下头第二层最左边的木格，上头写着“城南·运粮巷”，里头确实空空如也。

可是，就在那个格子的斜上方，也就是彭二伸直胳膊顺手一搭就能碰到的地方，另一个木格子里，赫然塞着一只用蓝粗布扎得紧绷绷的小包袱！

那个格子的木框边缘，写着的字是——“城南·铁匠巷”！

铁匠巷原本该放的，是柜台内沿那只早被严德山拿走的沉铁灰布包。格子里空着，彭二手里抓着另一个写着“城南张大喜”的包袱，脑子一浑，顺手就塞进了同名同片、却早已空出来的铁匠巷格子里！

不是偷，不是吞，更不是什么欠债抵押的阴谋。

纯粹是一个没睡醒又被船家催得炸毛的短工，顺手把青布包塞错了隔壁洞！

陈小树吸了一口气，抬手指着那个格子：“彭二哥，你瞧那是啥？”

彭二愣了愣，猛地扑上前去，一把将那只蓝布小包从“铁匠巷”的格子里拽了出来。

粗糙的青蓝布面，扎着十字麻绳结，角上黏着的受潮红签迎着晨光展了开来，上面赫然写着两行正楷小字：

——“城南运粮巷张大喜亲启，北岸老舅托寄。”

“找着了！娘咧！真找着了！”彭二激动得嗓子都变了调，两手捧着那青布包，像捧着个大金元宝。

柜台外头的黑痣张大喜眼珠子都直了，整个人扑在木栅栏上，双手拼命往里捞：

“老子的包！那就是老子的包！快给老子！”

方脸汉子在一旁也长长舒了一口气，憨厚的大黑脸上露出个笑来，拍了拍胸口：“哎呀……阿弥陀佛，找着了就好，省得疑心俺换了包！”

黑痣汉子脸上一阵红一阵白，自知方才骂得太难听，尴尬地缩了缩脖子，却依旧嘴硬地把手伸得老长：

“拿来拿来！老子急着去城南送货，赶紧给老子！”

“慢着。”

一声清脆短促的声音，把伸到半空的手又生生截住了。

说话的不是严德山，而是陈小树。

陈小树身子一横，恰好挡在柜台交接口前，两只手按在柜面上，声音不大，却透着一股子不容商量的执拗：

“物件找着了，规矩还没结。”

黑痣汉子眉毛一竖：“小崽子，东西都对上了，你还扣着老子的货干啥？！”

“大叔，方才那张收讫纸上，已经按了后仓彭二哥的手印。”陈小树抬起眼，目光清清爽爽地看着他，“按公纸交接的规矩，错按的手印，不能撕纸，不能抹黑，更不能装作没看见。”

陈小树转头看向彭二，又看了一眼面无表情的严德山：

“得由原经手人当面落笔更正。写明卯正三刻系经手人误按，由彭二哥亲自画圈押认；然后，这位运粮巷的大叔才能在边上补按他自己的正印。一笔对一笔，这页纸在通递行的账上才算销清。不然，日后查起底单，这包到底算谁领走的，说不清楚！”

彭二被这一套一套的规矩唬得一愣一愣的，求助似地看向严德山。

严德山那张干瘦黑黄的脸上，那双原本半耷拉着的鹰眼，终于缓缓抬了起来。

他没有看彭二，也没有看柜台外的两个张大喜，而是深深地、定定地盯了陈小树一眼。

那眼神极深，像是在看一个初生牛犊，又像是在看一件从没见过的老道家什。

“听他的。”

严德山从嘴缝里挤出三个字，声音依旧干硬如铁：“按这小子说的办。彭二，拿红笔去更正；更正完了，运粮巷张大喜按正印领青布包。”

说到这儿，严德山转过身，两只枯瘦的大手一把扣住柜台内沿那只一直没动过的灰布大包，用力往前一推，结结实实砸在方脸汉子面前：

“铁匠巷张大喜，老夫亲自复核过了。沉铁件无缺，签条无损。你也按印，拿你的包滚回铁炉子去！”

“哎！哎！多谢掌柜的！多谢小兄弟！”

方脸汉子高兴得满脸开花，利索地在大红印泥上狠狠按了一下，在自己的单子上啪地印下一个鲜红的指头印，抱起那沉甸甸的灰布包，乐颠颠地挤出门去，连头都没回。

柜台前，彭二老老实实拿细毫在错印旁圈了三圈，抖着手写了“经手彭二误按”六个字，又重新按了个小指印。

黑痣张大喜虽然满嘴骂骂咧咧，嫌通递行穷讲究、耽误功夫，但瞧着严德山那张阎王似的冷脸，终究没敢造次。他老老实实把粗糙的大拇指伸进朱砂盒里滚了一圈，在收讫格的正位上，重重按下了属于他自己的正印。

