秋风送爽，极目远眺，西天边正挂着一轮摇摇欲坠的落日，将整片波光粼粼的苇塘染得如涂丹砂。

王君可端起酒盏，看着杯中摇曳的残阳，神色凄迷，忽地长叹一声，语气中尽是萧索之意，低声问道：“老哥哥，您瞧着这满天晚霞，倒与咱们这般年纪相仿。您在江湖上风浪见得多了，在您看来，人活一世，究竟什么才算得是‘乐儿’？”

薛英顺口搭音儿，笑着指了指杯中之物，道：“咱们这叫个乐儿。”

王君可端起酒盏，长叹道：“老哥哥您这话是一点儿不假。练武的人要是做了官，渴饮刀头血，睡卧马鞍鞒，在乱军之中去打仗，怎比得你我弟兄这荒村对饮之乐！”

薛英摇了摇头，温言劝道：“大弟呀，人各有志！瓦岗寨的秦琼现在不是还当元帅？”

王君可听到“秦琼”二字，眼中闪过一丝温情，叹道：“老哥哥，秦二哥我们俩最好！秦二哥事母最孝，当初在衙门口儿当差，朋友要交，德还要积，差还要当，故此人称赛专诸似孟尝。等到战事平定，你我兄弟二人可以到趟长安城，见到我秦二哥，给您引见引见，一见面儿准得投缘。”

薛英点头道：“那好。那魏征魏大掌柜又如何？”

王君可道：“那是我们大哥。”

薛英又问道：“大名鼎鼎。听说徐茂功满腹经纶。”

王君可神色愈发柔和，缓缓说道：“那是王仲子的门人啊！您别瞧他有学问，还是个最交朋友的人。”

薛英有些落寞地问了一句：“那王伯当、单雄信又如何？”

王君可神色一暗，黯然道：“瞎，他们都不在人世！”

薛英不愿再勾起他的伤心事，话锋一转，笑道：“噢……对，你们瓦岗寨有一位朋友，提起他的大名来，真是轰雷贯耳，如同皓月当空。”

王君可不解道：“老哥哥，何人？你言过其实了？”

薛英大笑，抚须道：“不大，不大！此人的名姓妇孺皆知，当初卖私盐、劫皇杠，在瓦岗寨称为混世魔王大德天子——程咬金！”

王君可一听见“程咬金”三个字，原本压在心头的火气蹭地一下就窜了上来。他想起王永安今日为了这个“四大爷”甚至不惜挨了自己一个耳光，可儿子连这程咬金的面都没见过！若不是这家伙还朝搬兵引来大军，战火又怎会烧到这青石山前，儿子又怎会闹着要去当差？

王君可没好气地啐了一口，闷声道：“老哥哥，您真真把这小子捧得摩天云儿高啦，程咬金这小子着实不怎么样！想当初他卖筢子的时候，穷得叮当响，进饭馆儿愣吃愣喝，吃完了还连摔带砸，在庄邻间就数他最横！他大字不识一个，偏偏最爱随便开玩笑。吃东西更是下作，但凡这酒他瞧着爱喝，便嚷嚷：‘诸位别喝别喝，全是我的呀！我赶两盅儿呗！’这菜他要爱吃，也抢着说：‘这菜我爱吃，全别动啦！’老哥哥，这是咱们背地里说悄悄话儿，当初要是没有秦琼、徐茂功我们这帮生死弟兄在背后捧着他，就凭他那点德行，也配在瓦岗寨立大魔国当皇上？这不纯属捣乱！您老人家要是真见着这个人，不出半个时辰就得烦透他！”

薛英在旁听得一愣，心中暗自忖度：既然这程咬金的人品如此不堪，永安这孩子又何必非得去找他报号当差？如此看来，倒确实不值当了。

他随口应道：“噢，看来他是有其名而无其实！”

两人只顾自顾自地说着，却浑然不知，这苇塘深处正有一人将这些话听了个一清二楚。

原来，程咬金正在苇塘边，冷不丁听见有人在棚子里数落自己。他听着听着，便听出了那是王君可那大刀片子的声音。虽说听不出与王君可对饮的白胡子老头是谁，但见对方将瓦岗寨的英雄好汉挨个儿夸了个遍，唯独把他程咬金贬得一文不值，程咬金这肚子里的气就有些憋不住了。

