梆子刚敲第二下，周既明才舒坦把右脚放进热水。

白日站太久，鞋底糊泥。青杏有眼色留了洗脚水，加了干橘皮。

第三下梆子没按更次悠悠落，急得像有人拿棍追着黑夜狂奔。

“走水啦——东门客栈后棚走水啦！”

周既明心里“咯噔”，拔脚起身。

右脚洗了，左脚还是臭的。

顾不上讲究，胡乱套布鞋往外走。青杏麻利抓外袍塞他怀里，顺手吹灭油灯。

“家里不用留灯？”

“大人去看火，后院点着孤灯等您像闲着添热闹。”

周既明接外袍。这话没法反驳。

东门客栈后巷亮如白昼。不是灯亮，是后棚角落干草蹿起半人高火苗，火光顺木板缝往外舔。白日没倒成的灰筐倒地上，筐底烧穿个大洞。旁边干草着了一捆。

巡夜差役最先闻烟。没头扎火棚，先沿街死命敲三下急梆。另一差役扯嗓子把后巷两头堵死，绝不许住客抱箱笼往救火道挤。

可人一急眼，最先死命护的往往是钱。

一商客拖大木箱从后门挤，箱角卡在窄处。死抓箱绳大吼：“别挤！里面全是好货！”

罗九成赶到，上去一把推回墙角：“先让水过去！”

商客急红眼往路中拖：“烧了货谁赔！”

罗九成一把按住箱角，单手稳接巷口飞来满水瓢：“堵住水，客栈烧光你赔得起？”

商客张嘴不敢动。罗九成点差役连人带箱拖前院。路中间空出一人宽活道。

救火路半年前实走过。

从公井到客栈，两抬桶汉并肩能过。今夜没棚腿麻袋挡道。老邢和三街坊抬大水桶冲来时只被稍微挡一下。

后巷这才真正空出一条能让水桶来回的路。

顾千灯跳上矮墙大喊：“别全围后棚！没着火的草先搬出！”

客栈伙计扑去抱草。掌柜手刚伸被浓烟呛退，没硬逞能，转身跌撞牵骡子。骡子闻烟吓疯死活不走，掌柜急骂娘直接摸菜刀一刀割断，拍向骡屁股赶去前院。

第一大桶水“哗啦”泼上，火势猛矮一截。没彻底灭。

客栈后门本有装满备火水桶。昨夜没人敢洗脚，伙计没敢刷锅。差役第一瓢便是从这舀，硬替众人撑到大桶赶来。

客栈掌柜看空桶险些拎去打水。

老邢死死压住桶柄：“你不熟水路，留这搬草！”

“我家的桶！”掌柜抠桶沿。

老邢硬抽出来递给街坊：“所以你更该留人守你家火！”

掌柜猛松桶柄转身搬第二捆草。骡绳被踢到墙根没绊人。

草捆外面湿里头隐隐红。顾千灯指挥用长竹杆挑散，免得外黑里烧阴燃。潘九娘带人把两旧湿毡死死压棚脚，挡住往木工作坊飞的火星。

系棚草帘的旧麻绳烧红断半截拖火星乱甩。顾千灯夺过掌柜的菜刀，手起刀落割断。草帘“吧嗒”掉地被湿毡压住。

周既明赶到时，第二桶水刚传来。

没摆谱问“谁放火”。直接卷袖接桶。