武康五年，春。

应天府的冬天似乎格外漫长。已经过了立春，护城河的冰还没有完全化开，城墙背阴处还残留着积雪。紫禁城里的腊梅开得正盛，金黄的花瓣在寒风中微微颤抖，幽香沁人，但朱雄英没有心思赏花。

清晨，他正在乾清宫批阅奏折，太监陈洪匆匆跑来，脸色发白：“陛下，英国公府来报了——常茂将军……薨了。”

朱雄英手中的朱笔停在半空，一滴朱砂落在奏折上，洇开一团触目惊心的红。

“什么时候的事？”他的声音很平静，但握着笔的手指关节泛白。

“卯时三刻。太医说是旧伤复发，加上多年征战积劳成疾，五脏衰竭，药石无医。”

朱雄英放下笔，站起身来。他走到窗前，推开窗户，冷风扑面而来。院子里那棵老槐树光秃秃的，枝丫像干枯的手指伸向灰蒙蒙的天空。

大舅走了。

他想起第一次见到常茂的情景。那是洪武十五年，他刚来到这个世界不久，太祖朱元璋指着站在殿下的一个年轻将领说：“雄英，这是你大舅常茂，常遇春的儿子。你大舅是咱们老朱家的功臣，你要好好待他。”

那时候常茂二十出头，虎背熊腰，一脸络腮胡子，笑起来声如洪钟。他被派到东宫做朱雄英的侍卫，名义上是保护，实际上是太祖安排的一枚棋子——常茂是常遇春的长子，手握兵权，把他放在太子身边，既能显示恩宠，也能监视。

但常茂从来没有监视过朱雄英。他把自己当成了朱雄英的亲信，教他骑马、射箭、兵法、武艺，毫无保留。朱雄英八岁时被吕氏下毒，是常茂第一时间带兵包围了吕府，把凶手揪了出来。朱雄英十二岁北伐，常茂是先锋，一马当先冲入敌阵，身上中了三箭仍不下火线。朱雄英登基后，常茂被任命为太师、英国公，总领军务，兢兢业业，从未有过一句怨言。

他这一生，对得起朱家，对得起大明，对得起朱雄英。

“备马。”朱雄英关上门窗，转身对陈洪说。

“陛下，您要去英国公府？”

“朕去看大舅最后一眼。”

陈洪犹豫了一下，没有再劝，转身去安排了。

英国公府在应天城东的崇礼街上，是一座三进三出的宅院。常茂不喜奢华，府邸简朴，门口的石头狮子比别的公府小一号，台阶也只有三级。朱雄英曾经说要给他扩建，他拒绝了：“陛下，臣一个人住不了那么大地方，省下银子给将士们做军饷吧。”

朱雄英骑马到府门口，常升已经跪在那里迎接。常升是常茂的弟弟，比常茂小五岁，面容相似，但少了几分粗犷，多了几分儒雅。

“陛下驾到——”太监高喊。

常升叩首：“臣常升，恭迎陛下。”

“起来。”朱雄英翻身下马，大步走进府门。

灵堂设在正厅，白幡飘扬，香烛缭绕。常茂的灵柩停放在正中，棺木是上好的楠木，还没有上漆，散发着淡淡的木香。棺盖半开，方便亲友瞻仰遗容。

常茂的妻子张氏跪在灵前，哭得几乎昏厥。他的儿子常杰跪在一旁，二十岁的年轻人满脸泪痕，强忍着悲痛向朱雄英行礼。

朱雄英走到灵柩前，低头看去。常茂躺在里面，穿着朝服，面色灰白，神态安详。他的脸上有一道长长的伤疤，从额头斜拉到颧骨，那是当年北伐时被鞑靼人的弯刀划的。他的双手交叠放在胸前，手指粗大，骨节突出，布满了老茧和伤痕——那是一双握了一辈子刀枪的手。

朱雄英的眼眶红了。他没有哭，只是静静地站了一会儿，然后从旁边取了三炷香，点燃，插在灵前的香炉里。

“大舅，”他低声说，“朕来看你了。”

灵堂里很安静，只有张氏压抑的哭声和香烛燃烧的细微声响。

朱雄英沉默了片刻，又说：“你跟着朕二十多年，从朕八岁到如今，你看着朕长大，朕也看着你从壮年到白头。你为大明流的每一滴血，朕都记得。”

他顿了顿，声音有些哽咽：“你安心走吧。大明的江山，朕替你守着。”

说完，他深深地鞠了一躬，转身走出灵堂。