙建就的矮小门楼根本无处避雨。暴雨如注，打得衣衫尽湿，他只得纵马往庄子深处行去。行至街道中段，路北现出一座宽敞宏伟的广梁大门。那大门左右各植着四株苍劲的门槐，枝叶繁茂，大门道内甚是宽敞，倒是个遮风避雨的绝佳去处。

薛英翻身下马，牵着坐骑迈上石阶。大门此刻虚掩半开，门道内左右排着两条长板凳，中间则搁着一把油亮藤椅。椅上坐着一个中年汉子，身着粗纱汗衫，脚趿两只布鞋，光着一头黑发，仅以一根银簪别住发髻。一旁有家丁正小心地打扇、斟茶。那庄主本在门道内乘凉消暑，不料暴雨突至，正欲起身，忽见门外行来一人一骑。

那庄主站起身来，目光扫过薛英，温言拱手道：“这位老哥哥，可是被这急雨淋透了？”

薛英见对方气度不凡且言语和蔼，忙抱拳还礼，抹了一把脸上的雨水说道：“谁说不是。此地前不着村，后不着店，老夫斗胆在这门道内避一避雨，还望庄主莫怪。”

那庄主视线在白龙驹鞍鞯旁挂着的那对精钢双枪上微微一顿，眼中闪过一丝异彩，随即便侧身相让，热忱笑道：“老哥哥何必客气。快往里边请。——来人，把老人家这匹神骏牵到后院槽头，好生喂上草料。老哥哥，里面请！”

薛英略有迟疑，推辞道：“在门道里歇息片刻，待雨停了便走，不便叨扰贵府。”

那庄主却已迈步下阶，亲自伸手相邀：“这雨一时半刻停不下来，还请到厅房一叙。”

一旁的家丁早已撑起两柄大骨雨伞。薛英推托不得，只得叹道：“如此便打搅了。”

二人并肩撑伞走下门道石阶，穿过外院。迎面是五间齐整的南房，正对着玲珑精致的垂花门。绕过大理石影壁，两旁是东西对称的配房，海墁的院子打扫得一尘不染。正北方向，一幢出廊带厦的五间大客厅巍然屹立。家丁上前接过雨伞，那庄主掀开软帘，将薛英让进屋中。

这厅堂格局开阔，乃是两暗三明的建制。后墙迎门处设着一张紫檀木架几案，前置一张红木大八仙桌。几案上错落有致地摆放着几件古雅的宋瓷，墙壁上则悬着名家字画，雅致非常。

那庄主伸手延客，指了指内室，和言道：“请老哥哥随我到里屋，舍下尚有几套干净的干衣服，您先换上，免得受了寒气。”

薛英低头看了看自己湿漉漉的衣衫，拱手谢道：“如此，老夫便厚颜受领了。”

待换过一身舒适干燥的衣裳，薛英回到厅上，二人分宾主落座。家丁奉上热茶，两盏清茶下肚，薛英顿觉浑身暖意融融。他放下茶盏，看着对面的庄主，正色拱手问道：“承蒙庄主盛情款待。请教庄主尊姓大名？”

那庄主微微一笑，敛容答道：“不敢，在下姓王名宣，表字君可。”

薛英闻言，身形微微一震，长髯飘动，惊讶道：“老夫失敬。想当年在隋室大业年间，北路绿林的瓢把子反了山东，劫牢反狱，随后举义上了瓦岗寨，那位名震天下的绿袍帅、美髯公大刀王君可，莫非便是阁下？”

王宣哈哈一笑，抚了抚胸前美髯，自谦道：“虚名不足挂齿，何劳老哥哥如此过奖，不才正是王宣。却不知老哥哥如何称呼？”

薛英抚掌笑道：“老夫姓薛名英，字文举。”

王宣听罢，亦是神色一惊，长身而起，拱手道：“原来是薛老前辈，当真是久仰大名！薛家门中打上辈起便在北国经营大宗商货，南北贩运，车马驮队连绵不绝，牛羊成群。听闻老前辈行商之时，队前必悬一杆横绣双枪、四枚枪头的薛字大旗。只要这杆旗子一亮，绿林道上无论是哪一山的英雄，皆要退避三舍，绝无一人敢起劫掠之意。人称‘双枪将’薛文举的，便是您老人家？”

