长案上那摞借人纸堆得老高。

旁边搁着一只刚收来的粗陶饭碗，碗沿缺了芝麻大一块。陈小树抱进来的公函、便笺和私信拿麻绳拦腰一捆，往案上一墩，硬是比饭碗还高出两指。

风从院门灌进来，最上头几张桑皮纸扑啦啦直颤，露出的名字倒都熟：梁小川、韩月枝、陈小树，后头还有几个昨日露过手的经手人。

外县学正站在长案三步外，笑得颇为亲近：“周大人，孟先生，诸位同僚也是求才心切。昨日大家亲眼瞧过，贵院这些年轻人虽未出师，手里已有可用的本事。如今各处都缺人，县衙或学院盖个印，拨他们出去帮衬一阵，既不埋没人才，也算百工兼济四方。”

周既明拿手指弹了弹纸边。

纸里倒是官话齐全，什么“借用”“历练”“共成善举”，墨一个字没省。至于借去干什么、借多久、谁给钱、出了事找谁，空得能往里赶车。

“本官不替他们说去。”周既明道。

学正脸上一松。

“也不替他们说不去。”

学正那口气还没松完，又卡回了嗓子眼。

孟鹤年拿来铁镇尺，啪地压在纸摞正中。高过饭碗的那一截顿时矮了下去。

“院规头一条，不许县令代答。”他朝门边旧木牌一指，“饭碗、手艺和去向也一样。大人若真有差事，就把话递给本人；县衙不替他点头，学院也不替他摇头。”

“这可是正经机会。”随行书吏忍不住道，“年轻人未必懂得其中好处，师长总该替他们拿个主意。”

马守义正抱着两块木板从后头进来，闻言把板往墙边一靠：“老汉能管徒弟下凿子准不准，还能管他的腿往哪儿迈？真是好活，你们当着他的面说清楚。说不清楚，莫拿‘机会’两个字糊人。”

梁小川跟在他身后，手里还捏着一块擦炭墨的旧布。书吏连忙从纸摞里抽出点着他名字的一封，递到面前。

“梁小师傅，只是借你去做些木作。你昨日那一手拉线验平，大家都瞧见了。”

梁小川没接纸，先问：“做哪一段？”

“自然是营缮木作。”

“营缮里也有锯板、排样、下槽、接榫。我只会在同类废角上先试，再拉线验平，长画浅槽；陌生转角都得停手。大人要我做哪一样？”

书吏翻了翻手里的纸。纸上写了四遍“善木作”，就是没写做哪一样。

梁小川又问：“去了以后，谁复看？”

“那边自有匠人。”

“哪位匠人？肯不肯在纸上具名？”梁小川把沾灰的手缩回袖子，“料子若坏了，是算我下错手，还是算大人叫错人？还有，我眼下在铺里的活谁接？误了客人的工期，是从我的钱里扣，还是有人替我补？”

书吏张了张嘴：“这些……到地方再议也不迟。”

“迟。”梁小川答得很快，“木头锯短了，长不回来；人跟车走了，铺里的活也不会自己长腿干完。”

廊下有人没忍住，噗地笑了一声。

梁小川倒没笑。他把那张纸翻过来，背面还是空的：“做什么、谁复看、借多久、钱怎么给、住哪儿、来回车脚谁出、到期怎么回来，都没写。这个我不敢应。写清楚了，我自己再看。”

马守义在旁边哼了一声：“听见了？他问的是活，不是你们官纸的纸边镶不镶金。老汉也只替他看木作边界，不替他选这双腿。”

那张纸没能递出去，只得又落回案上。

孟鹤年从第二叠里抽出韩月枝的名字，叫人去石料间传话。没一会儿，韩月枝提着一只装窄料签的竹篓过来，袖口还沾着一圈灰白石粉。赵师傅跟在后头，手里拎着旧石锤，脸比锤头还沉。

“听说姑娘能敲声辨裂。”另一名随员笑道，“外县正有石料要验，想请姑娘过去帮忙。”

韩月枝先看赵师傅。

赵师傅把石锤往廊柱上一搭：“看我做什么？我只管你这期学徒纸和手里的窄料签。你去不去，自己问。”

韩月枝便转回来：“什么石料？”

“总归是石料。”