那张松了脚的旧榆木条凳，就摆在学院前院的夯土地当中。

凳面磨得油亮，四条腿各自撑着力，只要伸指往左后角轻轻一搭，整张凳子就发出“喀噔、喀噔”的闷响，晃得极有节奏。

长案前铺着一张四栏实作纸。最上头一行墨字写着院规首条：“不许县令代答。”往下整整齐齐列出四栏：先查什么、哪些部位可动、何处应停、找谁复看。

周既明两手拢在袖管里，贴着廊柱站得笔直，目光落在檐下一处蛛网上，半个字也不吐。

孟鹤年坐在案后，手边按着戒尺与墨盒，抬头道：“入学登记既已结了‘未曾实试’，眼下便算头一试。东西在此，题纸在此，请殿下示下。”

太子站在条凳前半步。

他并未立刻下手去搬，只微屈身形，视线顺着凳脚往地面扫了一圈。

“地势不齐。”

太子的声音不高，语调平稳：“此处为夯土，脚下微有隆起。若地不平，动木便是徒劳。先移半步，置于平整石面上再看。”

站在案后的孟鹤年提笔，在第一栏落墨：

“辨地平。”

太子身后的随从已然动了。没等旁人搭腔，一名随从快步抢出，两手扣住凳面两侧，小心翼翼将条凳抬起，挪到两步外的平整石板上。

放下时，随从顺势伸手按了按左后角。

“喀噔。”

石面比土更硬，那声响反倒比先前更清脆。

随从退回半步，躬身道：“回殿下，石地已平，条凳仍晃。”

太子点头，走到条凳侧面，抬手指了指下方的横枨：“地平而木晃，问题便在凳上。先看右后横枨接凳腿这一处。若只是松了，或可补楔；若木料已有裂，便该停手，请木匠复看。”

孟鹤年手中的羊毫在第一栏续上一行：

“先查右后横枨；松则试补，裂则停手复看。”

写罢，孟鹤年搁下笔，抬眼看向条凳：“请应试人动手。”

太子撩起衣袍前襟，右手微展，便要俯身去翻看凳底那处退出来的旧榫。

“殿下且慢！”

随行的东宫属官脸色微变，疾步上前两步，拦在条凳与太子之间，低声道：“旧木残破，多有毛刺污秽，仔细扎了手。这等粗笨动作，交给底下人处置便是。”

方才挪凳的随从早已蹲下身去，两手死死抓住两条凳腿，双臂一较劲，将整张条凳仰面翻了过来，底朝天架在石面上。随从甚至从袖中扯出一块素帕，仔细垫在着地的凳角下方，免得刮擦出声。

太子的右手停在半空。

他看了看地上的随从，又看了看身旁的属官，手指微收，停了停，到底没再硬往前探，只顺着翻开的底榫虚指了一下：“取一把小木槌，挑二分厚的硬木片，削成斜角，顺着缝隙往里送。”

“小人去取！”

随从拔腿就往西墙的工具架跑。

架子跟前，木作学徒梁小川正系着满是木屑的围裙，两只手紧紧压在自己的木工具箱上。见随从伸手来抓架子上的柳木小槌与边角废料，梁小川抿了抿嘴唇，身子往旁边让了半尺，右手却快速抽出炭条，在案边的记料木板上写下“一槌、两楔”。

随从拿了小柳木槌与两枚切好的硬木楔，折返回来，单膝跪在条凳旁，将木楔尖端塞入那处松脱的榫缝，双手握着槌柄高高举起：“殿下，可是往此处砸？”

太子站在一步开外，两手重新负到身后：“先轻击两下，待木片吃力。若闻沉声，方可续进；若听脆响，立时收手，莫把老料震劈了。”

“得令！”

随从应了一声，手中木槌向下砸去。

“笃！”

第一下敲实，木楔进了半分。

随从立功心切，见太子点头，第二下抡起胳膊，手上猛然带了死力，朝着楔尾死命砸下！

“咚——”

这一声发闷发重，楔子生生砸进大半，然而横枨靠榫头处，细密的木纹边上蓦地泛出一道米粒长的白茬，隐隐现出顺纹开裂的兆头。

随从浑然未觉，胳膊再次扬起，第三下就要劈头砸下。

旁边伸出一只骨节粗大、长满老茧的手，五指如铁闸一般，稳稳扣住了随从的手腕。

随从被带得身子一歪，手里的木槌几乎脱手，惊怒回头：“你——”

扣住他手腕的正是马守义。

这位老木匠神色木讷，眼神只盯着那道米粒长的白痕，硬邦邦吐出两个字：“停手。”

随从瞪着眼：“你敢拦驾……”

马守义手上力道没松，只把随从的手臂往外推开半寸：“再砸一下，顺纹顺到底，这根横枨当场两半。收槌。”

东宫属官在旁皱了皱眉，脚下动了动，到底没当场发作。