青布小包递出柜台那一刻，黑痣汉子一把搂进怀里，隔着布皮捏了捏里头的硬物件，长长舒了一口气。

他抬起头，复杂的目光在陈小树那张稚气未脱的脸上转了一圈，嘴唇动了动，似乎想说句软话，可面子到底拉不下来，最后只狠狠哼了一声：

“……算你们这帮开铺子的还能认得几个活字！走了！”

两道粗布帘子晃了晃，外头的冷风随着两个汉子的离去渐渐平息下来。

屋里重归安静。

陈小树站在高柜后头，只觉得两腿发软，顺着柜板慢慢滑坐在一张半旧的竹矮凳上。

他抬手抹了一把后颈，棉袄里头全被冷汗浸透了，被这门缝钻进来的潮风一吹，激得他浑身打了个结结实实的寒颤。

可寒颤过后，一股子滚烫的热流，却猛地从脚底板直冲天灵盖！

保住了！

方才那两头急红了眼的汉子撞进来时，若是他贪省事，顺着嗓门大的把灰包递给了黑痣汉子；

或者他慌了神，瞧见收讫纸上有红印，就真以为东西叫人冒领了，任由黑痣汉子把柜台给砸了；

那他这三日短活还没做满，先得把两个人、两只包搅成一锅烂粥，再灰头土脸地挨个找回来！

叶文书没骗他，孟先生也没骗他。

在栖山学的那套“拿不准就停手、公纸对不上绝不落笔”的笨规矩，换到了人生地不熟、水深浪大的临河县，照样是一道能把饭碗死死护住的铁闸门！

这规矩不显山不露水，既不能拿来吹牛，也不能换酒喝，可真到了刀架在脖子上、两头要吃人的当口，它能把一件错放的东西全须全尾地救回来！

陈小树咧开嘴，无声地笑了一下。少年人那股子怕吃亏、护饭碗的小算盘，在这一刻比吃了三碗热豆羹还要熨帖踏实。

“笑个屁。”

一声冷硬的嗓音从头顶砸下来。

严德山不知何时走到了他跟前，手里捏着一本蓝皮大账，居高临下地看着他：

“歇够了没有？后头驳船上午还有两拨货要进门。粗食在灶房温着，去咽两个杂粮馍，喝碗滚水，回来接着坐柜！”

“哎！小的这就去！”

陈小树骨碌一下从竹凳上弹了起来，脚底板像生了风，脆生生应了一声，扭头就朝后院跑。

……

临河的水汽重，天色擦黑得格外快。

通递行门前那条青石板长街上的车轮声，从早起时的急促喧嚣，慢慢变成了零落的马蹄得得声。

柜台里那一豆黄澄澄的油灯，亮了又灭，灭了又添。

陈小树在柜台后头规规矩矩站了整整三日。

遇着字迹模糊的客签，他宁可挨客人两声白眼，也先把笔搁在砚台上，叫彭二去跟船工复核；

遇着送货地址写得含糊的，他一个字也不猜，一笔一划在备查栏里挂上“待访”的木签；

通递行内库那本锁在铁皮箱里的进出大私账，他连眼角都没往那边斜过一下；凡是封口处盖了朱红火漆的私家快信，他双手托着递接，手指绝不往封皮折角里抠半寸。

每日夜里，他便裹着自己的旧棉袄，缩在后院那间弥漫着老脚汗和霉潮气的通铺上，听着外头码头上彻夜不息的打更声与江水拍岸声，枕着怀里那张薄麻纸睡下。

直到第三日的下晌。

夕阳的最后一抹昏黄，斜斜打在通递行斑驳的高木柜台上。

柜面上铺着一张狭长的糙白纸。

那是陈小树这趟临河之行最要紧的一张命根子——《通递行三日客聘短工验活纸》。

纸上按日分成了三截大格：

第一日：柜前收字、辨验名姓、核对六项——下头盖着一枚小小的黑木戳：“验过”。

第二日：分片理单、登簿归架、知止不乱——下头同样扣着一枚黑木戳：“验过”。

而第三日那一栏，原本该写着最终查验、准予结清的那最后一格，此刻却依旧是一片刺眼的空白。

墨汁饱蘸的毛笔被严德山两根干枯的指头捏着，悬在半空，笔尖悬着一滴将滴未滴的浓黑墨汁，迟迟没有落下去。

老管事抬起眼皮，借着昏黄的油灯光，静静看着站在柜台前、两手规矩插在袖管里的半大小子。

屋里静得只能听见外头江风刮过屋檐的呜咽声。

严德山把手里的毛笔轻轻往砚台沿上一搁，发出嗒的一声轻响。

他没有提工钱，也没有提那还空着的最后一格，只是用那双在风浪里滚了几十年的老眼，直勾勾盯着陈小树：

“陈小树，老夫只问你一句。”

严德山的声音压得很低，带着一丝不容置疑的沙哑：

“这三日做满了，再添一个月的。你愿是不愿？”

陈小树站在昏黄的光影里，两只手在单夹棉袄的袖筒里微微攥紧。

他没有说话。

柜堂里只有那一豆灯芯，在穿堂而过的冷风中，轻轻爆开了一朵小小的灯花。