元狩三年十月二十，清晨，千窟城守府偏厅。

冰冷的青砖地硌得膝盖生疼，赵崇梗着脖子，脊背绷得像拉满的弓。

他身上的战甲早已被卸下，只穿了件洗得发白的素色中衣，领口被扯得歪歪扭扭，鬓边散着几缕乱发，往日里禁军右营将军的威仪荡然无存。

两名玄甲士兵一左一右按着他的肩，力道不大，却像两座山压着，半点挣扎不得。

赵崇咬着后槽牙，心里把最坏的打算都过了一遍。

斩立决？还是先羞辱一番再杀？他甚至在肚子里打好了腹稿，一会儿定要痛骂秦默一句“犯上作乱的逆贼”，要死也死得有骨气，不能堕了禁军的名头。

在他的预想里，秦默要么得意洋洋耀武扬威，要么冷笑着下令把他拖下去砍头。

毕竟他带三千禁军奔袭人家大营，输得一败涂地，换谁都要借机折辱一番。

可预想中的羞辱和怒喝都没来。

案后的人刚翻完一份军报，随手将卷宗搁在案角，动作轻得没半点声响。

秦默抬眼望过来，目光平静得像一潭深不见底的秋水，没有杀意，没有轻蔑，甚至连大胜后的喜色都淡得几乎看不见，就像在看一个寻常来投的信使。

“松绑。”

两个字，声音不高，却让赵崇猛地一怔。

按着他肩的士兵应声松手，退到一旁。

赵崇反倒没反应过来，还维持着跪坐的姿势，愣了几秒才僵硬地动了动发麻的手腕。

他抬头盯着秦默，眼神里满是戒备——这是要耍什么花样？先松绑再羞辱？

秦默没理会他眼底的警惕，吩咐旁边的亲兵：“给赵将军拿身干净的棉服，安排单独的营帐，一日三餐按偏将例走，不许怠慢。”

亲兵颔首应下，转身就去办，没有半句多余的话。

赵崇彻底懵了。

他张了张嘴，原本准备好的痛骂全堵在了喉咙里，半天挤出一句：“你……你不杀我？”

话出口他就有点后悔，显得自己太怕死。

可他实在想不通，自己带兵来剿，输得精光，对方非但不杀，反而要好生招待？

秦默闻言，微微挑眉，语气平淡得像在说今天的天气：“我为什么要杀你？赵将军是奉旨办差，各为其主而已。”

他顿了顿，指尖在案边的奏疏封面上轻轻碰了一下，继续道：“只是赵将军运气不好，行军途中遇上了流窜的悍匪，五千将士折损惨重。我玄甲营闻讯赶去救援，终究是晚了一步，只能救下剩余将士，送你们回京。”

赵崇先是一愣，紧跟着脑子里“轰”的一声，瞬间想通了关节。

山匪？哪里来的山匪！

明明是他带着人夜袭玄甲营，反被人包了饺子，打得全军覆没。

可秦默这话一说出来，性质就全变了——不是秦默击败了朝廷禁军，是禁军倒霉遇上了山匪，秦默非但没反，还出兵救援，是护驾有功的忠臣。

朝廷要是认了这个说法，非但不能治秦默的罪，反而要下旨嘉奖。

五千禁军折损的账，只能算在莫须有的山匪头上，新帝打碎了牙都得往肚子里咽。

可要是不认？那就是公开说“朕派禁军去剿秦默，结果输了”。

堂堂大凛禁军，打不过一支边地私军，传出去朝廷颜面扫地，新帝的威严往哪儿放？

到时候别说剿秦默，怕是连朝堂都要震动。

好一招进可攻退可守！

赵崇看着案后那个神色平静的年轻人，一股寒意顺着后脊梁骨直窜天灵盖，连指尖都凉了。

他之前只当秦默是个会打游击的边地武夫，靠着旁门左道赢了一仗。

直到此刻他才明白，对方的心思根本不在战场上杀多少人，人家算的是朝堂上的账、天下的人心。

比起一刀砍了他，这样把他当棋子送回去，才是真的狠——既打了禁军的脸，又堵死了朝廷发兵的由头，还落了个仁厚忠臣的名声。

一箭三雕，滴水不漏。

赵崇越想越心惊，原本梗着的脖子不自觉地松了下去，眼里的硬气换成了难以掩饰的骇然。

他忽然觉得，自己带着五千人就敢来踏平玄甲营，简直是天大的笑话。

在秦默眼里，怕是从一开始，他和那五千禁军就只是送上门来的一步棋。

“赵将军是聪明人，”秦默看着他脸色变幻，语气依旧平淡，“回京之后该怎么说，不用我教你吧。”

赵崇喉结滚了滚，半晌才低声应了一句：“……末将明白。”