薛英点头笑道：“正是老夫，微末名声，倒叫王贤弟笑话了。”

王宣重新落座，眼中流露出追忆之色，沉吟道：“既然如此，在下斗胆向老前辈打听一位故人。”

薛英抚了抚胡须，问道：“贤弟要问何人？”

王宣正色道：“不知‘双枪将’定彦平如今身在何处？”

薛英叹了一口气，神色黯然道：“嗨，那正是我师哥，我们薛家门里的嫡传弟子。自从当年他随靠山王杨林摆下一字长蛇阵，败在瓦岗寨之后，师哥心灰意冷，早已削发为僧，隐遁空门了。”

王宣连连点头，叹息道：“原来如此，是了，是了。当初定老前辈还是我那罗成贤弟的义父，没料到有此一段渊源，咱们今日相逢，当真是亲近了一层。”

当下王宣大喜，吩咐家丁立刻摆下丰盛酒宴，二人对坐，推杯换盏。酒过三巡，薛英看着这位当年名震绿林的草莽英雄，不禁问道：“大唐定鼎中原，开国封赏，昔日瓦岗寨的诸位将军皆得授国公之位，荣华富贵享之不尽。贤弟正值盛年，如何甘愿隐居在这乡野之中，纳享清福？”

王宣端起酒杯，怅然一笑道：“实不相瞒，在下本就无意于庙堂仕宦，求官非我所愿。当初瓦岗寨一散，我便决意解甲归田。况且舍下尚有一子，今年刚满十六。我若总在关外奔波，孩子留在家里无人管教，恐误了终身。因此退隐在此，不过是为了尽一份为父之责罢了。”

薛英听罢，由衷赞道：“闭门课子，寄情田园。贤弟高风亮节，老夫佩服之至。”

正说话间，外头雷消雨散，天光渐亮。只听得廊庑下传来一声清亮少年的呼喊：“爹！”

王宣闻声，脸上露出一丝慈爱之色，对着门外唤道：“永安，进来见过长辈。”

珠帘掀处，一个年轻后生迈步走了进来。薛英抬眼端详，只见这少年身量虽不足八尺，却长得面如朱砂，神采飞扬。他光着头未戴冠帽，发髻上别着一根精细的银簪，身上穿着一套宝蓝色紧身短练衣裤，足蹬一双青缎靴子，显得英气勃勃。

那少年对王宣躬身道：“爹，听说家里来了贵客，雨一停，孩儿便过来给爹请安。”

王宣拉过儿子的手，指着薛英介绍道：“永安，快来见过这位薛伯父。这位便是名震南北的双枪将薛老前辈，姓薛名英，表字文举。你万万不可失了礼数。”

王永安赶忙整理衣襟，纳头便拜，口中恭敬称道：“侄儿永安，参见薛伯父，愿伯父福寿康宁。”

薛英伸手虚扶，温和笑道：“贤侄快快免礼，一旁坐下说话。今年多大年纪了？”

王永安起身后束手而立，答道：“回伯父，侄儿今年刚满十六。”

薛英上下打量他几眼，见他站姿沉稳，气息匀停，便笑着问道：“看你这身打扮，莫非自幼随你父亲习武？”

王永安自豪道：“正是。孩儿打七岁起，便跟随家父在后院练习武艺。”

薛英饶有兴致地追问：“不知贤侄平日使的是何种兵刃？”

王永安躬身答道：“使的是家传的重铁大刀。”

薛英听罢，转头对王宣笑道：“贤弟，此时外面雨过天晴，庭院之中也无积水。不如让永安在院里亮一亮拳脚，使一使刀法。这功夫练得如何，老夫一看便知。”

王宣抚掌大笑，连声道：“老哥哥肯亲自指点，当真是这小子的福分，求之不得，求之不得！”