程咬金咬了咬牙，心中暗骂：好你个王君可，竟敢在背后这么排遣你家程四哥！好，我今日若不把你治得服服帖帖、阴趴在地上，我便不叫混世魔王！

拿定了主意，程咬金理了理衣冠，伸手拨开茂密的芦苇，发出“刷、刷、刷”的响声。他大步下了河坎，走上草团瓢前，故意拉长了腔调，大声咳嗽了一声：

“嗯哼！常言道‘闷坐常思己过，闲谈莫论人非’。二位在此荒郊野外，对饮作乐，倒真是好雅兴！”

石桌旁的两人正说得起劲，猛然听见这平地惊雷般的一声，皆是一惊，急忙抬起头来。

王君可转头一瞧，这一惊非同小可，直觉脊梁骨一阵发凉。真是说曹操曹操到，眼前的来人，赫然便是他方才口中那个“混世魔王”程咬金！

只见程咬金这一身的穿戴打扮，早已不似当年在瓦岗寨时的草莽模样。薛英定睛细看，来人身高九尺，体态极其魁梧。头戴一顶攒金嵌玉的三叉紫金冠，身上穿着一件猩猩大红座蟒袍，那前襟后背上用金线绣着蟒翻身、龙探爪，下摆配着海水江牙。腰间横束着一根八宝攒珠带，下穿大红中衣，足蹬薄底官样靴。

薛英移目向那脸上看去，只见此人面似蓝靛，额头高高凸起，两只铜铃大眼精光毕露，几乎要探出眶外。他准头端正，生着一张火盆大口，大耳垂轮，一捧扎里扎煞的红胡子如钢针般苫满了前胸。

程咬金挺胸叠肚，迈着方步走到棚前，朝王君可一拱手，呵呵笑道：“王六弟，瓦岗山一别数载，今日于此相逢，可称是幸会呀，幸会！六弟别来无恙？”

王君可心里暗暗叫苦，当真是“一脚踢出个屁来——巧极了”，这家伙怎么也到了这芦苇庄？更让他诧异的是，眼前这个程咬金开口便是“一别数载”、“幸会幸会”，酸溜溜文绉绉的，浑不似当年那个大老粗。

王君可不敢怠慢，慌忙立起身来，绕过石桌，紧走几步迎到程咬金面前，躬身下拜道：“四哥，您老人家一向可好？小弟这厢给您行礼了。”

一旁的薛英听见王君可口称“四哥”，心中顿时雪亮：原来这位便是程咬金。老人家暗自诧异，方才王君可还说他是个瞎字不识、作风下作的浑人，可如今瞧他这说话做派，倒像是个读过圣贤书的体面人。

程咬金面露微笑，伸手搀扶起王君可，温言道：“老弟老兄的，今日私下相聚，何须行此大礼？”

薛英此时立在桌旁，看了看王君可，明知故问道：“大弟，这位是……”

王君可赶忙侧过身，为二人引见道：“四哥，我给您引见引见。这位是我的至交好友，姓薛名英，字文举。老哥哥，这位便是刚才咱们提起的，小弟的金兰之友程咬金。你们二位往后还要多多亲近才是。”

程咬金是何等伶俐之人，一听此人名号，便知其在绿林买卖中的分量。他抢行一步，大声寒暄道：“老哥哥，您倒好？我程咬金在此给您老人家大礼参拜了！”

话音未落，程咬金一撩那猩猩大红袍的下摆，双膝一屈，扑通一声跪倒在石地上，结结实实地给薛英叩了个头。

薛英见状，惊得连连“啊哈哈哈”笑了几声，急忙绕过石桌一角，趋步上前，伸出双手去搀扶。薛英虽然一生未曾出仕，但这些年走南闯北，眼界极宽。他深知朝廷法度，若非位列王爵，岂能头戴三叉紫金冠、身穿猩猩红座蟒？如今这样一位贵重王侯，竟对自己一个白身老朽行跪拜大礼，直让老人家有些受宠若惊。

薛英诚惶诚恐地说道：“老夫便攀个大，称一声贤弟了！程贤弟，你如此冠袍带履、尊贵之躯，却给老朽行此大礼，实在是折受老朽，令我担当不起！”

程咬金顺势站起身来，拍了拍膝上的尘土，浑不在意地大笑道：“哈哈，老哥哥您太谦虚啦！不瞒您说，当着我六弟的面，我当年当混世魔王大德天子那阵儿，连龙椅也没当回事儿，说让给李密便让了！如今把那些劳什子官衔闪在一旁，单凭您这岁数，我程咬金给您叩个头，那也是理所当然的本分！”

