“不必多礼。李卿在信上提起过你，说你常年在鄱阳湖上跑船，对江上的事情熟。坐。”

一把椅子被端了过来，放在案侧。米万钟没想到殿下会赐座，愣了一下，小心翼翼地坐了半个椅面，两只手规规矩矩地放在膝盖上。

“听李卿说，你有几十条船？”

“回殿下，草民在鄱阳湖上有五十多艘货船，来往运的是盐、布、粮、铁。李大人年前路过鄱阳，跟草民提了一嘴，说朝廷正在招揽人才，像草民这样有船有人手的，正是朝廷急需的。草民一听，就收拾了东西赶来九江了。”

朱慈炤点了点头：“五十多艘船，不是小数目。你把这些船带到九江来，鄱阳湖那边的生意怎么办？”

米万钟坐直了一些：“殿下，草民想过了。清廷在的时候，草民跑一年的船，一半的利钱填了捐税，另一半塞给了沿岸的关卡。殿下收复江西之后，那些关卡撤了，捐税也免了，草民的日子反而好过了不少。草民常跟底下人说，殿下是真正做大事的人，眼光不在江西一省，而在天下。朝廷要渡江、要北伐，正是用船用人的时候。草民虽然读书不多，但也知道覆巢之下无完卵的道理。殿下在江西站住了，草民才有生意做。殿下若是过了江，打下了南京，草民的生意还能做到江北去。这时候不出力，什么时候出力？”

他顿了顿，声音低了一些：“草民愿意把五十多艘船全部献出来，改装之后运兵运粮。另外还带了五万两银子，助朝廷造船。草民也知道，这点银子在殿下的大事面前算不得什么，但这是草民的一点心意。殿下为国为民，草民帮不上什么大忙，只能在这些力所能及的地方尽一份力。”

朱慈炤看着他。这个商人说的话，一半是真心，另一半是算盘——但他把算盘打得光明正大，不藏着掖着，反倒让人不反感。

“米万钟，你这份心意，孤替朝廷收下了。”朱慈炤站起来，走到他面前，“你的船，朝廷征用。仗打完了，还你。打坏了，赔你新的。你那五万两银子，算朝廷借的，等过了江，拿了清廷的府库，连本带利还你。”

米万钟连忙站起来，连连摆手：“殿下言重了。草民捐船捐银，是为国尽力，不是图什么回报……”

“你图不图回报是你的事，朝廷给不给回报是朝廷的事。”朱慈炤的语气平和，但带着一种不容置疑的诚恳，“李惟恭李卿在孤还没站稳脚跟的时候就把全部身家押了上来，孤一直记着。你在朝廷最需要船的时候带着五十多艘船来了，孤也记着。孤现在给不了你什么承诺，但有一句话可以告诉你——有功必赏，是大明的规矩。你为朝廷做的事，朝廷不会忘。”

米万钟站在那里，手在袖子里攥了攥，又松开。他跑了大半辈子的船，见过形形色色的官员，从来没有人用这种语气跟他说过话。不是敷衍，不是客套，是那种把你当个人来看的语气。

他往后退了一步，把袍角一撩，双膝跪地，额头重重磕在地砖上。

“殿下，草民就是一个跑船的，不懂什么军国大事。殿下不嫌弃草民出身低微，愿意用草民的船、用草民的人，草民感激不尽。日后朝廷有什么差遣，殿下只管吩咐。草民赴汤蹈火，在所不辞。”

朱慈炤伸手把他扶了起来。

“起来。你是朝廷的功臣，不必动不动就跪。”

米万钟站起来，眼眶有些发红，低着头不敢抬起来。

“你回鄱阳湖去，把船拢一拢，能用的全都开到九江来。还有，你在江西商界人头熟，帮朝廷传一句话——朝廷要渡江，要造船，缺船缺料缺银子。凡是愿意为国立功的商人，朝廷一律登记造册，论功行赏。慷慨解囊者，就是天下商人的表率。孤在九江，等着你们的好消息。”

米万钟重重地点头：“殿下放心，草民回去之后，一定把话传到。”

他走后，朱慈炤站在窗前，看着江边的造船工棚。

方以智推门进来，端着一碗粥，放在案上。

“殿下，李惟恭那边来了一封信。”

“孤看过了。”

“这个米万钟，能用？”

“他需要朝廷，朝廷也需要他。”朱慈炤转过身，“江西的商人不止他一个。他在鄱阳湖一带有头有脸，他带了头，其他人就会跟上来。一个人五十艘船，十个人就是五百艘。五百艘船，够把五军营和三千营全部运过江了。”

他端起粥碗，喝了一口。

“李惟恭这个媒人做得不错。”

方以智捻了捻佛珠，没有说话。窗外，江边的造船工棚还亮着灯火。铁锤砸在铁钉上的声音，隔着一里地都能听见，叮叮当当的，在冬夜里传出很远。