三人随即行至宽敞的廊前。王永安对着两位长辈抱了抱拳，沉气凝神，先在海墁院中打了一趟拳，只见他拳风呼呼，进退有据。随后，家丁捧来一柄厚重的大刀，王永安接刀在手，吐气开声，在院中将那一套王家大刀舞得水泄不通，刀影重重。

薛英看罢，微微点头，开口唤道：“行了，收势。”

众人重新回到厅房落座。王永安侍立在一旁，有些局促地擦了擦额头的汗水，大着胆子问道：“伯父，依您老人家看，侄儿这刀法可还得去？”

薛英端起茶盏，淡淡一笑，缓缓说道：“贤侄底子极好。不过，依老夫之见，这套刀法也只是‘登堂而未入室’罢了。”

王永安尚显年幼，听不懂其中玄妙，只是愣在原地。王宣久历江湖，自然明白这八个字的千钧分量。他心中亦是不免有些惊诧。这孩子的刀法皆是由他亲手栽培，一招一式分毫不差。就算这孩子练到了自己的境界，艺无止境，他王宣自己也绝不敢自诩刀法已经到了天下精奇的巅峰。

薛英见状，微微一笑，看着王永安继续说道：“永安，你既然喜好使刀，老夫便在这庄上多叨扰些日子。我将这用刀的几处生死诀窍传授于你，日后你与人对敌，无论对方是何等高手，只要刀锋一碰，便能叫他立见输赢。你可愿意跟着老夫学上一学？”

王宣一听这话，登时明白眼前这位老前辈动了爱才之心，要传授的是真正的不传之秘。他心潮澎湃，一拍桌案，对儿子喝道：“老哥哥，我王宣膝下就这么一个骨肉，本不图他求取功名，亦不图他出人头地，只要他能强身健体、继承家学足矣。万万没想到，今日竟能在这里遇上您老人家这样的旷世高人！永安，你这痴儿，还不快快拜见恩师，更待何时！”

王永安福至心灵，当即抢上一步，推金山倒玉柱般跪倒在薛英面前，恭恭敬敬地连连叩首，动容道：“师父在上，徒儿给您老人家磕头了！古人云一日为师，终身为父。从今往后，师父便如同徒儿的生身父亲一般，徒儿定当刻苦听教，绝不辜负师父的厚恩！”

薛英哈哈大笑，白髯颤动，弯腰将他扶起：“好，好孩子，快起来。有老夫亲自给你指点，定管教你这一柄大刀日后冠绝武林，刀法精奇！”

父子二人一时间喜不自胜，忙吩咐下人去收拾最干净轩敞的客房，将薛英妥善安置下来。薛英闲暇时向王宣询问，方才知道此地已是河北任丘县地界。眼下这座广阔富庶的村庄名为五柳前庄，而王宣王君可在此地居住了大半辈子，乃是这一带人人敬重的一庄之主。

自薛英在河北任丘五柳庄安顿下来，春去秋来，不觉已是一载有余。他每日清晨披着清霜，在庄外旷野上给徒弟王永安指点武艺。王永安本就承袭了家传的大刀功夫，此时得名师悉心点拨，不过月余，便如拨云见日一般豁然开朗。那一招一式中的转环刀之沉稳、落马刀之迅捷，乃至落马分鬃刀的险中求胜，皆使得出神入化。王永安每每在心中赞叹自己拜得名师，暗想这些幽微变化连父亲王君可亦未曾领悟。王君可立于一旁，瞧着师徒二人压马练刀、矫若惊龙，心中也生出敬佩之意，深觉薛英虽以双枪名震江湖，这刀法上的造诣却远胜过己。

武艺既成，薛英又为其归置箭法。一日落日熔金，师徒二人收弓立于沙场。王永安抹去额上面汗，向薛英问道：“师父，弟子曾闻三国之时，赵子龙于南屏山接诸葛孔明，东吴丁奉、徐盛驾舟急追。子龙欲开弓射将，孔明止之，言不可伤了两家和气，子龙这才一箭射断篷绳，使东吴战船巨帆坠落，无法追赶。弟子愚钝，不知那箭法何以能精妙至此，能在大风恶浪之中，将一缕粗绳应声射断？”

