半坡上的烟忽然薄了一截。

别人隔着山坳未必看得出来，候在回点的备用守烟人却认得。他抬头看了一会儿，抓起竹水筒便往坡上跑。

烟棚木栅虚掩着，灶里的火还在，添柴的人却不见了。盛干柴的筐空了一半，地上掉着一截捆柴草绳。

备用守烟人没急着翻东西，先朝取柴小径喊了两声。

没人应。

他顺着泥里拖散的柴枝往后找，拐过一块乱石，便看见当值守烟人侧倒在路边。两捆柴散了一地，人还醒着，一只手撑着泥，试了两回都没站起来。

“先别动！”

备用守烟人冲过去，先看他颈侧，又看头上的伤。后脑被钝物擦砸出一道口子，血顺着耳后流进衣领，肩背也在倒地时撞青了一大片。

“能听见我说话么？”

伤者喘了两口气，第一句话却是：“我没离棚逃役。”

“知道。”

“我回来添柴，后头有人——”他抬手去摸胸口，脸色一下变了，“竹夹呢？”

衣襟上两颗盘扣被扯掉，原本揣烟棚窄纸的地方空了。

“纸叫人拿了。”伤者挣扎着又要起身，“烟不能断。”

“你先别把自己也断了。”

备用守烟人把他扶到背风石后，用汗巾压住伤口，又朝回点方向连喊三声。守在可见处的同伴听见，立刻一人上来接人，一人沿原路跑回报信。

烟棚这边，备用守烟人先按预备名册接手。他核过灶火和剩柴，没有因地上少了一张纸便乱改烟号。火续上，散薄的烟重新稳住，路下正在等信的人没有被一道断烟全堵在原地。

伤者被门板抬回旧堡时，罗九成已经站在门口。

年轻捕快握着刀，话冲得很：“取柴小径刚出的事，人肯定没跑远。给我几个人，顺泥印追！”

罗九成问：“烟棚谁守？”

“备用的已经接上。”

“旧堡呢？”

“还有人。”

“车队？”

年轻捕快不说话了。

“三处各有一只手，你想全抽去追一双草鞋？”罗九成把他的刀按回鞘里，“先救人，守住烟。能看的痕迹在本县路段看，出了可见路段便停。别让人敲了一棍，还顺手把咱们剩下的人全牵进林子。”

伤者先送进背风屋里止血。医者查看后，只说眼下人清醒、骨头未见塌陷，仍须静卧观察；若再眩晕呕吐，立刻送回县里诊院。没人拍胸口说一句“没死便没事”。

书手蹲在床边，照着伤者能记起的事逐项问。

“看见几个人？”

“没看见。后头一下，人便倒了。”

“听见说话没有？”

“没有。”