朱慈炤抬眼：“还有事？”

“保宁城下，儿臣爬到半山腰的时候，看着满山的硝烟与死去的兄弟。”朱和璜语气极其平缓，“当时儿臣想起了当年在江浙随父皇起兵的时候。这十几年的仗打下来，跟在父皇身边的老兄弟死了一批又一批，才换来今日大明的日月重光。儿臣是父皇的儿子，若在绝壁前退缩了，死去的万千英魂，儿臣没脸去见。”

朱慈炤身子微微一震。

跳动的烛火将他的影子拉得极长，映在斑驳的墙壁上。这位戎马半生、杀伐决断的帝王没有回应，只是久久地凝视着次子，眼底那股冷硬终究彻底融化，化作了一抹沉甸甸的沧桑与欣慰。

“去吧。”朱慈炤摆摆手，声音有些哑，“别让你大哥久等。”

朱和璜一躬到底，转身迈出乾清宫。

冬夜的寒风扑面而来，夹杂着细碎的雪粒。他将身上的黑貂斗篷紧了紧，踩着冰硬的石板路，径直朝东宫方向走去。

东宫的大殿灯火通明。

隔着窗纸，能清晰看见太子朱和璋正端坐在案前，悬着手里的毛笔，似乎在对着一堆高耸如小山般的奏折发愣。

“三弟到了？”

朱和璜才踏上东宫的台阶，门帘便被内侍掀开，朱和璋的声音传了出来。太子身着明黄色常服，眼框下泛着青黑，显然连日操劳。见到朱和璜进来，他立刻放下手中的紫毫笔，迎了几步，脸上的笑意真切，却又在距离朱和璜三步远的地方停住了脚。

朱和璜毫不迟疑，抢先一步拂袖躬身，恭恭敬敬地下拜：“臣朱和璜，参见太子殿下。”

朱和璋连忙伸手虚扶：“三弟快快请起！你我亲兄弟，何须如此多礼？快坐！”

内侍连忙搬来一张太师椅。朱和璜谢过坐下，姿态端正，只坐了椅面的一半，分寸拿捏得丝毫不差。朱和璋看着眼前这个黑了、瘦了，通身带着一股扑面杀伐之气的弟弟，眼中闪过一丝复杂。

这不再是当年在京城跟在自己身后的兄弟了，这是三个月横扫川蜀、手握重兵、威震天下的朝廷功臣、藩王重臣。

“孤在京里，天天悬着心。”朱和璋坐回案后，亲手端过一杯热茶递过去，话语间带着克制的关切，“保宁一役，你率千人偷袭绝壁，朝中不少大臣都说你太冒险。户部和兵部每日递进来的战报，孤都是第一个拆阅。得知三弟克复成都、平定四川，孤心里悬着的石头才算落了地。”

朱和璜接过茶，低头道：“托父皇洪福，赖太子殿下在后方调拨粮饷及时，前方将士才得以效死力。臣不过是履职尽责罢了。”

“三弟切莫过谦。”朱和璋摆了摆手，目光落在大案上堆积如山的奏折上，轻叹了一口气，“你入川这三个月，后方耗费的钱粮是个天文数字。户部天天向孤哭穷，说国库已经掏空了底子。孤每日处理这些奏章，心惊肉跳，生怕哪一处供给不上，耽误了你们在前线的大事。”

说到这里，朱和璋顿了顿，身体微微前倾，语气变得极为谨慎，眼神里带着一丝试探与探询：

“三弟刚刚从西南回来，孤想听你说句实情。眼下云南罕虔虽服软退让，但滇西土司盘根错节；四川虽平，乱军残余与土司势力依然潜伏。朝廷如今国库空虚，若继续在西南维持重兵进剿，怕是撑不过明年开春……依你在前线所见，朝廷如今暂缓进兵、抚抚羁縻的决策，在西南究竟落不落实？会不会让吴周残部与西南土司养痈遗患，反噬大明统治？”

