元狩四年九月下旬，定远城，府衙正堂。

天还没大亮，府衙门口的灯笼还亮着，大堂内已经站满了人。

北境边军所有校尉以上的军官，今日悉数到齐。

没有人迟到，没有人交头接耳，所有人按照品级列队站好，铠甲擦得锃亮，腰间的佩刀佩剑整整齐齐。

大堂内安静得能听见门外风吹灯笼的簌簌声。

舒木儿站在队列最前方。

他今天换了一身崭新的戎装，深蓝色的战袍熨得没有一丝褶皱，护心镜擦得能照见人影。

他的双手垂在身侧，指尖微微发凉——不是紧张，是一种说不清的郑重。

他知道今天意味着什么。从踏进这座大门开始，他的人生就没有回头路了。

脚步声从后堂传来。所有军官齐刷刷地挺直了腰板。

秦默走了出来。他没有穿铠甲，只是一身深灰色的常服，腰间束着一条黑色皮带，整个人干净利落。他走到主位前站定，目光扫过大堂，没有多余的寒暄，只说了两个字：“开始吧。”

舒木儿深吸一口气，向前迈出一步。他的靴子踩在青砖地面上，发出沉稳的回响。

他在秦默面前站定，撩起战袍下摆，单膝跪地，动作干脆利落，没有半分迟疑。

他从怀中取出一只紫檀木匣，双手高举过头顶，声音洪亮而沉稳，在大堂中回荡：“末将舒木儿，率北境全体边军将士，宣誓效忠将军。从今往后，北境边军唯将军之命是从，赴汤蹈火，万死不辞。”

他低下头，将木匣高高举起。那木匣中盛放的，是北境边军的全部家当——十九座城池的驻防图、各营的花名册、粮草辎重的账目清单，以及那枚象征着北境最高军事指挥权的铜印。

这枚铜印，曾经归属朝廷任命的历任北境统帅，那些人有的战死，有的逃走，有的贪赃枉法被撤职查办。

如今，它被交到了一个完全出乎朝廷意料的人手中。

秦默没有立刻去接木匣。他低头看着舒木儿，沉默了两个呼吸的时间。大堂内鸦雀无声，所有人都在等待。

“舒木儿，”秦默开口了，声音不大，但每个字都清清楚楚，“你可知这枚印信的分量？”

舒木儿抬起头，目光直视秦默，没有丝毫闪避：“末将知道。这枚印信，是北境十九城数十万百姓的身家性命。将军将它交给末将，是信任。末将不敢辜负。”

秦默盯着他的眼睛。舒木儿的目光没有躲闪，没有闪烁，稳稳地迎着他的视线。大堂里安静得能听见彼此的呼吸声。

秦默伸出手，接过了木匣，转手交给身后的亲兵。然后他弯下腰，双手扶住舒木儿的双臂，将他从地上拉了起来。

“北境镇抚使舒木儿，即日起，全权负责北境军政事务，归我节制。”

舒木儿站起身来，后退一步，再次抱拳，声音铿锵如铁：“末将此生，唯将军马首是瞻！”

话音刚落，大堂两侧的军官们齐刷刷地抱拳行礼，铠甲碰撞发出整齐的金属声响。

没有人说话，但所有人的眼神都亮得惊人。

站在后排的一个年轻校尉，眼眶甚至有些泛红——他在北境当了八年兵，见过五任统帅，从来没有哪一个，能让全军上下心服口服到这个地步。

从这一刻起，北境边军彻底归心。

当天夜里，府衙后院摆了三桌酒席。

没有奢华的菜肴，都是杜红梅带着伙房做的家常菜——红烧羊肉、醋溜白菜、葱油饼、一大锅热气腾腾的羊杂汤。

酒是定远城本地酿的高粱酒，烈，辣嗓子，但够劲。

碗是粗瓷大碗，筷子是竹木的，桌椅板凳还有些摇晃，但没有人在意这些。

岳铮是第一个发起冲锋的。他提着一坛酒，咣当一声墩在舒木儿面前，碗也不用，直接倒了两大碗，一碗推给舒木儿，一碗自己端起来：“舒将军，今天是个好日子，咱俩走一个！”

