百工学院进门那张宽长案上，左侧一把旧铜尺正正压着两张外县来的纸。上头一张是临河南埠范记写明的十二文请教请求，底下稍稍错开露出半截的，则是西门外卢记那张没写钱也无定钱的意向纸。

十二文写在纸面上，墨迹干透了，却像块烧红的炭一样搁在案头。钱还没收，学院也未准下，可这笔真金白银的请托就这么摊着，屋里偏偏找不出一个能被县衙直接指派的名字。

周既明站在长案前，先把“不许县令代答”的木牌搬到十二文旁边，牌面朝向自己：“本官只把问话放在这里：谁愿意去，由谁自己开口。本官不点名，也不往空处落印。”

他说完便把案前正中的位置让出来，自己退到纸尾。屋里一时只有窗纸被风顶起的轻响。曹德顺、魏作头和几个来还工具的人都看得见那十二文，却没有谁被县令的眼神钉住，更没人因站得近就平白成了先生。

若是县衙公差，大印一盖还能按职责拨人；范记买的却是某个人半日光景，学院又没有固定教席。周既明把公印留在袖中，只将记录递给孟鹤年。

孟鹤年接过纸，将范记请求翻到背面。三条要学的东西，原纸上已有；他不再誊第二遍，只用笔尾依次敲过那三行，最后停在十二文上：“会什么不是眼下最难的，难的是谁肯拿出自己半日，谁肯收这笔钱。”

他另裁一条窄纸，只划下三处空白：本人姓名、能走的半日、事毕收钱并复看的人。车脚和一顿晌饭沿用范记原纸另付，不往十二文里塞。

三处白纸正对屋里众人。梁小川已经在临河做自己的八日助手活，没有答过学院这张纸；谁的名字都不能从他那八十文里顺手借来。

周既明看了一眼屋角。

车木匠曹德顺正抱着两臂靠在木料架旁，神情紧绷，右手紧紧压在腰间工具袋的皮扣上。见周既明的视线扫过来，曹德顺身子微微一偏，先开口把边界咬死：“周大人，看我也没用。草民手里这点饭碗，全凭尺寸口诀、选配手感和接合法，这三样我绝不往外传，更不可能去临河教人。再者，蒋三槐师傅当日只是点头准许客观记下那几处情形，可没授权百工学院替他把车木手艺教给外县。”

“没让曹师傅交出手艺。”周既明平和说道。

曹德顺眉头拧着，目光落在孟鹤年写出的第三格上，盯着“见异响先停、外观原位留记、找当地真匠”这三句话看了好一阵，嘴里含糊咕哝道：“光说这三条……不摸尺寸、不下斧凿，当真能让生手听个响动就肯撒手？路上车轮子颠起来响动杂得很，没碰过车的人，听见异动真能不乱砸乱拆？”

他顿了顿，抬手在案角敲了两下：“真要去临河教，我是不去的，范记那十二文我也不收。不过……若只是在咱们栖山院里，拿旧车试走一次，验一验这三项到底能不能单凭看和听教会人，我本人倒是愿在案上签个名，单做这趟复看人。我只查学的人有没有违规动木件，别的一概不管。”

孟鹤年闻言点头，另取一张试走纸，在复看人一栏落墨：“曹德顺，自愿仅做栖山本次旧车试走复看，不赴临河，不收范记十二文。”

“复看有了。”孟鹤年抬眼看向门边，“这试学的学习者，谁来？”

“我来试！”

门帘微动，陈小树从廊下迈步进来。他身上穿着整齐的布衫，进门先对着众人躬了躬身，目光落在案上的附纸上。