元狩三年十一月下旬，西境千窟城。

入冬后的第二场雪落了整整一日，入夜才堪堪歇住。

防御使府后堂的窗纸蒙着一层冷白的雪光，炭盆里的银霜炭烧得通透，烘得案头摊开的屯田册页微微发卷。

秦默捏着一支狼毫，笔锋正落在来年春播的粟米配额那一行，墨汁悬在笔尖将落未落。

顾文站在案侧，指尖点着册页上一处沙化地块的标注，低声说着改种耐寒作物的测算结果。

门帘突然被猛地掀开，一股寒气卷着雪沫子扑进堂内，炭盆里的火星都晃了晃。

值守的亲兵单膝砸在青砖地上，肩甲上的积雪还在往下掉，声音带着跑出来的急喘：“大人！城门外拦了个人，自称北境来的，说有十万火急的军务要面呈。人快冻僵了，左臂淌着血，闯过三波巡哨才挨到城下，再晚半个时辰就得冻毙在雪地里。”

秦默笔锋一顿，墨汁在宣纸上晕开一个小小的黑点。

他抬眼，神色没什么波澜，顾文却先皱起了眉：“北境？北境与西境隔着数百里戈壁荒滩，就算求援也该往帝都递折子，怎么会跑到千窟城来？”

“带他进来。”秦默放下狼毫，将屯田册轻轻合起，声音听不出半分情绪。

片刻后，人被架了进来。

两个亲兵半拖半扶着，来人几乎站不住脚。

四十上下的年纪，脸上冻裂了好几道血口子，胡茬上结着细碎的冰碴，左胳膊的绷带早就被血浸透，冻成了暗褐色的硬壳。

脚上的靴子磨穿了底，十个脚趾露在外面，冻得发黑发紫，稍一碰就像要碎掉。

进门时他猛地挣开亲兵的手，硬撑着单膝跪地，膝盖撞在青砖上发出沉闷的一声响。

他哆嗦着手往怀里掏，冻僵的手指不听使唤，摸了两次才掏出个油布包，裹了三层，贴身揣在心口的位置，还带着一点微弱的体温，混着血腥气与霜雪的寒气。

“大人……这是舒将军的血书。”他嗓子哑得像砂纸磨过，每吐一个字都扯得喉结发颤，“将军说……非您不可。”

秦默伸手接过，油布的触感冰凉发硬。

他一层层拆开，最里面是块素白布帛，字迹全是用鲜血写就，潦草狂乱，好些地方被血洇得模糊难辨，每一笔却都刻得极重，像是写字的人用尽了最后几分力气：

“元狩三年十月，蛮族八部联兵南下，北境三十六城失其二十七。定远城被围三月，存兵三千，粮尽半月，百姓易子而食。城破只在旦夕，北境若亡，西境门户洞开，蛮族铁骑旬日可抵千窟城下。舒木儿泣血顿首，盼援兵，盼生路。”

落款旁盖着半个残缺的定远军印，印泥混着黑褐色的血渍，边缘磨得毛糙不堪。

顾文凑过来只扫了一眼，脸色瞬间白了：“易子而食？怎会惨到这个地步？朝廷的援军呢？北境都督府的守军呢？”

“都督早在两个月前就带着家眷跑了！”赵老七咳了两声，带出一口血沫子，“各州府的守军要么开城降了，要么散了当流寇，只剩舒将军带着定远军死守。朝廷的援军……连个影子都没见着！有人说……说帝都那边故意压着军报，就是要等北境烂透了。”

堂内静了一瞬。炭盆里的炭“噼啪”爆了个火星，在寂静里格外刺耳。

赵老七抬起头，布满血丝的眼睛亮得吓人，压着声音又补了一句，字字都带着颤音：“大人，舒将军让小人私下跟您说——北境边军里，有近半数是当年崔氏旧部的后人。他们听说您在帝都翻了崔家的案子，都盼着您能北上主事。只要您点头，上至将领下至兵卒，都愿意豁出命跟着您干。舒将军说……他当年受过崔帅的恩，这条命，早就该还给崔家了。”

