狄仁杰的马还没走出皇城。晨钟忽然从宫城极深处响起来，不是平日三声，是连了九下，一声比一声短，像有人在钟楼上不要命地撞。李元芳勒马回头，眉间已经锁死。那钟声落地，皇城四门便从里向外封了。几骑千牛卫从宫门内打马而出，马上人一边奔来一边喊：“狄阁老留步！宫中出事了！”
禽舍死了人。狄仁杰折回宫时，天已大亮，可尚衣局一带却比黄昏还暗。晨雾没散尽，混着一股冷腥气，从禽舍外一直飘到宫道上。死者是个十八九岁的宫娥，侧倒在鸟架下，脸朝外，眼半睁，嘴角有沫，脖子上缠着半截灰羽绳。那灰羽绳极细，却极韧，陷在皮肉里，将颈子勒成一段紫红。李元芳蹲下看了几眼，没让人动。狄仁杰走进去，先看死者手。十指张开，指缝里有几根灰羽，不是她自己抓的，倒像是挣扎时从身旁那件旧羽衣上扯下来的。羽衣已烧过，只剩半截，灰羽上溅着暗红的点。虎恪带人把禽舍四周围了，不准闲杂人靠近。
“颈上的结法。”狄仁杰用竹杖挑开灰羽绳一端，看了半晌，忽道，“活鸟扣。这种扣子一扯便死，越挣越紧。宫中不教这种扣，这是左翎卫打猎时用的。这案子，和鬼车那伙人不同。这人用的不是宫里的手法。”李元芳接口道：“末将记得，太初宫外头以前有片野林子，虎慎将军当年带人值夜，常打些野雁野鸭，打回来给弟兄们加菜。那时候左翎卫有不少人会打这扣。可活到现在的，怕是没几个了。”狄仁杰“嗯”了一声，又看死者后脑。拨开头发，见后颈有一小块青紫，是膝压之后留下的痕。下手的人从身后用膝抵住她后颈，再以灰羽绳套上脖子，慢慢勒死。手很稳，心很冷。
禽舍里已没有阿鸾。李元芳带人从里到外搜了数遍，只找到阿鸾平日蹲坐的那堆草，草里有一小片从她旧衣上撕下的青布，沾着血。狄仁杰接过青布，便见一旁鸟架上有一行血字，是用灰羽蘸着血写的：“禽鸟散，九门开。”字极细极正，一笔一画都不乱，和阿鸾平日装疯的模样全不是一回事。狄仁杰盯着那行字，心里却更沉了。阿鸾不是被强掳的。禽舍后墙有道暗门，门从里面上了闩。外面进不来，只能里面开。她是自己开的。甚至这行字，也可能就是她留的。她跟着人走了，而且那人走的路，不是禽舍正门，是这扇只有宫中旧人才知道的暗门。
狄仁杰绕到禽舍后墙，见暗门半掩，门外荒草被踩出一串脚印，脚尖朝外，极小，是女子的脚。他顺着那脚印走了几步，又折回来，对李元芳道：“叫人去查这道暗门的图纸。哪一年修的，谁监的工，用的什么砖。”李元芳刚要应，虎恪从旁递过一样东西：“大人，这扇门底下压着半页纸。”狄仁杰接过来，纸已被露水打潮，展开后是一幅极简极旧的地图，画着太初宫、冷宫、尚衣局禽舍与皇城北门，四点连成一线，正好折成一个“九”字。纸角染着淡而陈旧的血，像被人贴身藏了很久。狄仁杰看了半晌，道：“这图，不是阿鸾画的。是有人给她，让她照着走的。鬼车七轨全是饵，真正要动的，是这宫里的九门。”他抬起头，天光已透过薄雾照在皇城北墙上。那墙极旧，墙头上长满枯草，像一条横卧的灰龙。他忽然想起先前在尚功局火场外，那个替鬼车传话的活死人，口口声声说“满宫的人都要替她陪葬”。他原以为“她”是阿衡。如今才知，或是阿鸾。
武则天是辰时过后才来的。她只带了一个瘸腿老内侍，立在禽舍外。众人见她皆跪，狄仁杰却只略一欠身。武则天望着鸟架上那行血字，良久才道：“朕原想放她走。没想到她自己不愿走。”狄仁杰问：“陛下既知她装疯，可知她这些年在宫里见过什么人？”武则天不答反问：“怀英，你可相信，一个人能装十余年鸟叫，不露破绽？”狄仁杰道：“若无人教，做不到。若有人教，便不是装，是被人驯。”武则天轻轻叹了口气：“你说得对。她不是装鸟。她是被人当鸟养着。朕知道这事时，她已在禽舍里学了三年鸟叫。朕便想，索性让她继续。那些人要养她，就让他们以为她真疯了。等到有一日，他们要用她，她自己会走到他们跟前。你看，今日她便走了。是朕输了。”狄仁杰心中一惊。武则天故意让阿鸾留在禽舍，是想引出那些人。可阿鸾走得太利落，连武则天也没料到。这说明阿鸾身边一直有个人，能在她耳边说动她。那个人，就是此局真正的“九门”。
狄仁杰猛地转身，对虎恪道：“冷宫西侧那口废井，你去找。带人封住，别让任何人靠近。井底若不是水，就是路。”虎恪领命去了。狄仁杰又对李元芳道：“你跟着我。这事从宫里查起，不查鬼车，不查阿衡，也不查阿鸾。查那口井。三十年前那口井封上的时候，宫里谁还记着它。”李元芳应了一声，又低声问：“那阿衡那边……”狄仁杰沉默了一下，道：“她跟着虎衡出宫，暂时无事。若这局真要拿阿衡当饵，她反倒在外头安全。”李元芳便不再说，只把刀抱在怀里，紧跟在狄仁杰身后。宫道上，仍有一点极淡极淡的雾，像从九门深处漫上来的气，轻轻绕在众人脚边。狄仁杰走到半路，忽然停住，用竹杖在青石地上重重点了三下。李元芳抬头看他。狄仁杰低声道：“那暗门的图，是倒着画的。禽鸟散，九门开——不对。是九门开，禽鸟散。开九门不是目的，是起点。那个带着阿鸾离开的人，走的是太初宫方向。他要去的地方，还是那扇门。”他说完，竹杖一收，大步朝太初宫而去。晨雾渐散，皇城上的角楼在日光中现出极硬极冷的轮廓，像九把刀，倒插在宫墙之巅。