慈宁宫内，檀香袅袅，却压不住那自乾清宫一路蔓延而来的焦灼与窒息。

长年深居简出的太皇太后孝庄，此时正端坐在软榻上。她历经天聪、顺治、康熙三朝风雨，辅佐顺治入关的夺取大明江山，见过太多大风大浪，那张饱经风霜的脸上，依旧沉静如一潭古水。

然而，当她看着踉跄跪倒在身前、满脸泪痕的玄烨时，那双深邃的双眸中终究泛起了一丝波澜。

“皇祖母！孙儿无能，孙儿是爱新觉罗家的罪人啊！”

康熙跪在地上，双手死死抓着孝庄的衣角，声音哭得沙哑。此时的他，哪里还有半分乾清宫内少年天子的意气风发？前线的失利、内阁的争吵、江北的危局，如同一座座大山，压垮了这个二十多岁的少年天子。

“玄烨，起来。擦干眼泪。”

孝庄的声音不高，却透着一股让人无法抗拒的威严。她伸出苍老的手，轻轻拍了拍康熙的肩膀：“哭，哭不回大清的江山，更哭不退朱慈炤的北伐军。你是大清的皇帝，天下人都能乱，唯独你不能乱。”

康熙抬起头，满脸泪水地哽咽道：“皇祖母，图海在折子里劝孙儿与吴三桂媾和……明珠说那是将列祖列宗打下的江山拱手送人。孙儿一想到要对那吴三桂逆贼低头，便觉得愧对父皇，愧对列祖列宗！孙儿……孙儿不甘心啊！”

“不甘心？那也得先活下来！”

孝庄眼中精芒暴涨，声音陡然转冷：“明珠他们那是书生之见！如今局势还不明白吗？那大明的昭武皇帝朱慈炤，如今正是一头下山猛虎，气势如虹，不吞了大清他绝不罢休！而吴三桂呢？他已经垂垂老矣，活不了几年了。他反，不过是求个吴氏一族的富贵偏安，没了当年吞吐天下的志气。一头猛虎，一只老狐，孰轻孰重，你分不清吗？”

说到此处，孝庄转过头，对一直候在殿外、满头大汗的索额图厉声喝道：“索额图，进来！”

索额图慌忙连滚带爬地进了大殿，跪倒在地。

“哀家不管你用什么手段，替哀家和皇上给吴三桂传话！”孝庄死死盯着索额图，自有一股辅佐三代帝王的老政治的气势，“告诉他，只要两家不计前嫌，携手击退朱慈炤，大清与吴周便可互为兄弟之国！大清，正式承认他老吴家的帝号！”

“皇祖母！”康熙悲鸣一声，痛苦地闭上了双眼。

孝庄没有理会皇帝的痛苦，继续对着索额图吐出她最后的底线：“从四川至淮河一线，割让吴周，全归他吴三桂所有！你带上哀家的贴身信物和皇上的御宝，带着大内侍卫即刻出发！要快，一刻也不准停歇！直奔武昌，十日内必须赶到，十五日内必须催促吴三桂西线出兵！哀家怕……怕扬州的二十万大军，等不到那个时候了！”

“嗻！奴才万死不辞！”索额图狠狠叩头。

然而，命运似乎不愿给这对祖孙半分喘息的机会。就在索额图即将领命退下的刹那，慈宁宫外突然传来了内阁兵部主事和通政司太监凄厉的哭喊声。

“报！紧急军报！抚远大将军加急密折！”

“直接呈上来！”孝庄豁然站起，甚至越过了康熙，厉声喝道。

第一封军报撕开，内侍颤抖着读道：“滁州失陷！马雄、白显忠一日克滁州，明军西路进攻合肥，扬州西线侧翼全线暴露，彻底断绝！”