应天城东的那片空地，三年前还长满了荒草，夜里常有野狗出没，附近的人家都不敢让孩子往这边跑。如今，荒草不见了，野狗也不见了，取而代之的是一片青砖灰瓦的校舍。校舍不大，前后三进，前院是讲堂，中院是藏书楼和先生们的值房，后院是学生宿舍和伙房。围墙是新砌的，白灰勾缝，墙角还堆着没用完的青砖。大门上那块匾额是朱雄英亲笔题的，红底金字，写着“应天新式学堂”六个字。字是行楷，笔力遒劲，撇捺之间带着一股不容置疑的刚硬。
开学这天，天还没亮，学堂门口就已经站满了人。
朱文奎起了个大早。他在东宫洗漱更衣，穿了一身石青色的长袍，腰间束着白玉腰带，对着铜镜照了又照，把衣领整了又整。陈洪在一旁等着，见他对着镜子发呆，忍不住轻声提醒：“殿下，时辰不早了。”朱文奎这才回过神来，深吸一口气，走出东宫。他今天没有坐轿子——从东宫到城东，走路要大半个时辰，陈洪劝他坐轿，他不肯。“新式学堂的规矩，第一条就是走路。坐轿的，不给进。”
他走到学堂门口的时候，天已经大亮了。
朱允炆站在台阶下，穿着一身半旧的官服，头发梳得一丝不苟。他的腿不好，站着的时候需要用手撑着拐杖，可腰板挺得笔直。朱允熞站在他旁边，手里捧着一本厚厚的账册，低着头翻来翻去，像是在做最后的核对。朱允熙站在最后面，穿着一身工部侍郎的官服，袖口还沾着一点墨迹，显然是从工部衙门直接赶过来的。
三位叔父的身后，是赵明、高谦、方孝孺、周老先生、林翻译官等人。赵明穿着一件洗得发白的青布长衫，袖口挽到手腕，露出两只粗糙的大手。高谦站在他旁边，头发全白了，但精神还好，不时抬头看看那块匾额，又低头看看自己的手，好像在确认这一切是不是真的。
方孝孺穿着一身崭新的官服，站得笔直，目不斜视。周老先生年纪最大，七十多了，拄着拐杖，眯着眼睛看着学堂的大门，嘴里念念有词，不知道在说什么。林翻译官最年轻，四十出头，穿着一身藏青色的长袍，手里拿着一本自编的外语教材，还带着几分书生气。
他们的身后，是三百名学生。
三百个年轻人，穿着统一的青色长衫，排成整齐的队列。年纪最小的十五六岁，最大的二十出头。有的来自京城，有的来自外省，有的是官宦子弟，有的是商贾子弟，还有几个是普通百姓的孩子。家境不同，口音不同，但此刻他们站在一起，穿着同样的衣服，看着同一个方向。他们的眼睛里，有一种光。
巳时正，司礼官展开圣旨，高声诵读。声音在晨风中飘荡，每一个字都清清楚楚。
“奉天承运皇帝诏曰：朕惟国家之兴，人才为本；人才之兴，教育为本。今特设应天新式学堂，教授格物、算学、外语、军事等科，以培国本。学堂一切事宜，悉依钦定章程办理。钦此。”
读毕，朱文奎接过锦盒，双手捧着圣旨，走到赵明面前。“赵师傅，这是父皇的旨意。学堂的事，拜托您了。”赵明跪下去，双手接过圣旨，手抖得厉害。他不是没见过大场面的人，当年跟着师父高贤在格物院造蒸汽机，陛下亲自来视察，他都没有这么紧张过。可今天不一样，今天他不是造机器的工匠了，他是学堂的掌舵人。
匾额在鞭炮声中缓缓升起。那块红底金字的匾额被两个工匠用绳子拽着，一寸一寸地往上移。阳光照在金粉上，闪闪发光，刺得人眼睛发酸。朱文奎抬起头，看着那六个字，心里涌起一种说不清的豪迈。
鞭炮放完了，硝烟散尽了，朱文奎转过身，面对那三百名学生。他的目光从第一排扫到最后一排，从左边扫到右边，每一个人的脸都看了一遍。
“诸位，”他的声音不大，但每一个人都听得清清楚楚，“今天，是应天新式学堂开学的日子。这是大明第一所新式学堂。以后，还会更多。”他停了停，像是在组织语言，“你们在这里要学的，不是四书五经，不是八股文章。你们要学的是格物、算学、外语、军事。这些东西，是将来大明治国的根本。”
他指了指身后的校舍：“这里的每一块砖，都是朝廷从牙缝里省出来的。你们的每一顿饭，都是百姓从嘴里省出来的。你们不好好学，学不会，学完了就忘了——你们对得起谁？”
没有人回答。三百个人站在那里，鸦雀无声。
“还有，”朱文奎的声音忽然放缓了一些，“你们学成之后，不是去做官。是去做事。大明的工厂需要你们，铁路需要你们，电报需要你们，海军需要你们。你们不是来当老爷的，是来当工匠、当技师、当工程师的。记住了吗？”
“记住了！”三百个人的声音汇成一股洪流，震得校舍的窗户嗡嗡响。站在后排的几个老百姓被这声音吓了一跳，往后退了几步，随即又笑着往前挤。
开学典礼结束后，朱文奎没有走。他跟着学生们走进了讲堂，在最后一排坐下。
讲堂很大，能坐一百多个人。桌椅都是新打的，松木的，刷了一层清漆，还带着木头的香味。黑板是黑色的，用墨汁刷了好几遍，干了之后黝黑发亮。讲台上放着一盒粉笔，是格物院的工匠们专门做的，比市面上卖的白、比市面上卖的细。
赵明站在讲台上，把粉笔盒打开，拿出一支粉笔，在黑板上写了四个字——“格物入门”。他的字不算好看，歪歪扭扭的，像他这个人一样，粗犷、直接、不讲究。
“同学们，”赵明转过身，看着”
他把“格物”两个字圈起来，在旁边画了一个圆，圆里写了一个“力”字，圆外画了一个箭头。
“格物，就是探究万物的道理。比如，为什么苹果熟了会掉在地上，不往天上飞？”赵明从讲台上拿起一个苹果，松开手，苹果掉在地上，弹了两下，滚到第一排学生的脚边。