冯实不是从衙门里带来的。

是从牌匠巷一间满地木屑的小屋里请出来的。

老头六十多了，背有些驼，眼也浑了，可两只手一伸出来，指腹上全是常年磨木、上漆留下的硬茧。

他进了通政东门牌房，先看见的不是闻既白，也不是案上的旧卷。

是那格空着的乙九签位。

人还没走近，他脚下便顿了一下。

“这格怎么还空着？”

韩旧吏站在一旁，小声答：

“一直没敢补。”

冯实没再说话，慢慢走过去，伸手摸了摸那根发毛的旧签绳，又沿着木钉边缘往里探。

牌架年头久了，缝里都是灰。

可他的手指一停，众人便看出来了。

这里头还有东西。

闻既白道：

“取出来。”

冯实不敢硬抠，只用指甲尖一点点往外挑。

挑了两下，果然从那格空位最里头，带出一小片黑青色的木屑来。

不是散屑。

是半枚断裂的木角。

木角极小，边沿却打磨得很平，正中还能辨出半点旧漆下的字痕。

冯实把它放到掌心，只看了一眼，脸色就沉了。

“是乙九。”

七叔公拄杖上前半步：

“你认得？”

冯实点头，声音发哑：

“认得。”

“这排旧签里，只有乙九这枚，三年前曾摔裂过一次。我亲手给它削掉一个角，重新磨平，又在背后补了一层青漆。”

“旁的签，都没这道补漆。”

掌印官把木角拿到灯下去照。

断口背面，果然压着一层比别处略厚的旧青漆。

这一下，牌卷那句“牌角裂”便不再只是个没写完的添记。

是真有一枚断了角的乙九借夜签，在那一夜之后，再没能完整回到牌架上。

闻既白盯着冯实：

“葛顺领的？”

冯实喉头滚了一下，终究还是认了。

“是。”

“甲子年那月第十一日，东门当夜值守的小吏病了，管签牌的鲁安成便从外头借了葛顺来顶这一夜。”

“葛顺不是东门正经牌房的人。”

“他原先只替外房跑腿、抄短签，手快，认字也快，谁家急着夜里转一句话，常爱使他。”

沈照棠听到这里，眸光微微一动。

“所以那张‘暂缓回复’短签，是他递的？”

冯实点了点头。

“那种没头没尾、只写几字的短签，正经当值的小吏未必肯沾。”

“葛顺却敢。”

“他见钱走得快，见脏事也从不肯躲。”

“规矩到了他手里，向来只分值不值钱，不分该不该碰。”

这句话不重。

却把葛顺那个人的底色，先摆在了众人面前。

闻既白没有让冯实绕远，只道：

“说那一夜。”

冯实闭了闭眼，像是在从一堆旧年头里，把最不愿意捡起来的那一夜重新翻出。

“那夜我不当值，可丑正过后，葛顺敲过我家的后窗。”

“他说乙九碰裂了角，要我明早替他修一修，牌先别急着记死。”

“我问他，夜签在谁手上也能裂？”

“他说，是后巷门框刮的。”

“可我看他那只手，不像刮了门框。”

七叔公立刻追上去：