祁六顺像是听到了天大的笑话，直接把蒋敬案头那方粗青石砚台端了起来，侧着亮光递到樊老四鼻子底下。

砚池里聚着一汪黑沉沉的墨汁，而在迎着门缝穿堂风的那一侧砚沿上，一层墨汁早被风吹得干硬脱水，结出了一圈泛灰发乌的硬皮，边角微微翘起。

“樊老叔，您瞧仔细了。”

祁六顺用指尖点了点那圈发硬的墨皮：“蒋敬早上研开这一砚台墨，穿堂风一吹，风干结了这一层黑皮。他给耿得水写不写那几栏副抄，这层皮都得翘起来！研开的墨在砚台里，你还能拿调羹把它捞出来、搓成墨条放回匣子里退钱不成？！少抄那几栏字，这砚台能少结一圈皮？折算墨钱？谁来给咱们折算？！”

樊老四眼睛盯着那块翘起的硬墨皮，喉咙动了动，没说出话来。

“至于工时，谁敢拿统共的时辰来蒙人？！”

祁六顺把砚台稳稳搁回案上，又指了指门外泥泞的官道：“今早耿老汉由票干净，外绳也扎得牢；下辆车若把由票泡烂了字，蒋敬还得翻旧档。候多久没簿可对，谁敢把这一趟汤热算成往后每车都省下的工时？”

孟鹤年在长条案另一端平稳地开口接道：“樊老哥，六顺说得糙，理却是实打实的。六个正额都还有本职。你瞧蒋敬手底下，这本常册可没随那张黄纸一起退回箱里。”

孟鹤年伸出两根手指，在摊开的三县转运常册栖山段上点了点。

樊老四伸长脖子一瞧。

在那大册的前段，旧待核空格还敞着，旁边的新车续页却已添了蒋敬的名押。

“瞧见没？”孟鹤年看着樊老四，“旧账没凭据还空着，新车也得照实落名。东门只有这一双验车的手，你借走了，谁替下一车签？”

樊老四看着那处敞着的旧待核空格，又看看祁六顺紧紧按在算盘上的双手，脸上那点凑热闹借人的心思彻底散了。

他攥了攥手里那几根还没系完的门牌绳，讪讪地往后缩了缩脖子：“是老汉耳根子软。门籍那几笔，我自己回去画。外头谁再说东门闲出四五个人来，老汉先问他肯不肯替蒋敬在常册上落名！”

“您画您的门籍就成，”祁六顺把算盘重新摆正，“别把这种虚名往咱们案头上堆。外头多吹一句，咱们底下人就得多一层冤账。”

樊老四连连点头，放下门帘，一溜烟退回了城门风口里。

木棚里重归安静。

帘布外头，隐隐传来樊老四扯着大嗓门呵斥闲汉的声气：“去去去！都在这围着看甚热闹？县衙书吏手里还压着一尺厚的旧册子呢，哪来的闲工夫！赶紧牵着牲口靠边走！”

长案边，蒋敬长长吁出了一口闷气。

他低下头，看了眼案下锁着耿车底页的木柜，又看了一眼手腕。方才连续办完两辆车，少写了副抄，右手小臂确实没再隐隐发酸抽筋。木柜和案上的常册却还在，容不得他错漏一个字。

祁六顺此时已经重新坐回条凳上。

他捏起毛笔，蘸了蘸那方边沿翘皮的残墨，在《实领纸墨登记簿》上认认真真地落笔。

笔尖极稳，一行窄小的黑字划在今早的栏位下：

“某日东门货转，前车退回未动笔备查副抄黄宣一张，入箱存查；耿车未领备查副抄纸。两车县存底页与常册续页经手如常。”

写罢，祁六顺端详了片刻，这才掏出自己的小木印，在字尾规规矩矩压了个红戳。

他没有把耿车写成退纸，也没有在账页边角多添哪怕半文省墨省工的虚数。退了一张就是一张，没领就是没领。账平了，他那颗悬在嗓子眼的小吏心肝，才算稳稳当当地落回了肚膛里。

“啪嗒。”

周既明将手里的粗茶碗搁在案角，站起身来。

他走到长案前，低头看着祁六顺那本写得极干瘪、极小气，却又极其扎实的实领簿，嘴角微微弯了弯。

“六顺这把算盘，打得比许多坐大堂的官老爷还要明白。”周既明抬手，在硬木纸箱的铜角上轻轻扣了两下。

祁六顺有些不好意思地摸了摸鼻尖：“县尊，小的就是怕被扣上虚帽子。这纸墨是公家的，人头也是定额的。外头传得越花梢，真要是查起账来，挨板子的全是我们这些经手人。”

周既明拿起严复礼的回札，折到“县责分毫不退”那一行，递给孟鹤年：“回衙写回呈，别只带着六顺省下的纸。”

孟鹤年看了看案上那处仍空着的旧格，伸手把常册合拢：“这本也带上？”

“带上。”周既明先走出东门木棚，回头冲祁六顺抬了抬下巴，“你的实领簿也别落下。”

祁六顺把退回的黄纸夹进簿里，抱着它跟了出去。风从门洞里灌过，纸边扑棱了一下，没被吹走。