他没得选。要么顺着秦默的话说，保住一条命，回去最多被革职查办。

要是敢乱说话，别说他走不出千窟城，就算回去了，新帝也不会留着一个打了败仗还乱说话的将军来丢朝廷的脸。

秦默微微颔首：“明白就好。下去歇息吧，伤好了就启程回京。”

赵崇被亲兵带下去的时候，脚步都有些虚浮。走出偏厅的那一刻，冷风迎面吹来，他才发现后背的中衣早已被冷汗浸透，凉冰冰地贴在身上。

接下来的五天，整个俘虏营的禁军士兵，都活在一种既忐忑又茫然的情绪里。

刚被俘的时候，人人心里都打着鼓。

边军杀俘的传闻听得多了，他们又是朝廷来的剿匪军，落在秦默手里，能有个痛快就算不错了。

不少人夜里都睡不着，睁着眼等天亮，生怕一睁眼就被拉出去砍头。

可预想中的杀戮没来，反倒先来了医官。

二十多个医官带着药童，拎着药箱挨个营帐走，中箭的、摔伤的、被铳声震得耳朵出血的，挨个上药包扎，药材用得毫不吝啬。

有个小兵腿上中了一箭，本来以为这条腿保不住了，结果医官亲自给他清创敷药，还叮嘱他别碰水，养半个月就能好。

小兵捧着药碗，手都在抖。

他上个月跟着队伍抄过一个边民的村子，抢了人家不少粮食，那时候他觉得边地人都是贱命，死了也不值钱。

可现在，他眼里的“反贼”却在认认真真给他治伤。

伤药刚换完，冬衣又发了下来。都是厚实的青布棉服，针脚密实，摸上去软乎乎的，比禁军自己发的冬装还要暖和。

西境已经天寒地冻，不少士兵来的时候走得急，棉衣都没带够，夜里冻得缩成一团。

穿上新棉服的那一刻，有人红了耳根，低着头半天没说话。

紧接着是口粮。顿顿都是细面馍馍，隔一天还有一顿肉，比他们在禁军大营里吃得还好。

最让所有人意想不到的，是启程前一天发的二两银子。

玄甲营的士兵捧着钱袋挨个发，面无表情地说“东家给的压惊费，路上用”。

每个人接过银子的时候，手都沉甸甸的，心里更是五味杂陈。

他们是来杀秦默的，是来踏平玄甲营的。

结果仗打输了，人家没杀没辱，给治伤、给衣服、给饭吃，临走还给路费。

这叫什么事？

营帐里没人说笑，都低着头摆弄手里的银子。有人小声嘀咕了一句：“咱们……真的是来剿反贼的？”

没人接话，可所有人心里都有了答案。

反贼会给俘虏治伤发银子？反贼会把人好好送回去？

他们在帝都听了多少秦默的坏话，说他拥兵自重、残暴嗜杀、意图谋反。

可真到了这儿，人家连口恶气都没出，反倒给了他们最大的体面。

对比之下，到底谁是忠臣，谁在逼人太甚，一目了然。

当然也有不服气的，骂骂咧咧说这是收买人心。

可骂归骂，手里的银子却攥得紧紧的，棉衣也穿得严严实实，没人真有骨气扔回去。

赵崇坐在单独的营帐里，听着外面的动静，心里更是复杂。

他知道，秦默这一手，不光是做给帝都看的，也是做给这些士兵看的。

今天他放回去二百人，这二百人回去之后，个个都会说秦默仁厚，说禁军输得不冤。

到时候民间、军中，都会有秦默的名声，新帝再想动他，就更难了。

攻心为上，攻城为下。这一手，玩得太漂亮了。

除了人，秦默连缴获的甲仗、兵器、旗帜，都清点得清清楚楚，打包装了十几辆大车，要一起送回帝都。

岳铮曾经私下跟秦默提过，说这些兵器都是好东西，留着装备玄甲营不好吗，干嘛送回去。

秦默当时只说了一句：“咱们不缺这点兵器。送回去，是告诉帝都，我们什么都没拿，清清白白。”

岳铮咂摸了半天，才回过味来。

是啊，东西送回去，朝廷连个劫掠军需的罪名都安不上。

东家这算盘，打得比户部的账房还精。

十月二十四夜，千窟城守府书房。

烛火噼啪跳了一下，将秦默的影子投在墙壁上，拉得很长。案上摊着一张中穆境与西境的舆图，上面用朱笔标着几处隘口和粮草囤积点。

秦默站在案前，目光扫过舆图上帝都两个字，指尖悬在半空，停了几秒又收了回来。

他转身坐下，铺开桑皮信纸，蘸了蘸墨，笔尖落在纸上，没有半点犹豫。

信写得不长，字字精炼。

先是说了伏击的战果，再讲了送俘回京的安排，将禁军遇匪的定性说得清楚，奏疏已经备好，走官路递上去，明面上挑不出半点错处。

然后笔锋一转，写到帝都的布局。

他知道新帝秦璋年轻气盛，吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。