吴三桂将信折好收进袖中，抬起头，脸上重新挂起那副让人捉摸不透的笑：“索大人远道而来，辛苦了。朝廷的‘诚意’，本王收到了。不过两军交战，非一言可定，本王需要考虑。”

索额图不卑不亢地拱了拱手：“本阁静候佳音。”他知道，这封信的分量已经够了。

送走索额图后，吴三桂连夜召见夏国相、马宝。

“传令下去。”吴三桂靠在虎皮椅上，声音疲惫却带着不容置疑的冷硬，“大军在武昌就地扎营休整，后续兵马暂缓北上。北伐暂停。”

夏国相一惊：“王爷，此时勒尔锦溃退，正是北上取河南的大好时机！”

“糊涂！”吴三桂一拍桌案，“咱们在前面拼命，把清军打光了，好让金陵那小子安安稳稳地收天下？派个使者去应天府，就说本王在湖广大捷，为昭武皇帝贺。称帝建制的事，暂且按下来，不提了。”

吴三桂很清楚——他得留着清廷这只恶虎，南京的朱慈炤才不敢对他这个“盟友”轻易动手。

三天后，锦衣卫密折摆上了应天紫禁城的御案。

“索额图秘密入武昌，会见吴三桂。次日，周军停止北进，在江汉一带安营扎寨。”方仲文低声念着密报，额上渗出冷汗，“陛下，吴三桂这老贼，怕是要按兵不动，坐山观虎斗了。”

朱慈炤听完，脸上没有愤怒，也没有惊慌。他只自嘲地笑了笑，端起茶盏抿了一口。

“孝庄这一步棋走得真够大的。居然连‘亲家’的脸面都扯出来了。”

他走到江防图前，目光落在武昌和徐州两个位置上。

“陛下不怒？”方仲文试探着问。

“朕为何要怒？朕和吴三桂之间，本来就没有半点君臣情分。当初他起兵，孤振臂高呼，不过是互相借力。他要借朕的明室正统大旗聚拢汉人心气，朕要借他的反骨搅乱清廷江山。如今朕在南京登基，他发现大旗被朕拿稳了，自己成了为他人做嫁衣的马前卒，他若是不停步，那他便不是吴三桂了。”

朱慈炤太了解这个人了。吴三桂一辈子都在待价而沽。

“他不信朕，朕也从未信过他。他杀了永历帝，这是昭武朝绕不过去的血债。他停步，是因为他怕朕坐稳江山后清算他。既然他想当隔岸观火的渔翁，朕就让他看看，这火，他能不能避得开。”

朱慈炤转过身，一道接一道密旨从御前飞传而出：

传旨福建王永泰，八闽既定，除留必要守军外，主力立刻沿江西进回防江南。传旨水师林凤，长江水师扩大巡航范围，自镇江至九江一线，每一处水隘沙洲设烽燧建炮台。传旨太子和璋，督造新船的进度再加快三成。大明如今只能依靠长江天险，南京周边的防御圈必须水泼不进。

最后，朱慈炤的目光落在江北扬州的位置上。

“江北扬州那四万清军残部，还有徐州的图海，才是眼前的恶狼。吴三桂既然要看戏，那朕就先在江北打一场大戏给他看。”

随着武昌的一纸停战令，天下格局陡然变了。一夜之间，大明、清廷、吴周三家从南北对抗变成了三角对峙。

吴三桂收起锋芒，从北伐急先锋变成西边的伏虎。清廷在江汉丢了一块肉，却得以在江北喘息。而刚刚立足南京的大明昭武朝，必须在防备北方铁骑的同时，分出一只眼睛死死盯着西边随时可能顺流而下的“盟友”。

金陵的夜空下，暗流涌动。扬州方向，明清之战的阴云已经开始汇聚。