马守义松开手，朝后头招呼了一声：“小川，拿薄签。”

梁小川应声小跑过来，蹲在榫口处看了一眼，从围裙兜里摸出一根压扁的细杨木薄签，小心塞进白茬侧面的微隙里，用手指推进去二分，再拿手掌肉厚处对着外沿“啪”地拍实。

拍完，梁小川收手，低头退到马守义身后。

地上的随从喘着粗气，连忙爬起身，将条凳翻正过来，重重落在石面上。

随从伸出双掌，使尽浑身力气往凳面上狠命晃了两晃。

条凳四足着地，稳如磐石，先前的“喀噔”声半点不剩。

“回殿下，稳了！”随从抹了一把额头的细汗，转头露出喜色，“四角皆平，一丝也不动了！”

属官也微微舒了口气，面上紧绷的线条松开，抚掌低声道：“殿下断病极准，方略丝毫不差。若无殿下指明横枨退榫，这等顽物实难料理。”

太子看着那张稳立不摇的木凳，绷着的肩头略微一松，嘴角泛起一丝笑意。

他走回石案前，对着孟鹤年略微拱手：“孟先生，此题可算结了？”

石案后，孟鹤年正拿镇纸抚平纸角。

老先生并未抬头看那张修稳的凳子，只提起笔，对着实作纸逐栏点视：

“第一栏，先查什么。殿下口述辨地平、查榫眼，指明病退何处，切中要害。记：口述合度。”

属官神色微舒。

孟鹤年的笔尖移到第二栏：“第二栏，哪些部位可动。移凳者，随从；翻凳者，随从；取工具者，随从；持槌敲击者，随从；阻拦裂料者，马守义；补进薄签者，梁小川。殿下本人双手，未曾触碰木料一寸，未曾提起木槌一握。此栏，应试人经手为空。”

属官面上的笑容骤然僵住。

孟鹤年笔锋再移：“第三栏，何处应停。木料受力将裂，由外人扣腕制止，应试人未执器物，未作停手处置。此栏，无停手记录。”

“第四栏，找谁复看。条凳落地复验，由随从双手按压，非殿下亲身试坐，亦非殿下自查。此栏，复看不确。”

语毕，孟鹤年提起狼毫，在最底下一处宽格内重重画下一道墨圈。

圈内落下三字：

“不合格。”

字迹苍硬，透纸三分。

前院里顿时落针可闻。

属官的脸色青一阵红一阵，猛地上前一步，手指按在石案边缘：“孟先生，慎言！木凳眼下平整如初，在场之人皆亲眼所见。方略是殿下出的，榫眼是殿下指的，如何能判‘不合格’？！”

随从也慌了神，在旁扯着嗓子低喊：“是小人手快抢着做！殿下何曾做错一步？若要记过，只管记小人一人！”

孟鹤年平举着手中的羊毫，眼皮都没抬一下：

“学院规矩，考的是实作，不是策论。”

孟鹤年点了点第一栏，又点第二栏：“方略写在这里，谁动手写在这里。第一栏答得对，抵不了第二栏空着。凳子修稳了，也不等于应试人亲手修过。”

他收笔，将笔稳稳搭回笔搁：“此卷，不合格。”

属官喉头剧烈滚动了一下，满面涨红，还欲再说，却被一道目光生生压住。

太子站在石案前半步，两只手紧紧扣在袖管深处。

他两颊微微发红，目光在那三个字上停了片刻，又落到自己依旧干净的双手上。

他下意识转动脖颈，看向廊下。

廊柱旁，周既明依然保持着方才的姿势，脑袋微歪，眼神甚至顺着廊瓦数起了麻雀，对石案前的动静充耳不闻。柱子上那块“不许县令代答”的木牌，端端正正立在周既明耳后半尺。

太子喉节微动，胸口起伏了两回，硬生生将那股翻腾的窘迫按回了肚子底。

他抬手制止了身后属官的争辩。

“……先照实记。”

太子的声音微紧，手依旧缩在袖中未拿出来：“孤确实未曾亲手做过。”

属官咬着牙，强压着难堪退回半步。

地上的随从眼见局势无可挽回，忽地想起什么，赶紧凑上前，压着嗓子赔笑道：“孟先生，殿下既已认了初试手生，这纸……便权且留在长案底下？左右殿下要在县中留住一段，明日换个件活重新试过，再行录档也不迟。”

孟鹤年已经拾起案边的木夹子。

他取过麻绳，干脆利落地穿过那张实作纸的左角，系了个死结。

“院里已有的实作纸，过了也好，没过也好，都照样归公开栏。不合格不能藏在案底。”

孟鹤年提起那张尚未干透的纸，朝院门外指了指：“梁小川只过三项窄活的原纸还在上头。殿下这张，也照原规矩归栏。”

院门外头，已隐隐传来街坊行路与作坊歇工吃晌饭的人声。