薛英听罢，抚须微笑道：“徒儿，子龙箭术固然冠绝古今，然则若用寻常羽箭，纵使力道再大，也难叫篷绳一箭而断。他当时所使，乃是特制的鱼尾箭。”

王永安面露疑惑，追问道：“敢问师父，何为鱼尾箭？”

薛英指了指庄旁池塘中的游鱼，温言释道：“你且看那游鱼之尾，分作两杈。这箭镞便如鱼尾一般，分杈之上皆开有极锋利的钢刃。箭若射中绳索，钢刃卡入，喀嚓一声，绳索自然应刃而断。这其中不仅是准头，更在军器之妙。”

王永安眼中一亮，当即躬身说道：“弟子愿随师父研习这鱼尾箭法。”

此后一年，王永安朝夕苦练，终将马上马下两部武艺尽数融会贯通，刀法精奇，箭术亦冠绝一时。

闲暇之余，王君可父子常陪薛英在堂前饮茶。王君可端起茶盏，出神地看着院中落花，轻声问道：“老哥哥，您一身惊天动地的能耐，又在北国开创了这般大的基业，当初怎会独自一人，落魄流落到我们这五柳庄来？”

薛英长叹一声，神色沉郁，将自己如何回建康置办祖坟，如何因一时多疑、乔装成叫花子去试探两个亲侄，结果大侄闭门不纳、二侄托词不见，令他看尽人情冷暖的往事一一说出。提及最后在青云店前将万金家财尽数施舍给鳏寡孤独、散尽两万两白银云游至此的始末，他的语调平静如水，却听得王君可父子相顾骇然，唏嘘不已。

薛英平复心绪，看着侍立在侧的王永安，转而问王君可道：“贤弟，你既不愿让永安入朝为官，日后对他可有什么盘算？”

王君可叹了口气，看着儿子说道：“老哥哥，不瞒您说。永安既是您的徒弟，若您不嫌弃，索性让他跟着您学做北国的马匹货物买卖，您看如何？”

薛英哈哈一笑，爽快应道：“贤弟，你因知晓朝堂险恶，觉着行商是一条平安退路，这本是极好的。若非至交，这行商的门路我绝不轻传。既是永安，我定将这北国商道的底细尽数传授于他。”

王君可大喜，当即一拍大腿道：“如此甚好。我这便筹措万两白银作为本钱，我庄上这些家人，尽是昔日我当北路绿林瓢把子时的患难弟兄。他们皆无家小拖累，在此处养老，只要老哥哥一声令下，咱们拿腿便能走。”

不日，薛英、王君可与王永安率领十余名精干伙计，带足银两，出了古北口一路往北。此时大唐秦王与元帅秦琼的人马正被困于牧羊城，南北交兵，战火连天。好在薛英在北国经营多年，人脉极广、路径极熟，带着众人绕过战区，直奔黑狼关总号。王君可首次涉足北地商贸，在薛英护持下，这一路买卖做得极其顺遂，获利颇丰。

两家尝到了甜头，王君可在黑狼关定下了大批贵重货物，其中尽是牛、羊、驼、马，以及关外特产的人参、松蘑、猴头。他们押送货物回到河北任丘五柳庄，筹足了二次进货的银两，打算做完这最后一拨大买卖便洗手不干，届时将薛英留在五柳庄，买地置产，同享晚年。

薛英感念其诚，点头应允。

不料，当众人带着银两再度北上，刚出长城未远，便发现商路已被彻底截断。原来，程咬金已回朝搬来救兵，唐朝第二路扫北人马浩浩荡荡杀出关来。此番挂帅者年仅十六，先锋官亦不过十七八岁，却率领百万精兵，誓要荡平北国。此时，北国大帅左车轮已调集重兵扎营青石山，将关隘围得水泄不通。薛英一行人被死死阻截在青石山以南，北国是去不成了，若要空手返回任丘，亦是白白折损了这趟生意的契机。好在薛英未雨绸缪，在关外各站皆有产业。青石山南有一处芦苇庄，恰好路南路北各有薛家的一处宽敞宅院。

