朱和璜走到乾清宫门口时，天色已经全暗了。殿门半掩着，里面透出暖黄的光。门口的小太监看见他，连忙躬身往旁边一让，没敢拦。
他抬脚跨进去。御案上的烛台烧得正旺，朱慈炤坐在案后，手里捏着一封折子，听见脚步声抬了一下头。
“回来了。”
朱和璜跪下去磕了个头：“儿臣参见父皇。”
“起来。到这边坐。”朱慈炤朝旁边的锦墩指了指，又低头看折子。
朱和璜站起来，走过去坐下。宫女端了热茶上来，他接过来捧在手里，没喝。暖阁里安安静静的，只有朱慈炤翻折子的沙沙声。
过了一阵，朱慈炤把手里的折子合上，搁在案角，抬起头看他。父子俩隔着一张御案对视了片刻。
“路上走了几天？”
“半个月。从成都出发，过剑门关，走栈道出的川。”
“栈道好走吗？”
“比入川的时候好走。入川的时候栈道被吴军拆了好几段，张世英连夜征发了数千川陕壮丁与石匠，由辅兵押着连夜抢修。出川的时候，张世英提前派人把沿途的栈道全补好了，走得顺。”
朱慈炤点了点头，端起茶碗喝了一口，放下。
“你在四川的事，朕都看了。保宁、成都、重庆、叙府，四个硬仗，三个月打完。王屏藩死了，吴之茂跑了，吴应麒被你打残退回昆明。朕当初给你六万人，是让你牵制王屏藩，别让他南下增援云南。你倒好，把四川给朕打下来了。”
朱和璜没接话，低头看着手里的茶碗。
朱慈炤看着他，眼神里的严厉慢慢化作了一丝极深沉的复杂：“保宁城下，你领着一千人去爬悬崖的时候，心里可有过你母亲？可想过万一你折在那深沟里，让你母后如何在坤宁宫过这后半辈子？你是个亲王，是我大明的皇子，不是军营里无牵无挂的敢死死士！这般拿命去赌，胡闹！”
话说得极其严苛，痛责之中却带着为人父者压在骨血深处的牵挂与后怕。
朱和璜抬起头，迎着父亲的目光，声音低沉却无比清晰：“儿臣知错，让母后与父皇挂怀了。但当时保宁城横在面前，死战不退。儿臣知道，不下保宁，四川就打不开；四川打不开，二哥在云南就要遭两面夹击；大哥在北京把国库的底子都抽干了，军饷断不得。儿臣是朱家的子孙，后背贴着悬崖，面前是国贼，那一刻，儿臣没有退路，只能领着老兄弟们往上攀。”
朱慈炤久久没有说话。他看着眼前这个面容消瘦、眼神如刀的苍劲青年，眼中闪过一丝不易察觉的骄傲与慨叹。
大明浴血十余年，从当年江浙的苟延残喘，到如今饮马西南、光复旧物，靠的不就是这股子踏破万丈深渊的铁血狠劲？那是朱家的骨气，也是十几年来战死沙场的无数大明老兄弟用鲜血浇筑出来的底色。
朱慈炤收回思绪，从案上拿起一封折子递给他。
“看看。老二从昆明发来的。”
朱和璜接过来看了一遍。是朱和瑾的奏疏，里面有一句话：“三弟入川，三个月平定全境，斩杀王屏藩，断吴周右臂。儿臣在云南能顺利破盘江、下曲靖、克昆明，三弟之功不可没。请父皇优叙。”
朱和璜把折子放下，没说话。
“你二哥替你请功。”朱慈炤看着他，“朕准了。等你歇几天，礼部和兵部议个封赏出来。你在西安那几年，朕一直没给你加衔。这次入川，该给的都给你。”
朱和璜站起来，跪下去：“儿臣谢父皇。”
“起来。”朱慈炤摆了摆手，“朕还有事跟你说。”
朱和璜重新坐下。
“西安的事。”朱慈炤的手指在案上叩了叩，“你之前以楚王身份坐镇西安，管着陕甘的屯田、茶马、军务。现在四川平了，云南也快了。朕打算把西安的担子给你卸了。陕西设巡抚，陕甘设总督，军务政务分开管。你以后不用再回西安了。”
朱和璜脊背微不可察地挺直了一下，随即眼帘垂得更低，把所有的心思都收进了那双漆黑的眼眸里。
父皇要把他从西北拔出来。他在西安这几年，一手抓屯田一手握茶马，既有兵又有粮，实打实是个威震一方的藩镇。如今川蜀已平，滇黔将定，这柄锋利的兵刃，确实该藏入鞘中，放回天子的眼皮子底下了。
“儿臣领旨，谨遵父皇安排。”朱和璜的声音没有一丝波澜。
朱慈炤打量着他，见他面容沉静，既无功成受猜的怨尤，也无解甲归京的松快，通身是一股处变不惊的沉稳。
“你不问问，朕为什么不让你回西安？”
“父皇调度天下军政，皆有深意。儿臣只管奉旨听差，无需多问。”
朱慈炤盯着他看了好一会儿，嘴角缓缓勾起一丝极浅的弧度：“你跟你二哥不一样。老二打仗是把好手，但性子急，眼里揉不得沙子；太子性情仁厚，做事求全求稳，有时缺了一股杀伐果断的狠劲。你不一样，你能稳得住底盘，到了硬仗面前，又真敢领着人往刀山血海里扎。”
他翻开另一封朱笔批过的折子：“朕已经拟旨，陕西设巡抚，陕甘置总督，西安的都司、藩库、茶马悉数交割给朝廷派去的官吏。你留在京城，帮朕把关西南的局势。四川、云南、贵州的官员选任，朕留了名额，你跟姚启圣一齐斟酌。”
朱和璜再次低头：“儿臣遵旨。”
“去吧，你大哥在东宫等你一阵子了。”朱慈炤靠回椅背，神色有些疲惫，“户部、吏部、兵部的折子堆得比人高，他这几天分理政务，熬得眼珠子通红。明日你去兵部把四川兵权和楚王节钺交割了，宗人府那边不急。”
朱和璜起身行礼，躬身退出暖阁。走到殿门槛前时，他脚步顿了顿，终究还是停下身子，回头看向龙案后那道略显沧桑的身影。
“父皇。”