东门客栈掌柜当日下午买了两根粗木扁担。

第二日清早，扁担都靠在墙上。因为伙计只会提桶，不会挑担。第一回刚把满桶离地，扁担便横过来，后桶撞墙，前桶撞腿。他在原地转半圈，一滴水没送出，先把井边排队的三个人全逼退了。

老邢伸手按住晃动的桶沿：“别硬扛。”他把压歪的扁担从伙计肩上卸下。

伙计捂着小腿：“不扛不行，掌柜说扣早饭！”

客栈掌柜赶紧把滚来的空桶挡住：“我说学不会便晚些吃，没说不许吃！”

老邢瞥他：“有区别？”

“一个是饭晚，一个是没饭！”掌柜说得极快，生怕慢了早饭就真没了。

伙计想了想，当肩膀和腿一起疼时，区别真不算大。

周既明到井前时，老邢正教伙计把前绳缩短一指：“满桶不能靠胳膊拽，得让扁担随步子上下走。”伙计挑起走三步，第四步险些把水送进自己鞋里。

掌柜看得着急：“十二桶要挑到几时？”

老邢松开扁担：“给脚钱，我替你送。”

“我已经给过月钱！”掌柜一把将伙计扯近，伙计青肿的肩本能往后缩。

“那便等他学。”老邢转身拿自己的水担。

掌柜跟上半步：“住客等不得。”

“我也等不得。”老邢抬下巴指井边排着的六户旧桶，“东街还有六户等水。”

掌柜不说话了。他不是付不起脚钱，只是从前伙计自己提水，苦力钱藏在月钱里。如今要单算长出价来，谁看都像活割肉。

范嫂也来了。没替掌柜说话，把自家水瓮木盖递给老邢：“我每日四桶洗菜煮羹，两桶看生意。怎么收？”

“送一担两文。远了另说。”老邢用指节敲盖。

范嫂往井口比划：“我离这就一条巷。”

“近，所以两文。”

“再近半条呢？”她想抠半文。

老邢没接茬：“那你自己提。”

范嫂的价没还下去。也没立即答应。把自家两只大水瓮量了一遍：老邢送到直接倒进摊后瓮里，不必等儿媳守井。决定每日先死订两担，余下真缺再让儿媳来。

客栈掌柜仍死死盯着十二桶：“若让挑水人包揽，住户还不是得排后头等？”

这话没毛病。肩膀多，井里也不多长水。四名挑水人若连打六担，普通住户照样摸不到井绳。

老邢把满桶挑出，稳稳放歇脚石旁。

“一担，一让。”周既明没听懂。

老邢转身把绳扔下。第一桶倒前桶。第二桶倒后桶。然后没下绳，侧身把位置让给抱盆妇人。

妇人取一盆水，走后，第二名挑水人打满一担，再让给拄杖老汉接半瓦罐。

成批送水的，打满一担便退一步；自己取水的，用完一桶便闪人。

井栏前再不分客栈、食摊，只认扁担两头满没满。满了就让开！

客栈掌柜掰指头：“我十二桶，要让六回？”

老邢将满担往肩上一送：“对。”

“那还是慢啊！”

老邢经过那六只废空桶：“比它们排着挨个洗脸快。”

有人笑了一声。掌柜回头没找到人，咬牙算钱：十二桶是六担，一共十二文。住客多再订，客少便减，不必为两根扁担专雇伙计。

“十文！”

老邢连停都没停提起满担：“你自己挑一担省两文。”

掌柜看伙计青紫的肩：“十二便十二！”