这话落地，顾文猛地看向秦默，眼神里全是震惊。

秦默的目光还停在那幅血书上，指腹慢慢蹭过布帛上干涸的血痕。

他没说话，转身走到墙边悬挂的大凛舆图前。

舆图上北境疆域用淡墨勾着，定远城的位置标着一枚小小的红点，正卡在蛮族南下的咽喉要道上。

他的视线从定远城往下滑，越过戈壁荒原，直落到千窟城的标记——两地之间，隔着整整七百里无人区。

账太好算了。

拿下北境，西境就多了七百里战略纵深，蛮族再想南下，就得先啃定远城这根硬骨头，千窟城乃至整个西境的边防压力会骤减大半。

更不用说那近万崔氏旧部——那是一支见过血、守过边、只认崔氏不认朝廷的老兵，真能收归麾下，西境军力直接能翻一倍，比在本地募兵练三年都管用。

可风险也明晃晃地摆在眼前。

西境刚安稳半年，屯田才刚铺开，府库粮草撑不起千里远征。

本就不多的兵力一分，中穆境的土伦人要是趁机生事，后院起火就是灭顶之灾。

更何况定远城已是强弩之末，带着人长途奔袭七百里，补给线拉得越长，越容易被蛮族骑兵截杀，一个不慎就是全军覆没。

“你先下去歇息。”秦默终于开口，声音平稳得像结了冰的湖面，“让医官给你处理伤口，灶上备了热粥和棉衣，吃饱了就睡。三天之内，我给你准信。”

赵老七嘴唇动了动，像是想再哀求两句，可对上秦默的侧脸，终究没敢多言，重重磕了个头，额头砸在青砖上闷响一声，才被亲兵半架着退了出去。

廊下早有医官提着药箱候着，见状快步迎了上去。

人一走，顾文立刻上前一步，语气带着急意：“东家！您不会真打算北上吧？绝对不行！西境现在百废待兴，屯田、城防、商路，哪一样离得开人手？咱们满打满算也就一万多兵，守千窟城、防土伦人尚且刚好，分兵北上就是拆东墙补西墙，万一有闪失，咱们这点家底就全赔进去了！”

“北境要是没了，蛮族铁骑顺着河西走廊直插下来，你觉得千窟城能守多久？”秦默没回头，目光仍钉在舆图上。

“可朝廷——”

“朝廷要是靠得住，舒木儿就不会派人绕七百里戈壁来西境求援。”秦默打断他，语气冷了几分，“北境都督弃城而逃，援军迟迟不到，你真以为是调兵慢？帝都里那些人，怕是巴不得蛮族把北境啃下来，顺便把西境也拖下水，好让我秦默死在这儿。”

顾文一怔，瞬间反应过来。

谢明远一党早就把秦默当成眼中钉，北境这副烂摊子，说不定就是他们故意放任的结果，就等着秦默焦头烂额、进退失据。

“可崔氏旧部……毕竟隔了一代人。”顾文还是犹豫，“人心隔肚皮，万一只是舒木儿的缓兵之计，拿崔家的名头骗咱们北上解围，等城保住了再翻脸不认人，咱们岂不是自投罗网？”

“是不是缓兵之计，查了就知道。”秦默终于转过身，眼神锐利如刀，“但这个机会，不能放。七百里纵深，上万老兵，比咱们在西境啃三年屯田都有用。风险有，但收益更大，值得赌一把。”

他顿了顿，语速加快，吩咐得干脆利落：“你去办三件事：第一，让墨衡立刻动用暗线查北境战况，确认定远城还能撑多久，蛮族八部的兵力部署、领兵将领是谁，全都要摸清楚；第二，让卫琳琅盘查府库粮草，算清楚一万兵力远征三个月需要多少粮草辎重，能不能从商路、从本地粮商手里凑，缺口有多大，多久能补上；第三，传令岳铮，把边军防务盯死，中穆境沿线所有提拉渠、商路卡口加派岗哨，土伦人但凡有半点异动，立刻来报。”

顾文张了张嘴，看着秦默笃定的神色，知道他已经拿定了主意，最终躬身应下：“属下明白，这就去安排。”

脚步声很快消失在廊下，后堂重归寂静。

秦默重新拿起那块血书，布帛上的血迹早已干透，泛着暗沉的褐色。

他想起当年崔家满门抄斩时，北境的崔家军也跟着遭了清算，死的死，散的散，没想到十几年过去，还有人记着崔家的恩，还愿意认崔家的后人。

这从来不止是一支军队。

是人心，是他在大凛军方真正扎下根的第一步，是将来杀回帝都、翻完所有旧账的底气。

他走到窗边，推开半扇窗，外面的寒气涌进来，吹得衣袍猎猎作响。

雪后的夜空泛着冷白的光，远处的城墙在雪色里沉默伏着，像一头蛰伏的巨兽。

三天。只有三天时间，要算清所有的账，布好所有的局。

北境这盘棋，要么不动，动就要一口吃下，绝不拖泥带水。

同一日，帝都。

夜色沉得像化不开的墨，天机阁总坛的后院书房里，灯烛挑得很亮。

沈清秋坐在灯下，面前摊着一叠绸缎庄的账本，指尖捻着一枚铜制算筹，却半天没落下。

三天前她去城南绸缎庄查账，出门就觉出了不对。