薛英听得心中大畅，连声赞道：“好说，好说！程贤弟快请上座！”

程咬金连连摆手，推辞道：“老哥哥，这我可不敢当。”

薛英坚持道：“外来者为客，贤弟莫要推辞。”

程咬金神色诚恳，执意说道：“说死了我也不坐这正席。今日咱们不讲职分，您就拿我当个寻常小辈看待。老哥哥您还是当间儿坐，如此这般，我便僭越坐了上首。”

王君可见二人推让完毕，便侧身坐在了下首相陪，随即对棚外的伙计吩咐道：“再去取一副杯筷来，给四爷斟酒！”

薛英伸手相请，口中道了一声：“请！”

老人家重又落座，心中却不禁暗自盘算：方才王君可将这程咬金贬得一文不值，只说他吃东西下作、喝酒赶盅、吃菜紧搂。我倒要睁大眼睛瞧瞧，王君可说的究竟是对账还是不对账。

此时的程咬金实则是又渴又饿，可一想到王君可在背后那般编排他，他便憋着一口气，非要显出个端庄样来不可。他端起酒盅，极斯文地抿了那么浅浅一口，便稳稳当当地放下了。

王君可见状，只得抬手相邀：“大弟，就菜！”

程咬金这才慢条斯理地拿起竹筷，极有分寸地夹了两块肉脯与野味放入口中。待筷子落回，他规规矩矩地将其并拢搁在桌上，口中细嚼慢咽，连一丝声响也无。薛英在一旁冷眼旁观，见他吃相文雅，不由得暗自点头。王君可则在一旁看傻了眼，直纳闷：这程咬金今日是怎么了？莫非整个人换了胎骨不成？

薛英端起酒杯，温言问道：“程贤弟，前者听说你随秦王千岁兵伐北国，不幸被困在牧羊城中；后来又听说你督促二路人马出关扫北。你既然身负重任，又如何独自一人回转了南朝？”

程咬金长叹一声，神色郁郁，随即将自己如何智斗苏烈、如何用计瞒过左车轮、中途又是怎样改道长安的惊险历程细细说了一遍。

薛英听罢，由衷赞叹道：“贤弟当真是足智多谋！”

程咬金连连摆手，叹道：“老哥哥休要夸奖。我这一路弃斧撇马，独自走入乱山之中，真个是饥食黄精，渴饮清泉，与虎狼为伴，与狐貉同眠，沿途打闲要饭，受尽了千辛万苦，这才蹭回了长安。如今总算求来了援兵，由小将罗通承袭父志为扫北元帅，十七八岁的刘奇当了先锋官。可恨这后生懵懂，竟未听我良言相劝！”接着，他又把今日二路大军在青石山前如何中伏被困的危局痛陈了一番。

薛英恍然大悟道：“合算你是因为没能进山口，这才迷途误走到了咱们这芦苇庄？”

程咬金一拍大腿，自嘲笑道：“原来此处叫芦苇庄？我刚才正躲在苇塘里歇脚呢，恰好听见你二人在棚里闲话。万万想不到，竟然在此处得会故友，又恰遇老哥哥这样的良朋，真乃是人生一大乐事，呵哈哈哈哈！”

薛英亦觉快意，看着程咬金身上那显赫的穿戴，又问：“程贤弟，按你这身上的冠袍服色，如今在朝中究竟官居何职？”

程咬金面露得意之色，指了指身上的蟒袍道：“老哥哥要问，这官职说来倒有些来头。此乃是秦王千岁因我自告奋勇回朝搬兵而亲口许下的，待到了长安，武德天子又重重册封了一回。如今兄弟我的官衔，全称是——太平永靖睿智福寿郡王。”

薛英不由得惊叹：“整整十个字的官衔！”

程咬金越发神气，拍着胸脯道：“不仅如此，皇上还额外特许我‘上殿不参王，下殿不辞王’。我想上朝便上朝，不想上朝便在家高卧；妄奏不实之词免我之罪，还可剑履上殿，旁可插言。更要紧的是，大唐国只许我老程动手打人，却不许旁人动我一根指头。朝廷封典，便是如此。”

王君可听得目瞪口呆，忍不住脱口喊道：“四哥，你这回可真是享大发！”