薛英当机立断，吩咐道：“咱们且在芦苇庄暂避风头。”

于是，王君可、王永安与手下伙计住进了路北的宅子，薛英则独自住进路南，由黑狼关总号差遣来的几个伶俐伙计贴身伺候。

一日，路北宅院的书房内，王永安按捺不住胸中热血，向父亲王君可作揖道：“爹，如今外头消息传得沸沸扬扬，大唐第二路扫北军势如破竹，那挂帅的、当先锋的，皆是与孩儿年纪相仿的少年英雄。孩儿承袭了您的刀法，又得师父悉心传授马上马下的绝技，自问不输于人。常言道，学会文武艺，货卖帝王家。想当年您在瓦岗寨位列五虎上将第二名，威震天下。如今大唐危难，孩儿岂能作壁上观？大好男儿，自当去两军阵前杀敌立功，建功立业，扬名显父母！若能与那班瓦岗故人的后代并肩作战，岂非人生快事？孩儿意欲前去投奔四大爷程咬金，在其麾下报号效力！”

王君可听得此言，脸色霍然大变。他猛地站起身来，跨步上前，扬手便是一记清脆的耳光，重重打在王永安脸上。

王永安毫无防备，被打得一个踉跄，捂着通红的脸颊，委屈地喊道：“爹……”

王君可横眉怒目，指着儿子的鼻子痛骂道：“糊涂东西！你师父千辛万苦带你走这商贾正道，有这门营生，足够你一世锦衣玉食、安稳度日！待过得两年，娶了媳妇，我便能安享含饴弄孙之乐。你偏生要去趟这军旅浑水？你自恃有些能耐，可知两军阵前刀枪无眼，能人背后更有能人的道理？当差玩命，稍有不慎便是马革裹尸！你若再敢提起‘当差’二字，老子今天便打断你的腿！”

王永安见父亲动了真怒，不敢再辩，只得连声应道：“爹您莫气，孩儿不说便是。”

他低着头讪讪地退了出去，心中沉闷，当即跨过马路来到路南，寻到师父薛英，将方才书房中的争执诉说了一遍。

薛英听罢，轻轻拍了拍王永安的肩膀，叹道：“徒儿，你有报国之志，一腔热血，师父自然省得。可你爹如今步入残年，心中只盼着一家人围着热盆吃饭的安稳日子，哪里舍得让你去刀口舔血？这也是为人父的苦心。”

王永安拉着薛英的衣袖，恳求道：“师父，我爹平日里最敬重您，您的话他向来听得进去。求您去劝劝我爹，成全了弟子的心愿。”

薛英苦笑着摇了摇头：“你爹那个脾气，是一条道走到黑、九头牛都拉不回的主。我若此时去劝，他定会疑心是我在背后怂恿，反而伤了我们哥儿俩的和气。且宽心，待寻得合适机缘，为师自会替你探探他的口风。”

王永安叹息一声，只得躬身退下。

他前脚刚走，王君可后脚便面带愠色地进了院子。薛英一见他神色，便知其心中因方才管教儿子而气闷难消。薛英并不急着劝解，只微微一笑，吩咐身旁的四个伙计：“去，将柜里的好酒取来，再备下几样精致的小菜，咱们出庄散散心。”

薛英带着王君可，领着提着皮兜子的伙计，一路向北闲步。此时暮色渐浓，秋风吹拂着无边无际的苇塘。两人来到苇塘东边的一处高坎上，瞧见那里盖着一座孤零零的草团瓢。这草棚三面以芦席遮挡，唯有西面敞开，本是夏日里农人避暑观景的歇脚处。

薛英引着王君可进了草棚，里面有一方粗粝的石桌与两个石墩。两人拂去尘土坐下，伙计们从皮兜中取出温热的酒壶与熟肉素菜，在石桌上错落摆开，随后便退到棚外静候。