案子破了，银子追回了，该杀的人也杀干净了。

可乾清宫暖阁里，朱慈炤看着新递上来的奏折，脸上的阴云却没有散开半点。

苏州换了新知府，是从江西调过去的，到任不过半个月，上折子报说苏州的商税比上个月增加了一成；山海关兵备道也换了新人，到任第一件事就是重新核对抚恤册子，把过去两年漏发的抚恤全部补齐。

朱慈炤把这两份折子翻来覆去看了两遍，随手搁在案上，按了按生疼的太阳穴。

“杀不尽啊……”

朱慈炤靠着椅背，看着刚刚入阁叩见的内阁首辅姚启圣，声音沉得发黏：

“太祖皇帝当年剥皮抽肠，杀了几万贪官，大明的贪墨之风停过吗？朕如今杀这十几个，不过是治标。等朕的眼光一移开，他们照样前赴后继！苏州那个新知府，一个月就报税增一成，你怎么知道他是不是先踩一脚再摸一把？”

姚启圣穿着新制的绯色官袍，腰板挺得笔直，花白的头发梳得一丝不乱。他听出了皇帝话里那层深不见底的疲惫——打天下用了十几年，治天下，却比打天下难上百倍。

“陛下睿照。”姚启圣深深一躬，声音老成持重，“法严则官惧，但法不能代替规矩。大明旧例，对官吏考成多流于形式。地方官只要表面文章做足，朝廷考核便能得个‘优等’。无考核之实，却有贪墨之便，自然禁之不绝。”

朱慈炤坐直了身体，目光落在姚启圣脸上：“朕动了改革吏治的念头。”

朱慈炤的手指在案上轻轻叩了两下：“不单是杀人。朕要推行官吏考成新法——不再单看文章清议，将‘征粮履职、兵马修缮、抚恤发放、税赋缉查’尽数量化！干得好的上，干不好的下！贪墨者不仅剥官，更要扣除全族举业资格！”

姚启圣的双手在袖子里几不可察地抖了一下。

考成法。他在福建做布政使的时候就读过张居正的旧档。考成法不是杀人，杀人只杀几个，考成法动的是全天下文官的命根子！

“陛下圣明，吏治不革，国无宁日。”姚启圣先应了这半句，接着话锋一转，声音放得很缓，“然……如今朝廷大局刚定。北方辽东新设行省需要安抚，西南南征的大计眼看秋收后便要展开。若此时在全国推行新法，恐怕会引发朝野动荡，给前方用兵带来隐患啊。”

朱慈炤沉默了下来。暖阁里只有窗外的蝉声，一声接一声地叫，叫得人心里发燥。

“依你之见，该当如何？”

姚启圣指着案上铺开的舆图，指尖微不可察地颤了颤：

“臣以为，当采用‘试点渐进’之策。先选一两省试行，摸索出成法，等朝野适应、成效显现之后，再推向天下。”

“试点？”朱慈炤的手指在舆图上按了按，“选哪两省合适？”

“北方选山西。”姚启圣的手指落在山西的位置上，“山西乃边防重镇与商路要冲。大同、宣府两镇皆在山西，边军军饷发放一直是积弊。晋商与边镇勾连，把军饷、粮草、铁料私自往关外流。若能在山西试行官吏考成与军饷监督，可为北方各省树立样板。”

他的手指往下移，按在江苏的位置上：“南方选江苏。江苏是朝廷财赋重地，官绅势力盘根错节。苏州、松江两府的市舶司与关税皆在此处，刚查完陈文渊、钱大椿，旧势力根基还虚，阻力最小。若能把江苏的官吏考核与税赋征收理顺，朝廷的税源便可增加两成以上。”

一南一北，一边防一财赋。

朱慈炤看着舆图上山西和江苏两个位置，许久没有说话。

“好。”朱慈炤拍了一下案面，声音不大，但沉稳如铁，“就按姚卿说的办！北方选山西，南方选江苏！由内阁牵头拟定试点条规，选派得力官员前往主持！”

他抬起头，看着姚启圣：“朕给你三个月。三个月之后，朕要看山西和江苏的考成折子。干得好，新法推向全国；干不好，朕换人干。”

姚启圣重重跪了下去，额头触地，声音有些发哑：“臣领旨！”

他退出暖阁的时候，后背的绯色官袍早已被汗水湿透了一大片。走到乾清宫外的石阶上，他才微微喘了一口气，伸手抹掉额上的白汗。毒辣的日头刺得他眼头发花，他在阶下歇了一会儿，才拧着眉头朝内阁值房的方向走去。

身后，暖阁的大门重重关上。

朱慈炤还坐在案后，伸手拿起那截重新用粗布包好的断指。断面早已干透发黑，指节上还留着一道道被粗粝刀刃反复磨过的深痕。

他把断指放进一只精致的黑漆木匣里，合上盖子，推进了御案最深处。

紧接着，他重新翻开山西舆图，目光落在大同镇的位置上，粗糙的手指在“大同”二字上用力抹了抹。

大同镇的军饷，他记得很清楚。当年跟着他一路血战过来的老卒里，有不少就是从大同镇逃出来的流民。那些人用粗哑的嗓门说过——大同一年的军饷，发到大兵手里扣剩不到四成。

剩下的钱去了哪里，当年没人敢问。

朱慈炤扣下舆图，站起身来，推开了靠北的窗户。外面的热浪轰地一下涌进来，吹得案上那张染血的状纸猎猎作响。他伸手将纸死死按住，迎着烈日站了许久，这才缓缓收回了手。