薛英更是捧腹大笑，由衷赞道：“要是这般恩遇，贤弟之位，怕是够得上‘位加九锡’了？”

程咬金正色点头道：“老哥哥法眼如炬，确实是位加九锡。”

薛英赞叹不已：“这当真是一人之下，万万人之上了！”

程咬金神色忽又一敛，极为谦逊地拱手道：“不敢当，不敢当。官衔、爵位，那都是大唐朝廷给的虚名，与老哥哥初次相见投缘，兄弟我岂能拿爵位在您面前拿大？您经商贸易，我当年也卖过私盐，您跟兄弟我，那是至真至诚的布衣之交，老哥哥，您听明白了没有？”

薛英平生最重江湖义气，一听这几句推心置腹的话，直说到了心坎里，高兴地大笑道：“噢，哈哈哈哈哈！贤弟快人快语，果真如此。不过，如今二路扫北人马正被困在青石山内，贤弟下一步打算怎么办？”

程咬金叹道：“实不相瞒，我如今也只能在此静待后队人马赶到，再与军师他们共商破敌之策了。”

薛英微微颔首。

席间，两人继续推杯换盏。程咬金将平日里夫人裴翠云教给他的那些诗书墨水、文雅词汇，此刻在席上抖擞得干干净净。他说话咬言砸字，四六成文，字字句句皆挑不出半点毛病。

薛英在一旁细细品味，只觉眼前这位程咬金言语大方得体，饮食极有礼数，虽已贵为王侯，却无半点盛气凌人的官架子。他心中不免大生疑惑：既然程咬金如此通情达理，怎么王君可方才却将他贬得一文不值？如此说来，定是王君可这人好在背后讲究朋友、编排兄弟！

薛英越想越气，暗自琢磨：今日你能当着我的面这般编排与你结义的四哥，日后若是旁人跟你打听我薛英，你定也会这般在背后糟践我！这岂非是无事生非、挑拨骨肉之辈？

老人家越想心里越不是滋味，与程咬金说话时，一会儿斜着眼冷冷地扫一下王君可，一会儿又冷冰冰地斜视他一眼，脸上渐渐没了笑意，到后来干脆连话都不愿搭理他了。

王君可在一旁坐立难安，心中暗自叫苦：程老四啊程老四，你究竟从哪儿学来了这么一套文绉绉的假斯文？你简直就是我的要命冤家！

眼看着夕阳彻底沉入地平线，晚风渐起，天气透出几分凉意。王君可借势站起身来，命随行的伙计收拾杯盘碗箸，准备回庄。

程咬金下到苇塘中牵出战马。薛英热络地陪着程咬金并肩走在最前头，言笑晏晏；王君可则垂头丧气地落在后面，一行人默默向南，回到了芦苇庄。

待走到路南薛家的宅子门前，薛英停下脚步，拉着程咬金的手，温言告别道：“程贤弟，你与王大弟弟兄多年未见，今夜合该好好叙叙旧，歇歇劳乏。明日一早，务必请到我这边来，咱们还要畅叙一番，老夫今日与你还没谈够！哈哈！”

程咬金恭敬答道：“小弟今夜便住我那六弟宅中，明日定当登门拜访，还请老哥哥多多指教。”

薛英笑道：“贤弟太客气啦。”

说罢，薛英转过身去，扣响了大门。里头的伙计听到动静，赶忙拉开门闩，恭敬迎道：“掌柜的，您回来啦？”

薛英跨过门槛，忽地定住脚步，转过身来，当着王君可的面，故意扯着嗓子对大门房大声吩咐道：“你给我记住了！”

那开门的伙计一愣，满脸茫然，心想：掌柜的要告诉我什么？

只见老人家斜睨了不远处的王君可一眼，冷哼一声道：“我告诉你，打今儿起，往后若是碰见那种在人背后讲究朋友、搬弄是非的人，甭管是谁，一概不许开门，休想放他进我的院子！你听明白了没有？给我关门！”

开门的伙计吓得一哆嗦，连声应道：“是，掌柜的！”随即“咣当”一声，将两扇厚重的大门死死关上，门关上了。

立在街面上的王君可听得清清楚楚，惊得浑身一震。那“背后讲究朋友”的责骂声犹如一记无形的耳光打在脸上。他如何听不出来，这分明是老哥哥在指桑骂槐，成心说给他听！