木棚外的泥道上，耿得水那辆拉着三十只灰陶瓮的骡车刚走远没多大工夫。
斜对面热食摊上的骨头汤香气混着湿泥的腥气，被穿堂风吹得满街乱窜，随之飘进来的，还有几句越传越邪乎的市井闲话。
“听说了没？方才耿老汉进门交验，连车辕上的泥巴都没干透，单子就到手了！”
“何止啊！我听几个在汤摊歇脚的客商说，东门这边少抄了一张府纸，往后不用写那么多字了！”
“哎哟，那敢情好！案头上少写那么多字，县衙里不得硬生生省出四五个人的大工来？往后这些坐堂书吏闲着也是闲着，总该匀出两个人，替咱们把门外这排队的烂泥道给填平了吧？”
木棚长案的一角，祁六顺正把两只胳膊肘重重压在盛纸的硬木提箱上。
听着外头那几句越飞越高的胡吣，祁六顺那两道浅眉毛狠狠往眉心拧成了一个疙瘩，放在案头的小算盘被他手指头一碰，铜包角在木板上“嗒”地磕了一声脆响。
“放他娘的响屁。”
祁六顺嘴里低低啐了一句，手底下的算盘珠子下意识地往上扒拉了两颗。
他是户房新补进来的正额，整日里打交道的就是这些白宣、黄纸、墨条和实领簿。外头人眼里那是一张张官样文章，在他眼里，领进领出都得落名。外头那些赶大车的懂个甚？张嘴闭嘴“省出四五个人”，传到府里，没准转头又塞来四五个人的活。
正琢磨着，货转木棚的厚棉布帘子被人从外头挑起半幅。
老门卒樊老四探进半个身子，头顶的旧毡帽上还沾着方才大车甩起的泥星子。他手里捏着几根系门牌的麻绳，探头往棚里一瞧，目光先掠过坐在一旁的周既明和孟鹤年，最后落在正低头擦笔的蒋敬身上，脸上堆起几分熟络的笑意。
“蒋书吏，县尊也在呢？”樊老四迈进一条腿，鞋底的泥在门槛上蹭了蹭，“方才耿把式在对过汤棚逢人便夸，说案头上快得像一阵风。外头等进城的几个散挑夫都听见了，直嚷嚷说县衙如今空出了四五个人的工。蒋老哥，要是东门货转真闲下来了，门洞底下排着的那几个挑脚汉子，能不能借你一只手，先帮着老汉在门籍上画几笔？”
蒋敬正拿旧棉布擦着秃毛笔，听见这话，手猛地一抖，险些把笔杆戳在砚台上。
还没等蒋敬抬头，祁六顺怀里护着的硬木箱盖“砰”的一声，被他自己重重合上了。
“樊老叔，借手？”
祁六顺两只手按在算盘框上，眼睛直勾勾盯着樊老四：“您是从哪阵风里听来的鬼话，说东门货转闲得能借手了？”
樊老四被祁六顺这副如临大敌的模样弄得一愣，脚步顿在门槛边上，干笑道：“六顺小哥，你急个甚？外头车夫不都传开了么，说府里免了抄件，耿老汉那车走得飞快，那不就是省下人工来了？东门门洞风大，老汉我一个人照看不过来，就顺嘴问问……”
“您顺嘴一问，咱们户房的账底子险些叫您给掀翻了！”
祁六顺站起身来，顺手把长案上压着的那本厚皮《货转实领纸墨登记簿》扯到了案正中，小算盘往簿子上一顿。
“樊老叔，您也是当了十几年差的老骨头了，今天当着县尊和孟师爷的面，咱们拿眼前的实物说句掏心窝子的话。”
祁六顺把提箱的铁搭扣挑开，掀起半幅箱盖，指着最顶上一张平平展展、没有半点墨痕的黄熟宣：“您瞧准了，这箱子里，今早退回来一张黄纸。那是今早头一辆车进门时备下的。那车来的时候，府里的回札还没递进城呢！蒋敬验了由票、查了车马，县存底页记全了，给车夫发了收讫，常册续页也同底过录完了。唯独案角放着的这张黄纸，原是备着给府户房抄备查副抄的，笔还没沾上墨，回札到了，严知府免催这一页副抄，蒋敬这才把这张空白纸退还给我。”
樊老四眨了眨眼：“那……那不就是省了一张黄纸么？”
“是一张，可前头那辆车，该办的县责一项也没少！”
祁六顺手指头点在案板上，声音又脆又急：“由票字迹是不是得看？入界车马是不是得数？县里的底页和常册是不是得一笔一笔写？蒋敬该干的县责，全干完了！那张黄纸退回箱里，不等于能从前车身上凭空算出等了多久。”
蒋敬揉着发僵的指节，在旁低声接了一句：“樊老哥，头一辆车在门前停了多久，你是站在门洞里亲眼瞧着的。那份备查副抄虽然没落笔，可前头的县责，我手底下一笔没敢偷懒。”
“再看耿得水那一车三十只酱菜瓮！”
祁六顺直接把算盘珠子往下拨了三颗，算盘发出清脆的撞击声：“耿老汉那车，蒋敬照样看由票、数外扎、核税记底簿，收讫给了人，县底和常册也都落了名。少写一张给府户房备查的副抄，哪一笔县里的活就没人干了？”
祁六顺用指节敲了敲案下锁着耿车底页的木柜：“唯独眼前少的，是蒋敬压根没向我伸手领第二张黄熟宣！头一辆车退回一张未动笔黄宣，耿得水这一车，从头到尾‘未曾领用副抄’！我这就记进实领簿，没领就是没领，不能凭空给他造一个退纸的由头！”
樊老四抓了抓后脑勺，有些呐呐：“那……那既然没写第二张，耿老汉那碗热汤确实没凉啊……”
“耿老汉的汤没凉，是因为他少等了！”
祁六顺猛地拔高了半度调门，手指头重重敲在算盘木梁上：“他少候的是前头那车的副抄！蒋敬不必回头补写，才轮到耿老汉时，灶沿那碗汤还热着。汤热归汤热，樊老叔，您不能舀它去算四五个人！”
“能认的，就这一桩事！”
祁六顺目光灼灼地看着樊老四：“您要借蒋敬画门籍，谁替他守下一辆车？您那几根门牌绳，可拴不住他的笔。”
樊老四被逼得后退了半步，老脸有些挂不住，小声嘟囔：“那……少写了两份抄件，就算没省出四个人，那……那纸墨钱、工时，总归是轻省了吧？”
“轻省什么工时？轻省什么墨钱？！”