阿择先跪着爬出来，爬到一半，忽然抬手捂住脸，像不知道出来后该站还是该跪。

青珩走过去，伸手扶他。

阿择看着那只手，许久才握住。他一站起，衣领滑开，露出肩后一道烙痕。

那痕迹不是王府的细线，也不是清宁宫的凤纹，而是一枚小小的棠花。

五片花瓣，最中间一点烧得最深，像有人故意把“棠”字拆成一朵花，烙在活人的皮肉上。

沈照棠呼吸一滞。

皇后站在暗口上方，轻轻笑了：“认出来了吗？沈照棠，本宫为何留着他，你现在该知道了。”

阿择茫然看向她。

皇后慢慢道：“他是沈家当年送进来的孩子。你要断沈承远的父女名分，可沈家欠下的，可不止你一个女儿。”

阿择像被人从废墟深处拽出某段记忆，呼吸忽然急促。他看向被押到暗口边的沈承远。

“你说过，棠花命硬，替她挡一挡就过去了。”

沈承远脸色骤变，冷汗滚落。

“那年很冷，我被人抱在车里。有人问你，若中宫要一个活口怎么办。你说，给她一个没有人找的。”

“不是这样！”

“那是哪样？”

沈承远抬头看沈照棠，眼里终于浮出恐惧。他怕的不是皇帝，也不是刑罚，他怕沈照棠这样看他，像看一个陌生的罪人。

“那孩子本是沈家远房下人的遗孤，没人养，没人问。我给了他活路。”

阿择茫然地看着他：“活路？”

他抬手碰了碰自己的喉咙：“我被关在是活路？”

沈承远嘴唇发白。

皇后替他把话说完：“沈照棠，你今日能站在这里问别人的罪，是因为有人替你在暗室里活了十几年。”

沈照棠静了很久。

久到沈承远眼里竟生出一点侥幸。

下一刻，她转身，走到沈承远面前，一巴掌打在他脸上。

“你不是为了我。”她一字一句道，“你是为了让自己心安。你若真为了我，会护住我和阿择两个孩子。可你没有。你挑了一个没人找的孩子交出去，然后告诉自己，你救了亲女儿。”

沈承远像被抽空。

沈照棠走回阿择面前，声音很哑：“我不知道你的存在。但我因你的苦活下来，这句话我不躲。你可以恨沈家，可以恨我。可没有任何一个孩子，该替另一个孩子进暗室。”

阿择眼里那些混乱的疼，终于一点点散开。

他低头看自己的肩：“那这朵花呢？”

“不是我的花。”沈照棠看着他，“是他们烙上去的罪。疤未必能洗掉，但它以后不替他们说话。”

阿择慢慢抬起手，捂住那枚烙痕。

殿外忽然传来急促脚步声。

一名禁军跪在门前，声音发紧：“陛下，宗庙外有人聚集，说清宁宫走水，是东宫遗孤纵火逼宫。”

皇后唇角缓缓扬起。

那禁军顿了顿，又道：“还有人抬了一具小棺，堵在宗庙门前，说棺中死的是被沈家送进宫的孩子。”

阿择猛地抬头。

皇后笑着看向沈照棠：“你说得对，活人要自己说自己是谁。可若死人已经替他说了呢？”