这番话问得极有分寸，既体现了他作为储君协助理政对局势的洞察，又将核心难题抛给了刚从一线归来的朱和璜。

朱和璜端着茶碗的手微微一停。他听得出太子话里的谨小慎微——朱和璋在试探他这个功高盖世的兵王对朝廷政策的态度，更在拿捏朝廷政令与地方实情的偏差。

朱和璜将茶碗稳稳放在案上，抬起头，语气极为坦诚与客观：

“殿下问到了关键处。臣在蜀中与吴军、土司都交过手，可以说，朝廷如今‘滇中派官、滇西羁縻、休养生息’的方略，不仅是对的，而且是眼下唯一的活路。”

朱和璋微微挑眉：“哦？愿闻其详。”

“四川与云南不同。”朱和璜沉声道，“四川遭吴逆和贼寇反复折腾，白骨露野，民不聊生，臣打下四川后，重在‘安抚’；而云南山高路险，土司势力根深蒂固，二哥在云南杀鸡儆猴，把罕虔打怕了，但他若真带着大军一路硬啃滇西数十个土司，就算朝廷把粮饷凑齐，九江镇与滇剿大军也会被拖死在滇西的大山里。”

他看着朱和璋的眼睛，条分缕析道：“朝廷现在腾不出手来彻底‘改土归流’，给土司们留一口气，让他们名义上归顺朝廷，朝廷则趁机在昆明、成都、大理这些咽喉要地建立府县、派驻文官、扎稳编户齐民的根基。等滇中、川蜀的粮食收上来了，路修通了，朝廷根基稳固，那些土司便翻不出风浪。”

听到这里，朱和璋紧绷的肩膀明显松弛了下来，眼中闪过一丝释然。

“原来如此……”朱和璋长舒了一口气，有些自嘲地摇了摇头，“孤在京城看折子，满朝文武争论不休。有人说朝廷示弱于土司，失了国体；有人说朝廷穷兵黩武，再打下去大明要塌。孤夹在中间，日夜难安，就怕朝廷的决策下了，却坑了前线的将士，毁了西南的大局。听三弟这么一分析，孤这心里终于有底了。”

兄弟二人相对而坐，暖阁里的气氛融洽了不少，但那股若有若无的君臣之界，依然像一道无形的墙，横亘在两人之间。

朱和璋端起茶饮了一口，状似无意地微笑道：“父皇适才与你谈了许久，可曾提起陕西的事？孤听说，朝廷打算设陕甘总督与陕西巡抚……”

“父皇已经明谕。”朱和璜打断了太子的试探，主动呈上底牌，“臣将卸去西安的一切军政事务，兵权与节钺明日悉数交还兵部。往后，臣留京供职，协助父皇与殿下分担西南战后抚恤与官员任用的差事。”

朱和璋握着茶杯的手紧了紧，随即脸上露出了无比真切且轻松的笑容。

“好！好啊！”朱和璋连声道，“三弟能留京帮孤，孤如虎添翼！西南战后的烂摊子，有你和姚启圣盯着，孤便能向父皇交差了。”

“臣定当竭尽全力，辅佐父皇与太子殿下。”朱和璜起身，再次规规矩矩地一拱手。

“天色不早了，三弟一路舟车劳顿，快些回府歇息吧。”朱和璋亲自站起身，将朱和璜送到了东宫门口。

“殿下留步，臣告退。”

朱和璜转过身，大步踏入漆黑的夜色中。

朱和璋站在东宫的长廊下，手里捏着那一柄冰凉的毛笔，遥望着三弟消失在风雪中的背影。风吹得长廊上的宫灯摇摇晃晃，将太子的影子拉得忽长忽短。

储君的威严、兄弟的情谊、权力的藩篱，在这寂静的冬夜里交织沉浮。朱和璋长轻轻叹了一声，转身走回大殿，重新坐回了那张堆满国事折子的御案前。