元狩四年正月十五，帝都。

元宵佳节的喧闹从午后就漫遍了整座京城。

大街上挂满了各式花灯，红绸从街头铺到巷尾，百姓摩肩接踵，猜灯谜、逛庙会，孩童提着兔子灯追跑打闹，空气中飘着糖糕与元宵的甜香。

可这份烟火气，飘进宫墙里就淡了大半，落到主殿时，更是连半点余温都不剩。

殿内只点了四盏盘龙宫灯，光线沉暗。

御案上堆着小山似的卷宗，用明黄色绸带捆着的，是内廷密档；用青布封着的，是内阁与枢密院的奏报。

景帝秦桓坐在御案后，身上披着件玄色便袍，领口绣着暗纹金龙，却没半分节庆的喜气。

他手里捏着一卷密档，已经看了许久，指节捏得微微发白。

这些卷宗，全是关于秦默的。

从他出任西境防御使那天起，到盐务改制、屯田开荒、整军备战，再到击退朝廷禁军、北上驰援定远城，事无巨细，连他当年流落民间时在哪落脚、靠什么谋生，都被内卫查得清清楚楚，整整齐齐码在案头。

老皇帝已经连着看了三天。

起初他只是想摸摸这个流落在外的儿子底。

毕竟是崔氏的遗孤，当年的事牵扯甚广，如今对方在西境坐大，手里握着兵权，他不能不防。

可越往下看，他眉头皱得越紧，心里的惊涛骇浪一层盖过一层。

最先让他意外的是盐务。

西境产盐，却被当地盐商与朝中权贵勾连把持了几十年，历任防御使要么同流合污，要么有心无力，朝廷每年要往里面贴大笔银子补盐铁亏空。

秦默到任不过半年，就推行了新盐法，裁撤冗员、打击私盐、官营统筹，不仅把盐价压了下来，补上了驻军的盐铁缺口，反倒每年能往国库多缴十几万两税银。

老皇帝把这段密报反复看了两遍。

他比谁都清楚，动盐务就是动朝中权贵的蛋糕。

那些被裁掉的盐吏，背后站着的不是世家就是勋贵，换做朝中任何一个官员去办，轻则被弹劾下台，重则身家性命都难保。

可秦默不仅办了，还办得干净利落，没给人留下半分把柄，愣是在一堆豺狼环伺里，硬生生撕开了一条口子。

这份手段与定力，根本不像个二十多岁、没接触过朝堂的年轻人。

再往下翻，是屯田与民生的卷宗。

西境是什么地方？戈壁荒原多，良田少，往年军粮全靠内地调拨，一遇战事就容易断供。

秦默到任后，修提拉渠、垦荒地、引流民，不过一年光景，就把荒了十几年的土地种出了粮食。

不仅军粮实现了自给自足，周边遭灾的流民跑去投奔，还能开仓放粮接济。

去年冬天雪灾，西境非但没闹饥荒，反倒匀出了一批粮食，接济了隔壁受灾的州县。

老皇帝放下卷宗，揉了揉眉心。

这种治理地方的本事，别说边将，就是朝中那些自诩能臣的六部尚书，也没几个能做到。

偌大的大凛王朝，能在边陲之地白手起家、一年见成效的，一只手都数得过来。

最让他沉默的，是击败禁军那一战。

五千禁军，是京营里挑出来的人马，带着全套军械，奉旨去西境“整肃防务”，结果被秦默三千边军打得全军覆没，主将被俘，连个跑回去报信的都没剩几个。

密档里写得详细，秦默用的是诱敌深入、断其粮道、设伏围歼的法子，算准了禁军主将骄横轻敌，一步步把人引进了包围圈。

整场仗打得干净利落，几乎没给对方反应的机会。

老皇帝靠在椅背上，闭了眼。

他不是气禁军败了。

他心里清楚，京营这些年养尊处优，早就烂到根子里了，真拉去边境打仗，本就不堪一击。

让他心惊的是秦默的军事才能——三千对五千，还是以步卒对骑兵，居然能打出全歼的战果。

这等统兵能力，就是当年的崔帅，年轻时也不过如此。

可心惊之后，又有一丝忌惮。

太能干了。

掌西境军政大权，能治民，能统兵，还敢跟朝廷禁军对着干。

这样的人，远在边陲，手握重兵，若是真有了反心，朝廷能不能制得住？

但这念头刚冒出来，又被他压了下去。

北境的烂摊子摆在那儿。

蛮族南下，节度使投敌，边军溃散，定远城危在旦夕，满朝文武拿不出一个像样的法子，派去的人要么战败要么投降。

满朝上下，能把北境这盘死棋盘活的，恐怕只有秦默一个。

他睁开眼，目光落在御案角落的一只紫檀木匣上。

木匣上着锁，钥匙只有他自己有。

里面锁着一份密折，是他康复后，让内卫统领秘密调查崔氏旧案的结果。

那份密折他只看过一遍，就锁了起来。

里面的内容，比秦默的战绩更让他脊背发凉。当年的崔氏谋逆案，从头至尾就是一场构陷。

谢明远联合几大世家，伪造证据，构陷崔帅通敌，他当时刚登基不久，根基不稳，忌惮崔氏兵权过重，便顺水推舟，定了铁案。

说是奸臣蒙蔽，可归根结底，是他自己点的头，是他下的旨。

崔家满门抄斩，男丁无一幸免，女眷没入奴籍。

这是他埋了二十多年的心病。

如今真相摆在面前，翻案，就等于承认自己当年昏聩，亲手制造了一桩冤案，帝王威严扫地，朝堂也会掀起大地震。

不翻案，他愧对崔氏，愧对这个流落在外、凭自己本事杀出一条血路的儿子。

老皇帝指尖轻轻敲了敲木匣，动作很慢，一下又一下。

殿内很静，只有窗外隐约传来宫外的花灯喧闹声，衬得殿内越发沉寂。

炭盆里的松炭噼啪炸了个火星，他才回过神，将木匣往御案深处推了推。

不急。

他需要时间，也需要筹码。

秦默在北境打得越好，他手里的筹码就越足，将来翻案、重整朝局，就越有底气。

掌灯时分，宫里的家宴设在御花园的暖阁里。

名义上是元宵家宴，阖家团圆，实则是老皇帝想借着这个由头，好好看看身边这几个儿子。

他病了大半年，朝政荒疏，太子监国搞得一塌糊涂，他得心里有数，这几个养在深宫的皇子，到底有没有能扛事的。

暖阁里烧着地龙，暖烘烘的。

桌上摆着精致的御膳，冷盘热菜摆了满满一桌，金盏玉箸，珠光宝气。

几位皇子按品级坐着，德妃、贤妃等几位妃嫔也在席上，脸上都带着得体的笑意。

见老皇帝进来，众人纷纷起身行礼。