元狩三年十二月初，北境，风雪荒原。

大军离开千窟城的第五天，北境终于露出了它噬人的獠牙。

暴风雪来得没有半点征兆。头一日黄昏还能见着干冷的日头悬在天边，夜里便起了风，到天蒙蒙亮时，铅灰色的云团已经从北边的天际沉沉压了下来，像是整块冻硬的铅板，要把整片荒原都砸进雪地里。

狂风裹着碎雪粒横扫而过，打在甲片上噼啪作响，刮在脸上像细刀子割肉，不过半个时辰，能见度便从数里骤缩到不足十丈，几步开外就看不清人影。

积雪疯了似的往上涨，先是没过脚踝，再是漫过小腿肚，到后来连马蹄都深深陷进雪层里，每拔一步都要费上平日三倍的力气。

拉辎重的牛马走得越来越慢，呼出来的白气刚到嘴边就冻成了霜，挂在鬃毛上白花花一片。

行军速度硬生生慢了一半还多。

岳铮牵着马走在队伍前列，眉头拧成了疙瘩。

他靴底碾着冻硬的雪壳，指尖攥着马缰，指节因为用力而泛白。

心里那本账算得清清楚楚——按原定行程，十天之内必须赶到定远城外围，可照眼下这个走法，少说也要十五天。

定远城守军本就薄弱，蛮族要是趁着大雪围城，根本撑不了那么久。

他好几次回头往队伍中段望，话都到了嗓子眼，又硬生生咽了回去。

秦默没骑马，也没坐辎车。

他穿一身和普通步卒一模一样的厚棉冬装，袖口磨得起了细毛，手里拄着根半路削的木棍当借力，深一脚浅一脚地走在雪地里。

靴筒里早灌进了雪，走两步化一点，停下来就冻成冰碴，硌得脚趾发麻，他却步幅半点没乱，连眉头都没皱过一下。

路上有辎重兵脚滑摔了，粮袋滚进雪窝，他会走过去弯腰扶人，顺手把粮袋往上托一把。

碰见伙头兵扛着炊具走得费劲，他也会搭把手稳住担子。

中午歇脚的时候，他就找个背风的雪坡坐下，和士兵们一样啃冻得硌牙的麦饼，饼子硬得咬不动，就掰成小块就着雪水往下咽。

队伍里原本此起彼伏的抱怨声，走着走着就悄没声息地散了。

有个刚入伍的半大孩子脚崴了，蹲在地上红着眼圈想歇口气，眼角瞥见秦默正蹲在不远处，帮一个老兵往脚上缠防冻的粗布，手上动作不快，却很仔细。

那孩子立刻咬着牙撑着枪杆站起来，一瘸一拐地跟上了队伍，愣是没喊一声疼。

风雪越刮越猛，队伍却没散，没人掉队。

傍晚时分，大军总算寻到一处背风的丘陵，下令扎营。

地冻得像铁块，帐篷桩砸下去只留下一个白印，士兵们抡着镐头刨，火星子溅得满天飞，费了九牛二虎之力才把主帐立起来。

刚扯好帐绳，一阵狂风卷过来，帐角直接被掀得翻起半人高，几个兵扑上去压着帐边，折腾了好半天才算稳住。

就在这时，远处的风雪里忽然传来急促的马蹄声。

两名斥候浑身是雪地冲了回来，当先那人身子晃了晃，刚到营门口就从马背上滚了下来，膝盖砸在雪地里，冻得嘴唇发紫，话都说不利索：“东家！前……前方十里，有个村子，被蛮族游骑劫了！约莫三百人，正在村里烧杀抢掠！”

话音刚落，旁边“哐当”一声响。

岳铮手里刚接过来的水囊直接砸在了雪地上，囊口的冰水洒了一片。

他眼里瞬间窜起火气，后槽牙咬得咯吱响，转身就往主帐冲，帐帘被他掀得“啪”地一声甩在帐杆上。

“东家！末将请战！”岳铮站在帐中，声音带着风刮出来的沙哑，却掷地有声，“给我一队人马，我去把这伙蛮子宰了，给北境的百姓出这口气！也让他们知道，我大凛的地界，不是他们说来就来的地方！”

秦默正用短刀刮靴底冻硬的冰坨，听见这话，他手上动作没停，没先接岳铮的话，反倒转头看向帐角。

帐角的木箱旁，墨衡正蹲在那儿拆火铳的油布。

他指尖冻得泛青紫，拆油布的动作却稳得很，一层一层，半点不慌。

“墨衡，”秦默开口，声音平稳，“这种风雪天，燧发手铳能用吗？”

