朱和璜腹中一阵剧烈翻涌，几乎要吐出来。他死死按住马鞍，强行将恶心感咽了回去，睁大双眼看着眼前的战场。
武关城内的道路已被鲜血染成了黑红色，积雪在踩踏与热血的融化下变成了黏稠的血泥。横七竖八的尸体躺在路旁，有被一刀斩断脖颈的，有被马蹄踏碎胸膛的，哀嚎声、求饶声、铁器碰撞声交织成一片人间地狱的景象。
十几名衣衫不整的清军溃兵被围在街角，早已吓破了胆，纷纷扔下武器，跪在血泥里拼命叩头求饶。
关城中央的军署前，被扒去了顶戴花翎的守将刘把总被两名明军老卒押着，跪倒在雪地里。他浑身只穿了一件单薄的衬裤，冻得浑身发抖，眼珠子暴突，满脸绝望与难以置信。
“不可能……这不可能……”刘把总哆哆嗦嗦地嘶喊着，“大雪封山……秦岭栈道都断了……你们是怎么飞过来的？！你们不是人……是鬼！是鬼啊！”
朱和璜骑马停在他面前，居高临下地俯视着这个面目狰狞而可怜的守将。
他伸手拔出腰间那柄带着漆香的制式腰刀，刀锋在火光下闪烁着冷冽的光芒。
“踏雪而至。”朱和璜声音清冷，回荡在血腥的空地上，“楚王朱和璜，前来收复大明关隘。”
刘把总听到“大明”二字，面如死灰，整个人如摊烂泥般瘫倒在血水里，再也说不出半个字来。
“砰！砰！”
远处的清营火药库被明军占领并清扫，几声零星的枪响后，整个武关的抵抗被彻底瓦解。
孙思克大步走上关楼，手里拿了一叠从军署后堂搜出来的紧急文书，面色凝重地递给朱和璜：“殿下，看看这个。”
朱和璜借着城头猎猎燃烧的火把凑近一看，瞳孔猛地一缩。
那是一封西安川陕总督连夜发出的调兵密令——因清廷在平凉战线吃紧，康熙已降旨从西安抽调八成绿营主力精锐北上支援，如今的古都西安，防守极其空虚，仅剩下数千满洲八旗老弱和少量步战绿营！
“西安空了！”朱和璜猛地抬起头，呼吸瞬间急促起来。
“空了！”孙思克嘴角咧开一抹冷酷而血腥的弧度，“清廷以为咱们还在江南过冬，把后方的口袋彻底张开了。今夜取武关，不过是撬开了关中的大门！”
“将军的意思是……”
“传令下去，大军不入民房，休整两个时辰，清点伤亡，补充粮草辎重！”孙思克一掌重重拍在城墙石垛上，震得上面的冰雪纷落，“天一亮，大军直扑长安！咱们要趁着西安还没反应过来，把大明的日月旗，插上西安城头！”
“遵命！”
朱和璜心中热血沸腾。他转过身，大步走向城楼最高处的旗杆，解下上面残破的清军绿营三角旗，扔进火堆里。
随后，他亲手将一面巨大的大明日月赤旗挂上滑轮，用力拉动绳索！
然而，就在朱和璜仰头看着红旗升起的一瞬间。
“南蛮老子跟你拼了！”
倒在旗杆旁堆叠尸体中的一名清军伤兵突然暴起！他半边脸全是血迹，面目扭曲如恶鬼，手中死死握着一把上好了弦的硬弩，对着毫无防备的朱和璜猛地扣动了扳机！
“嗖——！”
冰冷的弩箭带着尖锐破空声，直奔朱和璜的咽喉刺来！
速度太快，距离太近！朱和璜瞳孔剧烈收缩，脑子里一片空白，连拔刀的动作都来不及做。
“殿下小心！”
电光石火间，一道庞大如铁塔般的身影以难以置信的速度横冲过来！
正是牛老兵！
他没有丝毫犹豫，直接用自己的身体硬生生挡在了朱和璜身前！
“铛——！”
一声金属撞击的剧烈脆响！那扎实硬弩射出的铁箭狠狠撞在了牛老兵肩膀的厚重护心甲上，火花四溅！巨大的冲击力带得牛老兵庞大的身躯猛地一震，连退了半步。
但牛老兵连眼皮都没眨一下，借着倒退的势头，右手早已如闪电般拔出腰间重刀，顺势一记势大力沉的横扫！
“噗嗤！”
血光飞溅！
那名偷袭的清军伤兵头颅高高飞起，腔子里的鲜血喷了丈许高，无头尸体重重栽倒在雪堆里。
城楼上瞬间陷入死一般的沉寂。
朱和璜惊出一身冷汗，背脊凉透。他急忙上前扶住牛老兵的肩膀：“牛叔！你怎么样？可伤着骨头了？！”
牛老兵缓缓收刀入鞘，侧头看了看自己肩膀上被利箭划出的一道深深白痕，甚至连铠甲都没穿透。
他抬起那张横着旧刀疤的脸，神色依然木讷而冷硬，语气粗粝得像沙石摩擦：
“回殿下，一箭罢了，棉袄都没破。老卒皮实，伤不着。”
朱和璜看着他肩膀上的痕迹，又看了看那具无头尸体，心跳如鼓。
牛老兵掸了掸身上的雪屑，抬眼看着朱和璜，低声道：“出京前，孙将军给老卒下了死命令——只要老卒还有一口气，殿下就得少不了一根头发。殿下往后登高，记得站在老卒身后。”
朱和璜看着面前这个沉默寡言却如铁壁般的老兵，眼眶有些微微发酸。他没有再说那些虚浮的谢意，只是重重地拍了拍牛老兵粗壮的胳膊，沉声道：“牛叔，我记住了。”
天色微微发白。
受惊的败兵终于趁着夜色逃出了武关，狼狈不堪地奔向西安方向。
武关失守、大明大军踏雪奇袭的消息，像是一场飓风，瞬间刮向了整个关中大地。
西安城内，川陕总督连夜被噩梦惊醒，得知消息后吓得魂飞魄散，急忙闭城戒严，调集民夫加固城墙，同时一连发出数道八百里加急的告急文书，星夜奔赴北京！
满清在西南与西北的防线，因武关的沦陷，瞬间被撕开了一道致命的口子。
而武关之内，五万大军已然整装待发。
孙思克与朱和璜并马立于关口，前方的天地渐渐开阔，八百里秦川的轮廓在晨曦与风雪中若隐若现。
“发兵！”
孙思克手中战刀一指。
五万大军如同一股不可阻挡的铁流，踏碎满地冰霜，带着吞吐天下的浩荡气概，直奔长安！