舒木儿看着那碗足有半斤的酒，嘴角抽了抽，但没有推辞。他端起来，一仰头，咕咚咕咚灌了下去。酒液辛辣，顺着他的嘴角流下来，打湿了衣领。他放下碗，抹了一把嘴，哈出一口酒气：“好酒！”

岳铮眼睛一亮，竖起大拇指：“爽快！再来！”

两人就这样你一海碗我一海碗地对灌起来。岳铮是军中出了名的酒篓子，喝起酒来像喝水一样，面不改色心不跳。

舒木儿虽然是文人出身，但在边关历练多年，酒量也不差。两人棋逢对手，喝得酣畅淋漓。

旁边围观的军官们开始起哄，有人拍着桌子喊“舒将军好样的”，有人吹口哨，还有人偷偷往岳铮碗里多倒了半碗酒，被岳铮发现了，一脚踹了过去。

喝到第三碗的时候，岳铮的脸终于开始红了。他放下碗，打了个酒嗝，伸手揽住舒木儿的肩膀，舌头有些大了：“舒将军，我跟你说句掏心窝子的话……当初你来定远城的时候，我还防着你呢。我以为你是朝廷派来盯着东家的眼线，心里头一直提着一根弦。”

热闹的酒桌忽然安静了一瞬。

舒木儿端着酒碗的手在半空中顿了一下。他沉默了两秒钟，然后放下酒碗，苦笑了一声：“实不相瞒，我当初来的时候，确实带着朝廷的指令。太子的人找过我，让我留意东家的一举一动，定期向他们汇报。”

此言一出，同桌的几个人脸色都变了。卫琳琅端着酒杯的手停在半空中，眼睛微微眯了起来，目光变得锐利。

沈清秋不动声色地放下了手中的茶杯，虽然脸上没什么表情，但她的坐姿已经从放松变成了随时可以出手的状态。

苏沐雨端着汤碗的手紧了紧，没有说话，但目光紧紧地盯着舒木儿。

空气像是凝固了一样。

舒木儿迎着众人审视的目光，没有回避，没有辩解。他端起酒碗，仰头灌了一大口，然后把碗重重地放在桌上，发出一声闷响。

“但我来北境之后，亲眼看到了东家是怎么打仗的，怎么治民的，怎么对待手底下的将士和百姓的。”他的声音不高，但每个字都掷地有声，“我也亲眼看到了朝廷派来的那些人，在北境都干了些什么——搜刮、克扣、推诿扯皮，一件人事都不干。他们把北境当成肥肉，恨不得连骨头都嚼碎了吞下去。而东家在做什么？他在修水利、减赋税、办学堂、建医馆，他在拿自己的命去填北境这个无底洞。”

他抬起头，目光灼灼地看着岳铮，又扫过在场的每一个人：“我不是瞎子，也不是傻子。我知道谁才是真正为北境好的人。尤其知道了东家的来历之后，今天上午我说的那句话，不是场面话，不是官样文章——”

他一字一顿：“此生唯将军马首是瞻。我说到做到。”

大堂中安静了两秒。然后岳铮猛地一巴掌拍在舒木儿的肩膀上，力道之大，拍得舒木儿整个人往前一栽：“好！有你这句话，咱们就是兄弟了！来，再喝一碗！”

舒木儿被拍得龇牙咧嘴，但还是端起碗，跟岳铮重重一碰，两人仰头又是一口干。

酒液溅出来，洒在桌面上，没有人去擦。

卫琳琅紧绷的肩膀松了下来，重新端起了酒杯，抿了一口，嘴角浮起一丝笑意。

沈清秋的手指从袖口收了回来，重新端起了茶杯，低头喝茶，遮住了眼底那一抹满意的神色。

苏沐雨轻轻地呼出一口气，端起汤碗，喝了一口，觉得今天的羊杂汤格外暖胃。

气氛重新热络起来，甚至比之前更加热烈。有人开始起哄让岳铮和舒木儿拜把子，岳铮二话不说，拉着舒木儿就要跪下磕头，被舒木儿死活拽住了，说拜把子可以但不用磕头，两人各退一步，最后碰了三碗酒算是结了兄弟。

另一桌上，墨衡没有参与拼酒。他端着一碗羊杂汤，慢悠悠地喝着，目光落在三个小家伙身上。