墨衡闻言直起身，拍了拍手上的雪屑，眼里反倒带着点技术人特有的笃定，还有点藏不住的底气：“东家放心，出发前早把这北境的鬼天气算透了。”

他侧身招了招手，旁边的工匠学徒立刻抱着个木箱走过来，把箱子放在地上掀开。

箱子里整整齐齐码着几十根细长的湘妃竹管，两头都用蜂蜡封得严实，码得一丝不苟。

“这是防潮弹药筒。”墨衡拿起一根竹管，指甲抠开顶端的蜡封，从里面倒出一个油纸包。

油纸是桐油反复浸过的，捏在手里硬邦邦的，半点不渗水，“北境天寒雪大，火药最易受潮，燧石冻狠了也容易脆裂。我把每份发射药都按分量称好，用油纸封死，再装进竹管里封蜡，用时撕开油纸直接倒枪管就行，雪再大也湿不了药。”

他说着，伸手从自己怀里摸出两块用羊羔软布包着的燧石，递到秦默面前。

布包带着人的体温，摸上去温温的：“燧石都备了双份，让铳手贴身揣着，靠体温保温，冻不裂。每支手铳配两块，换着用，绝不会卡壳。”

放下燧石，他又从木箱侧边摸出个巴掌大的小瓷瓶，拔开软木塞，里面是熬得匀净的油脂，带着点蜂蜡的淡香：“这是羊脂混蜂蜡熬的防冻润滑油，每日早晚擦一遍枪机，冻不住。昨夜宿营，我特意拿了支铳放在帐外冻了半宿，今早试了三枪，次次都响，没一回哑火。”

他把瓷瓶塞回去，抬眼看向秦默，语气里带着十足的把握：“只要不把铳直接泡进雪水里，这天底下的雪，还封不住咱们的火器。”

秦默拿起那根竹管，指尖掂了掂，分量刚好，揣在身上也不占地方。

他抬眼看向墨衡，眼里闪过一丝赞许，伸手拍了拍墨衡的胳膊，力道不轻：“你这事办得扎实。”

说完他转脸看向岳铮，语气利落：“听见了？火器没问题。你带鹰骑，每人配一支燧发手铳，速去速回。”

他顿了顿，补充道：“别追太深，风雪里容易中伏。打完就撤，村里能走的百姓带上，带不走的留两袋粮食，别让他们挨冻挨饿。”

“末将明白！”岳铮眼底亮得惊人，声音里都带着劲，躬身应了一声，转身就往外冲，帐帘再次被带得飞起来。

营地里，五十名鹰骑集结得极快。

岳铮只是打了个呼哨，队官立刻就懂了，转身跑向马厩，沿途低声传令。

不过片刻功夫，五十名骑士便已披挂整齐，每人腰间都挎着用油布裹严实的燧发手铳，怀里揣着备用燧石和三管弹药。

战马都喂了黑豆，鞍辔紧了又紧，马蹄铁上缠了防滑的草绳。

岳铮翻身上马，战马打了个响鼻，喷出两道白气。

他勒住缰绳，回头扫了一眼身后的五十骑，没人说话，只有风雪吹过甲片的轻响，一双双眼睛都亮得吓人。

“走！”

一声低喝，岳铮一夹马腹，率先冲进了漫天风雪里。

五十骑紧随其后，马蹄踏起阵阵雪浪，像一支淬了寒的银箭，直直刺向风雪深处。

不过十几息，队伍便没入了白茫茫的雪幕里，只留下一串深浅不一的马蹄印，很快又被新雪覆盖。

风雪太大，能见度极低，反倒成了最好的掩护。

约莫一炷香功夫，前方隐约传来火光，夹杂着哭喊声和蛮族的狂笑。

岳铮抬手一压，队伍立刻慢了下来，悄无声息地绕到村子侧面的一处雪坡上。

居高临下望下去，村里的景象看得清清楚楚——

几十间土坯房燃着大火，火光在风雪里摇摇晃晃，映得满地积雪都是红的。

三百多名蛮族骑兵散在村子各处，有的踹开房门拖出粮食和布匹，有的追着四散奔逃的村民狂笑，村口的雪地里躺着好几具尸体，有白发老人，还有半大的孩子，血渗进雪层里，冻成了暗褐色的冰。

最嚣张的那几个蛮族汉子，正把抢来的粮食往马背上堆，嘴里喊着听不懂的蛮族话，笑得前仰后合，完全没察觉死神已经悬在了头顶。