登保的大帐扎在城北的营区正中，比周围的营房整整大出一圈。

帐前立着一面已经有些褪色的战旗，上面绣着一头黑虎，边缘的丝线磨得起了毛，但旗杆是新的，漆了红油，在冬日的日光里很是醒目。

西林跟着巴里木走进大帐的时候，登保正坐在一张矮桌后面喝茶。老将军果然如巴里木所说，岁数不小了，鬓边的发全白了，面颊上的肌肉松垮下来，颧骨高高突起，额头上横着几道深纹。但那双眼睛还很亮，黑白分明，看人的时候带着一股老鹰似的专注。

他见巴里木进来，放下茶碗站起身来，动作虽然利落，但起身时左手撑了一下桌沿，膝盖的弯曲略显迟滞。

巴里木大步上前行了个军礼，回头朝西林招了招手：登保将军，这就是我跟你提过的，西林福长安。福康安的侄子，德林的堂哥，刚拔擢为北征军的总需官。

登保的目光落在西林身上，上下打量了一番。那目光没有审视的意味，更像是在辨认一张久远记忆中的面孔。西林朝他躬身行礼，直起身时跟老将军对视了一瞬，看见对方眼底有什么东西微微闪动了一下。

登保忽然说了一个字，声音沙哑低沉，你长得像你叔父。福康安年轻时也是你这个眉眼的弧度。

西林怔了一下，还没来得及答话，登保已经转身走到帐中一张巨大的沙盘旁边，抬手示意他们过去看。

西林跟着走近，低头望去，发现那张沙盘做得极精细——漠北的山脉、河流、戈壁、草场全用不同颜色的沙土堆出了轮廓，三座城用木制的小旗标着，西林认出了其中两个是库伦和乌里雅苏台，另一个在更西的方向，标着。

咱们大清在漠北，三座重镇成犄角之势。

登保的手指在沙盘上缓缓移动，指到库伦的位置顿了一下，库伦，居中，管着蒙古中部的粮道和驿路。往东是呼伦贝尔，往西是科布多

他的手指移向沙盘西侧一簇木旗标注的位置，科布多扼守着阿尔泰山口的通道。再往西，古城镇守着哈密以北的草原入口，是新疆和蒙古之间的门户。

西林的视线随着他的指尖在沙盘上游走，脑子里的地图轮廓一点一点地成形。三座城像三颗钉子，从东到西排成一道弧线。

登保继续说下去，语速不快，但每一个地名的位置和防线走向都讲得清清楚楚：这三座城最初是康熙年间修的，当时防的是准噶尔部、是漠北的游牧骑兵南下劫掠。从准噶尔到喀尔喀，凡北面的大部族想进入漠南，必经这三座城的防区。三镇互为犄角，一镇受攻，另两镇可出兵夹击。

他停顿了一下，抬起眼看着西林，目光沉了沉：可那是从前了。如今北方草原上的游牧部族，已经被沙俄或吞并、或驱散，剩下的人要么南迁归附朝廷，要么西迁投了哈萨克。三座城的前方——