“窄料签，还是整块大料？”

随员答不出来，只含糊道：“到了地方自然知道。”

“那就不能应。”韩月枝把竹篓放到脚边，“我只在赵师傅复看下做窄料签，也只能从部分敲声里认自己已经碰过的那一点。整料我不会辨。若你们拿一块大料来，里头原先就有暗伤，谁在送到我手前具名？我下锤以后坏了，谁分得清旧伤新伤？谁替我复看？”

随员道：“公家用人，怎会叫一个学徒独自担责？”

“纸上没写。”

四个字，堵得那随员低头又看纸。

韩月枝也没放过他：“我第二期学徒纸还在走，每日有该做的分拣，具名小批窄料也有原来的钱路。借我出去，这边谁补？借几日还是几月？按什么活给钱？吃住、车脚、返程怎么认？期满之后，是让我回来继续学，还是到了那边再说？”

她顿了顿，又添一句：“我家里还等我自己回信。这个也轮不到县衙替我答。”

赵师傅这才把石锤从廊柱上拿下来：“她问得比你那张纸全。回去把纸写明白，再来问她。莫拿一张‘会石料’的空纸，把窄料签写成一座山。”

第二张纸也原路退回。

陈小树本来缩在案角看热闹，见孟鹤年的手又往纸摞里伸，忽然觉出不妙。他低头一瞧，自己那三个字果然露在最薄的一封上。

“还有我？”他把怀里的两张正经回纸抱得更紧，“我就是跑信的，借我去干什么？”

递信的小吏赔笑：“自然是帮着收发文书、跑些公事。你腿脚快，又认得公开外签，正合用。”

“跑什么纸？”陈小树问。

“到了再分派。”

“那不成。”陈小树的头摇得像拨浪鼓，“我只认公开姓名、住处、数目、时辰、收付和递送符号，遮封里的正文不能拆，私账不能翻，县衙原纸更不能带出去。大人若叫我去了再分，万一分给我一摞不能碰的，我是跑，还是抱着它在门口哭？”

这回连外县学正的嘴角都抽了一下。

陈小树还在算：“我这边每日有正经回纸。谁替我送？跑信牌还给不给我留？借多久？工钱什么时候给？粗食、住处和两程车脚算谁的？我娘那边怎么说？两只鸡谁喂？路上若出了事，又找谁？”

小吏忙道：“不过是借个人，何至于把鸡也写进公文？”

“鸡不识字，可它要吃。”陈小树振振有词，“我若走了，难道让它们读大人的公文填肚子？”

廊下的笑声再也压不住了。

外县小吏捏着那张薄纸，耳根发红。纸上倒有“善于奔走、办事机敏”八个好字，就是没写谁替这位善于奔走的学徒喂鸡，也没写谁替他跑完本县的信。

周既明看着一摞纸原样退回，没替谁得意，也没替谁松口：“诸位都听见了。不是年轻人不肯见世面，是你们只写了自己缺人，没写他们丢下什么、能做什么、出了事找谁。”

学正皱眉：“照这般问下去，岂不是一人一议，极其麻烦？”

“借的本来就是一个个活人。”周既明道，“嫌一人一议麻烦，借一捆柴最省事。只要记得付柴钱。”

孟鹤年已经铺开一张新纸。他没撕旧函，也没替任何人改口，只在纸头写下“本人待议”四字，随后逐项留空：所做实活、能力边界、具名复看、原本职安排、期限钱路、食宿车脚、返程安全。

“照此重写。”孟鹤年把样纸推过去，“写给谁，就直接交给谁。本人愿意，县衙不拦他的机会；本人不愿意，学院也不拿院籍压他。今天三人都没有应下长借，不等于永远不谈，只是你们这几张纸还不配叫人放下饭碗。”

梁小川把自己的纸推回去，纸角不小心碰到粗陶碗，发出轻轻一声磕响。

方才还高过饭碗的借人纸，被一张张拆开、问空、退回，终于矮了半截。饭碗仍在桌上，一个人也没被大印顺手拨走。

外县学正抱着退回来的纸，站了半晌，终究没再说县衙应当替年轻人拿主意。

只是人借不走，空手回去又实在难看。他瞧了瞧院里照旧做活的人，再透过半开的院门看向东门长街，忽然道：“既然人不能统一借用，至少……能不能替后来参观的上官清出一条体面的路？”

“什么路？”周既明问。

“从东门到学院，拣最整齐的地方走。”学正比了条直线，“让上官一眼看见模范县该有的样子。”

院门外恰好传来一声吆喝。卖饼车的木轱辘陷进早春泥里，后头的送货车正催着让路，热气从旧布蒸笼边往外冒。

借人纸刚从饭碗上挪开，一条“体面路”，已经先照着街上的饭碗画了过去。