元狩三年十一月廿八，西境，千窟城。

四更天的寒气像浸了冰的刀子，刮过城头垛口发出呜呜的锐响。

可城内的街道早已不是往日此时的死寂，巷口的灯笼一盏接一盏亮起来，橘色光团穿透晨雾，映着来来往往的人影。

出征的消息三日前便贴满了城中各处告示栏，防御使秦默要亲率玄甲军北上，驰援被鞑子围困的定远城。

没人组织，没人摊派，天还没亮，百姓们便揣着自家攒下的东西，三三两两往城门口聚。

东街织坊的十几个女工连夜赶了二十双棉袜，针脚密得能挡风霜，用粗麻布包着抱在领头的张三娘怀里。

她男人去年死在鞑子游骑手里，是秦默来了之后收流民、开织坊，才让她们孤儿寡母有了活路。

“防御使是好官，咱们别的帮不上，让弟兄们脚上暖和点，也算尽份心。”她搓了搓冻红的手，往人堆里挤了挤。

街角卖炊饼的王阿公，把整屉刚出锅的炊饼都搬了出来，表皮烤得金黄酥脆，还冒着热气。

旁边他的小孙子举着布袋子，里面装着十来个咸蛋，是家里老母鸡下的，平时舍不得吃，今天全拿了出来。

“爷爷，兵哥哥们吃了炊饼，是不是就能把坏人打跑呀？”小孩仰着冻红的脸问。

王阿公摸了摸孙子的头，望着城门洞的方向沉声道：“能，一定能。”

城门口的石狮子旁，一位头发全白的老大娘拄着枣木拐杖站着，蓝布棉袄上补了好几块补丁，手里却攥着个鼓鼓囊囊的布包。

她从寅时就站在这儿，脚冻麻了也不肯挪去避风。

有乡邻劝她歇会儿，她摇了摇头，浑浊的眼睛死死盯着城门方向：“我得看着孩子们走。我儿子当年守边城，死的时候就想吃口热鸡蛋。现在这些娃娃去拼命，我老婆子别的没有，几个鸡蛋还是拿得出的。”

五更鼓刚敲过，城门缓缓打开。

最先出来的是先锋营斥候，马蹄踏过城外冻土地，发出清脆的声响。

紧接着，列队士兵迈着整齐步伐走出城门，甲叶碰撞的声响连成一片，在晨雾里荡开。

百姓们一下子涌上去，却又极有秩序地站在道路两旁，没人乱挤。

有人把干粮往士兵怀里塞，有人把缝好的鞋袜递过去，还有人往他们口袋里塞煮鸡蛋、腌萝卜。

士兵们一开始还推辞，可百姓们执意要给，眼眶都红着：“拿着吧孩子，路上吃！”“打了胜仗再回来！”

老大娘挤在最前面，每走过一个士兵，就往人家手里塞两个还带余温的煮鸡蛋。

她的手布满皱纹，抖得厉害，塞的时候好几次差点掉在地上。

有年轻士兵红着脸推辞：“大娘，我们军中有干粮的。”

老大娘却把鸡蛋往他手里一按，念叨着：“军中的是军中的，这是大娘给你的。路上冷，饿了垫垫。好好打仗，护着咱们老百姓，大娘在家等你们回来。”

士兵攥着温热的鸡蛋，胸口像被什么东西烫了一下，重重点头，转身归队时眼圈已经红了。

这样的场景，沿着出城的官道绵延了半里地。

半年前的千窟城还是一副破败模样，鞑子犯境，前任守将弃城而逃，百姓流离失所，饿殍遍地。

是秦默带着人来了，修城墙、整军备、开荒地、设工坊，把一座死城硬生生盘活。

如今西境安稳，百姓日子刚有了盼头，北境却又起战火。

没人愿意再回到朝不保夕的日子，他们都懂，这支军队往北去，守的是他们当下的活路。

天光大亮时，晨雾渐渐散了。

三千五百名玄甲军将士，已在城外开阔地列阵完毕。

没有花哨阵型，按营队站成整整齐齐的方阵。玄色甲胄在冬日晨光里泛着冷硬的金属光泽，长矛斜指天空，矛尖寒芒连成一片，像一片沉默的钢铁森林。

最前方的旌旗被寒风卷得猎猎作响，斗大的“秦”字和“玄甲”字样在风中翻飞，像一面面沉甸甸的铁帆。

点将台建在阵列正前方，土台不高却修得扎实。

秦默一身玄色重甲，腰悬佩剑，大步走上台去。

甲胄的重量让他每一步都踩得很稳，下摆扫过台边的霜粒，簌簌落下。

他没穿披风，也没戴彰显身份的饰件，和台下士兵一样，甲胄边角带着磨痕，唯一不同的是肩上的护心镜擦得锃亮，映着天光。

他站在台中央，目光缓缓扫过台下阵列。

从最前排的先锋营老兵，到后排刚入伍半年的新兵；从岳铮麾下的骑兵，到墨衡带的工匠队；从持刀盾的步卒，到扛着辎重的民夫……一张张脸看过去，有熟悉的也有陌生的。

每个人脸上都带着风霜，却没有半分怯意，一双双眼睛亮得惊人，全都落在他身上。

秦默沉默了片刻。

风从台边刮过，卷着他额前的碎发。

没人说话，整个旷野静得只能听见旌旗翻动的声响和远处的马嘶。

没有长篇大论的训话，没有激昂慷慨的陈词。他微微抬了抬下巴，声音不算极大，却带着极强的穿透力，清清楚楚落在每一个人耳朵里：

“此去北境，护我百姓，复我疆土。不胜不归。”

