第三天的时候，发生了一件让所有人都没想到的事。

一个姓周的老农，从应天府城西郊外的村子里赶来，站在展厅门口，东张西望，不知道该往哪边走。他是来找赵明的。去年赵明在他家地里试过铁牛，他记住了这个人的脸。

“赵师傅！赵师傅！”老周扯着嗓子喊。

赵明正在给一群洋人讲解电报机的原理，听到有人喊他，回头一看，愣了一下。他认出了老周，就是去年那个蹲在田埂上抽旱烟、说“铁牛比牛耕得好”的老农。

“老周？你怎么来了？”

老周搓了搓手，憨厚地笑了笑：“俺听说你们这儿办什么博览会，就想来看看。俺不识字，进不进门？”

赵明笑了，拉着老周的手腕往里走：“进得来进得来。您是老朋友了，不用票。”

老周被赵明拉着，走过一台台蒸汽机、一架架纺织机、一条条铁路模型，眼睛都不够用了。他指着那台复合式蒸汽机问赵明：“这个也是铁牛？”赵明摇头：“这个不是铁牛，这个是蒸汽机，火车头用的，船也用的。”老周似懂非懂地点点头，又问：“那铁牛在哪？”

赵明把他领到后院。后院停着那台老式的铁犁机，就是去年在地里试过的那台。它已经被新的原型机替代了，但还没拆，停在那里，满身油污和泥巴。老周围着它转了一圈，蹲下来摸了摸犁铧，又站起来拍了拍蒸汽机的锅炉。

“赵师傅，这个卖不卖？”

赵明愣了一下：“您要买？”

老周点点头：“俺去年就想买了。回去跟村里人说了，他们都笑话俺，说铁家伙哪能耕地。可俺亲眼看到它把地耕得又深又匀，牛根本比不了。俺攒了一年的钱，凑了二十多两银子，够不够？”

赵明张了张嘴，眼眶忽然有些发热。他想说不够，又想说不卖，可看着老周那双满是老茧的手和那件洗得发白的旧棉袄，他一个字也说不出来。

“老周，您先回去。”赵明的声音有些哑，“这机器还没定好价钱，等定好了，我让人给您捎信。”

老周从怀里掏出一个小布包，打开，里面是零零碎碎的银子和铜钱，有一两的银角子，有串好的铜钱，还有几颗银瓜子。他把布包塞进赵明手里：“赵师傅，这是定金。您拿着，机器给俺留着。”

赵明握着那个布包，久久说不出话。

第五天，朱雄英又来了。

这一次他没有看蒸汽机，没有看电报机，没有看铁路模型。他径直走到后院，站在那台浑身泥巴的铁犁机前面，看了一会儿。

“赵明，这东西，能不能再便宜点？”

赵明低着头，不敢看朱雄英的眼睛。他知道陛下在问什么——老周的事，已经有人传到他耳朵里了。

“陛下，如果偷工减料，能便宜。但臣不敢。”

朱雄英沉默了片刻：“不是让你偷工减料。是让你把不必要的东西去掉。比如那个铜的装饰件，换成铁的；木制的扶手，用普通的榆木就行，别用红木。换个思路，不是造给朝廷用的，是造给老百姓用的。朝廷的机器要的是经久耐用，老百姓的机器要的是便宜够用。”

赵明抬起头，眼睛亮了起来。

“陛下，臣懂了。”

博览会结束后，朱允熞把一份厚厚的总结报告送到了乾清宫。报告里详细记录了博览会上展出的每一台机器、每一位参观的使节、每一笔洽谈的生意。朱雄英翻到最后，看到一行小字：“格物院赵明呈报：拟研制低成本小功率农用蒸汽机，目标售价二十两以内，供农户购买或租赁。”

他看了很久，提笔在那行字旁边批了一个字：“准。”然后站起身来，走到窗前。窗外，夕阳正在西沉，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。远处，传来钟鼓楼的报时声，悠长而深远。武康二十一年的秋天，就在这台机器、这些笑声中过去了。