十六个字，像十六记重锤，砸在每个人的心口。

短暂的寂静之后，是山呼海啸般的应和。

“不胜不归！”

“不胜不归！！”

“不胜不归！！！”

三千五百人齐声嘶吼，声浪直冲云霄，震得脚下土地都微微发颤。

旌旗上凝结的霜雪被震得簌簌掉落，城头栖息的寒鸦被惊得扑棱棱飞起，黑压压一片冲向灰蒙蒙的天际。

前排士兵攥紧了手中长矛，指节因用力而泛白。

有人想起被鞑子毁掉的家，有人想起死在战火里的亲人，有人想起城里塞给自己鸡蛋的大娘。

所有情绪都化作这一句嘶吼，在胸腔里烧得滚烫。

秦默看着台下将士，下颌线微微绷紧，没再多说一个字，只是抬手重重往下一挥。

“呜——”

号角声随之响起，苍凉而悠长，在旷野里反复回荡。

大军开拔。

岳铮率五百先锋骑兵走在最前面。

他勒着马缰，时不时回头望一眼身后队伍，确保前后衔接。

马蹄铁踏在冻硬的官道上，溅起细碎冰碴，五百匹马的步伐整齐划一，沉闷蹄声像擂鼓，敲得人血脉偾张。

他头盔压得很低，只露出线条冷硬的下颌。

出发前他就跟先锋营弟兄放了话：路上遇着游骑就吃掉，遇着路障就清开，绝不能耽误中军半分行程。

紧随其后的是墨衡统领的工匠队。

三辆特制马车并排走着，车上稳稳架着三门轻型火炮，炮身裹着厚布防霜，旁边码着三十支燧发手铳，还有成箱弹药。

墨衡骑在马上，沿着车队来回巡查，时不时停下来叮嘱车夫注意路面坑洼，别颠坏炮件。

这些东西是秦默花了大半年心血造出来的，是此次北境之行的杀手锏，半分都马虎不得。

再往后是绵延的辎重队。

上百辆粮草车排成长龙，车上装满了粮食、药材、营帐和各种军械。

民夫们赶着车，脚步沉稳，旁边有护卫士兵来回巡视。

粮草是大军命脉，半分差错都出不得。

最后是秦默亲率的中军主力。

两千名精锐步卒列成方阵，护着中间的帅帐马车。

秦默没坐车，骑在一匹乌骓马上，走在中军最前方。

他坐得很稳，目光始终望着北方，手里攥着一份简略战报。

定远城被围已有半月，粮草撑不了多久，他们必须抢在城破之前赶到。

队伍越走越远，绵延数里，旌旗蔽日，烟尘滚滚，像一条黑色巨龙沿着官道向北而去，带着一往无前的气势。

千窟城的城墙上，卫琳琅和苏沐雨并肩立着，望着大军远去的方向。

寒风卷着雪沫子刮过来，打在脸上生疼。

卫琳琅穿着一身素色锦袍，外面罩件防风斗篷，指尖却攥着袖中卷好的北境地形图，她自然知道这趟北征有多险。

鞑子骑兵来去如风，定远城孤悬在外，千里奔袭稍有不慎就可能陷入重围。

可她看着那个走在中军前方的身影，心里却又莫名定了定。

秦兄行事素来稳妥，从不打无准备之仗，既然他敢亲率大军北上，必然已有万全谋划。

旁边的苏沐雨穿着一身青布衣裙，怀里抱着个药囊，手指紧紧攥着囊口的系带。

她眼圈微微泛红，却强忍着没让眼泪掉下来。作为医营主事，她本来要跟着大军一起走，可秦公子说千窟城也得有人坐镇，后方民生医药不能乱，把她留了下来。她知道这是重托，可看着大军远去，心里还是揪得慌。

那么多将士北上，刀枪无眼，不知道会有多少人受伤，不知道她准备的药材够不够用。

风拂动她们的衣袂，吹乱了鬓角的发丝，两个人都没抬手去理。

视线里，队伍的尾巴越来越小，最后只剩下一道淡淡的烟尘线，连最后一面旌旗都融进了天地交界的灰蒙里。

许久，卫琳琅才轻轻开口，声音被风吹得有些散，却很笃定：“他会回来的。”

苏沐雨没立刻应声，过了好一会儿才微微点头，目光依旧黏着北方的天际线，低声道：“秦公子把后方托付给你我，我们守好千窟城，便是帮他最大的忙。医营的药材都备妥了，后方的民夫也安排好了，等他们打了胜仗回来，我能第一时间接治伤兵。”

卫琳琅侧头看了她一眼，见她眼眶红红却强撑镇定，心里叹了口气，转回头继续望着北方。是啊，她们能做的，就是守好后方，等他们回来。

大军行进的第三天，傍晚时分，队伍在一处背风的河谷边扎下营寨。

连续三天急行军，所有人脸上都带着倦色。